031:不敵な笑み
お父様達が王の謁見の間に入ってから、時を待たずに扉が再び開いた。
王様との話が終わるには早すぎる時間だ。
扉を開けたり締めたり、王様の部屋で起こる事じゃないよね……。
訝しげに開かれる扉に視線を向けると、数人の女性が現れた。
先頭を歩く白いドレスの女性は、見るからに上品でその美貌はお母様に並ぶものを感じる。その側には、三人のメイドが居て、ひとりはメリリアやマチルダに似て、仕事の出来るメイドさんって雰囲気だ。
やっぱり、王様のお城だし綺麗な人や出来る人はいて当然ですよね。お母様並みに美しい人を目にするのは、ママ母様以来久しい感じです。三人が並んだら、絶世のエルフ美女パーティが結成ですね。
ボケっと口を開けて、どうでもいい事を考えていると、その女性達は自分達を見つけるや、こちらに向かってきた。
ん？ 後ろに小さい子がいる！ もしかして、シャーリー？
白いドレスの女性の後ろから、ちらちらとドレスの裾が見え隠れてしていた。
そういえば、初対面の人に合う時は、大人の後ろに隠れていないといけないマナーがある。きっと、シャーリーもそう教えられて、後ろから付いてきているのかな。これから対面する事に、自分と同じくわくわくしているかもしれない。そう考えると、居ても立ってもいられなくなり、お母様の膝の上から降りて、シャーリーを迎えようとした。
お母様もお姉様も、自分が立ち上がると同時に、ソファーから腰を上げ、スカートを少し摘んで会釈した。相変わらず、自分はそこまで気が回らず、遅れてしまう。
まだ距離があると思って油断していたよ……お姉様はお母様に遅れる事なく、同じように振舞えているのは、流石としか言いようがないです。
「ユステア、久しいですね。お元気そうで何よりです。そちらが、エルステアとアリシアですね。貴女に良く似て聡明な顔をしてますわね」
「アンヌ王妃、お変わりないようで何よりですわ。今日はお誘いいただきありがとう存じます」
あ、やっぱりこの方は、王様のお嫁さんですよね。うんうん、王妃様であればこの美しさも納得ですよ。目が鋭くて、睨まれたらちょっと怖そう……王様もこの王妃様に何か言われたら反抗出来なさそうですね。自分も、視線を合わせたら縮こってしまいそうですし！
「せっかくの再会なのに、本当に殿方は無粋でいけませんわね。彼等は放っておいて、こちらでおもてなしさせてくださいな」
王妃様がお母様に別室を案内する。その後ろには、やっぱりシャーリーがいて、自分を見て笑顔で小さく手を振ってくれた。
ひぃー、初めて会った時より丸い感じがするよ。どうやら、自分の勘は当たりのようです。言葉と態度は尊大だったけど、根は普通の女の子だ。
同世代の子供とめったに触れ合い合えない現状、今日は時間もあるし、しっかり彼女と親交を深めたいですね。初めての友達……良い言葉じゃないですか。
王妃様が招いてくれた部屋は、王様の部屋から距離があり、自分は途中でお母様に抱えてもらった。シャーリーも、自分と同じく途中でメイドさんに抱えてもらい移動する。
根を上げずに頑張ってみたものの、この身体では大人と同じ歩幅で歩くのは無理があった。
シャーリーは普段、この廊下をどうやって行き来しているのかな。厳しそうなお家だけど、身体的な無理はさせないと思うのだけど、心配で気になってしまった。
「こちらのお部屋ですわ。どうぞ、お入りくださいませ」
王妃様に通された部屋は、自分の家の談話室二つ分の広さがあった。大きな丸いテーブルには、既にお茶やお菓子も用意されていて、もてなしの準備は既に整っているようです。
改めて、お母様が王妃様に自分達を紹介し、お姉様と自分はいつもの貴族然とした挨拶をした。
「二人とも、とてもお行儀がよろしくて、立派ですわね。エルステアの活躍は王からも聞いておりますよ。祈念式では、我が国の民を救っていただき、ありがとう存じます」
