034:見えざるモノ
選定された従者に、お母様はそれぞれ役割を言い渡す。
王妃様は、黙ってお母様の話を聞いていた。
手持ち無沙汰になった自分は、家から同行してくれているメイドと護衛騎士を、シャーリーに紹介してあげる事にした。これくらいの仕事は、自分でもできますから！
「こちらから、じゅんばんにしょうかいします。メイドちょうのメリリアでリンナです」
メリリアとリンナは膝を少し曲げて、スカートの裾を摘んで会釈する。うちのメイドは、容姿も立ち振る舞いも洗練されているので、宮殿で働く人達と比べても遜色はないはずだ。
「こちらが、ごえいきしのロアーナと、まぞくのあんこくきしリーシャです」
二人は、シャーリーの前で片膝をつき、挨拶をした。
シャーリーは、魔族の人と会うのが初めてだったようで、リーシャに興味深々だ。頭のツノが本物なのかとか、人を食べるという話は真実かと、質問責めを始める。
「そうですね。悪い子がいたら、八つ裂きにして食べてしまう事もございます」
リーシャがそう告げると、シャーリーはビッと身体を震わせ、自分の後ろに隠れるように回り込んだ。
「たっ、たべては、いっ、いけませんの」
「リーシャ、ほんとうですか？」
思わず自分も聞き返してしまったが、リーシャは唇に指先を付け首を傾けて、自分とリーシャをジッと見つめるだけだった。自分たちの怯える様子を見て、唇の端をあげて微笑むと、
「冗談でございます、シャルロット王女様、アリシア様。人を食らうのは魔人ですね、シャルロット王女様。魔族は、そのような事はいたしませんので、ご安心ください」
一瞬、ナーグローア様も、人を食べるのかと考えてしまったよ。ふむぅ、リーシャとあまり話した事は無かったけど、からかうのが上手ですね。
本気で心配しちゃいましたよ……。
後ろにいて、自分のドレスを握るシャーリーも安心したのか、手を離して横に並んだ。
「そっ、そうですわね。まじんとかんちがいしてましたわ、おほほほ」
手の甲を口に当てて笑うシャーリー。気丈に振る舞っているけど、膝が震えてますよね。何となくその姿が可愛く思えて、思わずシャーリーに抱きついた。
縦巻きロールの髪の毛から、お母様とも、お姉様とも違う甘い匂いが鼻をつく。ふむ、これがシャーリーの匂いか。それとも王妃様のお乳の匂いかな？ 何れにせよ、良い匂いが彼女からしますね。
いや、別に匂いフェチではないが……何故か嗅いでしまうのですよ……変に癖がついてしまったようです。
とは言え、誰かに指摘されるまで、やめる気もないのですけどね。
全員の挨拶が終えたので、皆んなで朝食会場に移動し朝ごはんをいただいた。朝食の席では、王族の人達は王妃様とシャーリーだけだった。他の人は、基本的に同席はされないそうで、それぞれ別の会場で食べるそうだ。
王様は、日によって出席するようで、今日は夕食の席に出るそうです。
いつも家族揃って賑やかに食卓を囲む自分の家とは違い、少し寂しい感じがします。王族の仕来りは、ちょっと息苦しいですね。自分だったら、この生活を続けられる自信がありませんよ……。
朝食を終えた後、自分とシャーリーは、揃っておむつを交換してもらうため、大きいソファに並んで寝かされた。人のおむつを交換されるのに興味が沸いたのか、ずっとシャーリーがこっちを見てくる。自分は、視線を外して恥ずかしい気持ちを堪えるのに必死だった。
あんまりジロジロ見ると、こっちもガン見して仕返しするよ！
紅潮した頬に手を当てて冷ましながら、再び勉強を始めた。いや、もう、シャーリーのせいで顔が熱いですよ！ 本当に、困ったお姫様ですね！
午前の後半は数のお勉強です。いち、にい、さん……ではなく、ワン、ツー、スリーのような英数字を覚える感じだったので、これもまた苦もなく、ターナ先生の後に続いて復唱できた。シャーリーは、もっと先に進んでいるようで、百や千の桁の勉強をしている。繰り上げる数字がどこかを知らないので、教わるまで待つ事にした。
何度も、数字を声に出して勉強していると、部屋の扉が突然開き、ドネビア王妃様と見知らぬ男達が入ってきた。
「ごきげんよう、ユステア。本当に宮殿に娘を寄越すとは思いませんでしたわ、どういうつもりなのかしら？ 貴女も、なかなか強かですのね。娘を使って王族と縁を持とうとなんて、いやらしいことですわ」
「ドネビア王妃様、本日もご機嫌麗しく何よりでございますわ。こちらにはどのようなご用件でございますか？ お探しの殿方は、こちらには見当たりませんけど、気のせいかしら？」
お母様は、ドネビア王妃の嫌味にも反応せず、冷静に言葉を返した。ドネビア王妃は、お母様の様子を見て少し顔を引き攣らせ口を開く。
「私がどのような用で、こちらに来ようと勝手ですの。まぁ、良いですわ。用は済みました。ギュスター、ヘンリック行きますわよ」
何かイライラしている様子の、ドネビア王妃様。その後ろにいた身なりの良い男達は、下品な笑みを浮かべシャーリーを一瞥すると、ドネビア王妃様を支えるようにして、部屋を出ていった。
直ぐに出ていったから、本当にたいした用では無いのだろう。だが、何か引っかかる物を感じる。良くない事が起こりそうで胸が騒つく。お母様に縋るように視線を向け様子を伺うと、さっきまで居たはずなのに、姿が見えない。
えっ？ お母様？ どこに？ ぐるりと周囲を見渡すと、お母様は自分達の勉強しているテーブルの横に立っていた。驚いてお母様に視線を向けると、シャーリーが視界に入り震えているように見える。
また、昨日みたいな発作が起きた？ やっぱり、ドネビア王妃様が何か関係しているのか？
「シャルロット王女様、今日は、恐ろしい者は出て来ませんので、ご安心くださいませ」
お母様は、震えるシャーリーを抱き締めて頭を撫でて優しく言葉をかけた。
テーブルに乗っているシャーリーの手から、震えが少しずつ消えていく。自分も、シャーリーに何か支えになりたいと考え、咄嗟にその手を握りしめた。
「ターナ、シャルロット王女様に異変が起きるのは、あの者達が来るようになってからですの？」
「いえ、以前は、ドネビア王妃様も先ほど同行されていた王子様も、シャルロット王女様を、我が子の様に可愛がってございました。それが、ここ数ヶ月前からご様子が変わり、厳しい言葉を向けるようになりました。私ごときでは止める事も適わず、シャルロット王女様は……」
えー？ あの嫌味たっぷりな言葉を吐くドネビア王妃様が、シャーリーに優しかったって？ 信じられないのですけど……。数ヶ月前ですか……その頃、自分は何してたっけ……。
「そうですのね。ありがとうターナ。少し分かって来ましたわ」
お母様は、ターナ先生にそう告げると、シャーリーをさらに強く抱きしめた。
「シャルロット王女様、お辛かったでしょう。よく堪えられましたね。また以前のように、優しい王妃様と王子様になるよう、私が導いてご覧になりますので、安心してくださいまし」
シャーリーはお母様の言葉を聞いて、ワッ！ っと、声を上げて泣き出した。アンヌ王妃様も、お母様の側に立ち涙を流し始める。
「ユステア、やはり貴女にお願いして良かったですわ。本当にありがとう」
「王妃様、解決するには調べなくてはならない場所がございますの。ご協力いただいてもよろしいですか？」
「ええ、皆が正気に戻るのであれば、私、何でもいたしますの」
王妃様は、お母様に向かい、唇をキュッと引き締めて真剣な顔を見せた。その表情には、何か覚悟めいたものを感じて、現状を打破したい思いが籠っているように見える。
シャーリーが落ち着きを取り戻しつつあったので、お母様と王妃様は離れた場所でソファに座り話し込む。
自分は、シャーリーの手を握ったまま、彼女を励まし続けた。
「シャーリー、げんきになれそうですか？ おひるからいっしょにあそべますか？ きょうは、とてもめずらしいおもちゃをもってきましたの」
早く元気を取り戻してくれると良いのだけど……と願いように彼女を見つめていると、自分の言葉に反応して笑顔を向けてくれた。
「まぁ、それはなんですの？ わたくし、たくさんおもちゃをもってますから、しらないものなんてございませんけど？」
「ふふふ、それはみてからのおたのしみです」
「いいですわ。わたしをがっかりさせないでくださいまし」
鼻をちょっと上げて、尊大な態度を見せるシャーリー。
うん、その感じなら大丈夫ですね。お父様もお母様も、ナーグローア様も夢中になったボーリングだ。たぶん、シャーリーも、「見たことない！ 面白いですわ！」と喜んでくれるはず！
午前の後半の授業は、シャーリーが取り乱してしまった事で中断になり、昼食の時間まで二人で会話を楽しんだ。
昼食の後は、自分もシャーリーもお昼寝の時間だ。お互いにお乳を飲んで、そのまま眠りについた。
――いつも寝ているベッドより、心地よくふわふわで柔らかい。
ハッとして目を開けると、目の前にはシャーリーの顔が映る。うぉっ！ 何でここにシャーリーが？ 一瞬驚いた自分は、スースーと寝息を立てて眠る彼女の様子をジッと見た。
あー、そうだった宮殿にいるんだよな、自分。で、ここはどこだ？ お母様は側にいないの？
まだ寝起きで、意識がはっきりしない中、上半身を上げて辺りを見回すと、メリリアが駆け寄ってきた。
「おはようございます、アリシア様。ご気分はいかがでしょうか？」
「おはよう、メリリア。とてもよくねむれました。こちらはどこでしょうか？ おかあさまは？」
超気持ちの良いベッドに寝かされ、隣にはシャーリーがいる。部屋の中は、自分の家とは比べ物にならないくらいに広くて、金銀に装飾された家具がキラキラと輝き置かれているのだ。でも、そんな事はどうでも良くて、お母様の姿が見えない事が一番問題。不安な気持ちで胸が熱くなり、涙が目を覆い始めた。
「奥様は、王妃様と別室におります。今お呼びしますので少々お待ちください」
メリリアは、自分の目をハンカチで拭うと、手を握りしめて笑顔を見せる。お母様を直ぐに呼んでくれるって言ってくれているのだから、ここで泣いちゃダメだね。頑張れ、自分！ と、喝を入れてメリリアに微笑み返した。
「アリシアちゃん、よく眠れましたか？ ごめんなさいね、起こしちゃうといけないので、そちらにいましたのよ。今日は泣かずに我慢できましたのね、お利口さんですね。いーこ、いーこしてあげますわ」
お母様は、リンナを連れて部屋に直ぐに入ってきて、自分に言葉をかけると抱きかかえて頭を撫でてくれた。その優しい手に、引き締めていた気持ちを解き、温もりを全身で受け止める。
あぁ、お母様が温かいです。本当に幸せですよ……。
しばらくお母様の温もりを堪能していると、シャーリーも目を覚まし、自分に視線を向ける。
ジッとこちらを見ているシャーリーは、突然、目から涙を零し始めた。
「アリシアはズルいですのぉ、わたくしだってぇ」
びぇーっと泣き出すシャーリーを見て、王妃様が直ぐに駆け寄り、彼女を抱きかかえ背中を摩って宥め始めた。
「いつもは、このように甘えてくる事はございませんのよ。手が掛からなくて、かえって心配でしたが、アリシアを見て、羨ましく感じたのでしょう。こうやって甘えてくれるようになって……アリシア、貴女にも感謝しておりますよ」
王妃様は、シャーリーの背中を撫でながら、頭に頬を付けて目を閉じた。
王の子供としての自覚を、刷り込まされ続けた弊害なんだろう……甘え方が分からなかったのかもしれないですね。
たった二日間で、シャーリーは泣いたり、笑ったり、恐怖に震えたりと、感情が忙しい感じです。
お母様達が、彼女の恐怖の元をどうやって断ち切ってくれるのか……。
期待と不安を胸に抱き、まだグスグスと泣いている彼女を見つめた。
ドネビア王妃達の変化。
甘えられなかった王女。
宮殿の中で何かが起きている？
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