王妃様の突然の感謝の言葉に、お姉様も自分も驚いてしまい、次の言葉が出なかった。
「王妃様、そのような言葉もったいないです。私、ただ回復魔法を使って癒しを与えたに過ぎません」
「さすが聖女様ですわね。その幼さでこの慈悲深さ。私、感銘いたしましたわ」
お姉様の言葉に、王妃様は感じ入ってしまっている。この話題はあまり掘り下げない方が良い気がするのだけど……。
王妃様が感心している横で、お姉様に羨望の眼差しで見つめるシャーリー。声を掛けるタイミングが掴めていないのか、王妃様の袖を掴んでもじもじしていた。
「王妃様、シャルロット王女様に、ご挨拶させていただいてよろしいですか？」
お母様も気付いていたようで、シャーリーの様子に気を使い王妃様に声をかける。すると、彼女の顔がパッと明るくなり、こちらに視線を向けてきた。
むむ、これは自分から言った方がいいのかな？ いや、ここはお姉様を立てないといけない。
お姉様の袖を取って顔を見上げると、自分の意図が伝わったのか笑顔で頷いてくれた。うーん、お姉様と以心伝心ですね！ その笑顔に、心が温かくなってきます！
「シャルロット王女様、初めまして。私、エルステアと申します。以後、お見知りおきくださいませ」
シャーリーはお姉様の挨拶を見て、満面の笑みを見せ、自分のスカートの前を握りしめている。顔を赤らめてお姉様を見つめるシャーリーは、上手く喋れないのか口をパクパクさせていた。
およー、自分の時とは随分と対応が違いますね。よっぽど、お姉様に憧れを抱いていたようです。
ここは、続いて自分が助け舟を！ と思い、シャーリーの視界に入るよう立った。
「シャルロットおうじょうさま、ごきげんよう。にゅうがくしきいらいですね。またおあいできて、こうえいです」
お姉様に釘付けだったシャーリーは、自分の姿と言葉を聞いて、我に返ったようこちらに視線を向ける。以前の様に、少し鼻を上げて姿勢を正して、自分と向かい合うシャーリー。
「エルステア、アリシア、よくきてくださいましたわ。わっわたくしは、シャルロット。このくにのおうじょですわ」
少し言葉に詰まりながらも、彼女は精一杯気高く見せて挨拶をする。小さい子の背伸びって、本当に可愛いなぁ……自分も小さいけど、目にした事は無いので、彼女の姿が愛おしく感じてしまう。
ふと、シャーリーの姿を見て、お父様やお母様、お姉様も自分を見ている時はこんな印象なのかな……と思考が過った。彼女に初対面から好意を持っていたのは、同じように小さいのに頑張る姿に親近を感じたからなのか、それとも友達がいない自分に声をかけてくれた喜びからなのか。
ふーむぅ、どちらも正解な気がする。
自分は、シャーリーの気丈な姿に感心しながら、彼女に微笑んだ。
一先ずお互いの挨拶が終わったと安どすると、一匹抗議の声を上げて自分とシャーリーの前に現れた。
「ピピピッ！ ピッ！」
あぁ、そっ、そうだね。一応、挨拶した方が良いよね。お姉様に視線を送ると、シャーリーに顔を向ける。ライネは、王都に来てからやたら前に出る様になったが……これも成長の証なのだろうか……。
「シャルロット王女様、こちらは、私が従えている幻獣のライネです。どうぞ、よろしくお願いします」
「ピピィッ！」
お姉様の紹介に、ライネは勢い良くその場で跳びあがり、小さい羽をバタつかせながらホバリングして見せた。
えっ、いつの間にそんな事が！ つい最近まで出来てなかったよね？
思わず、お姉様の顔を見ると、「学院の稽古の成果ですよ」と、耳元で囁き教えてくれた。
凄いね、幼児院って獣の稽古までするんだ……ほんの数日なのに……一体何をすればこうなるのか。
ただ、ライネのホバリングはそう長くは続かなかった。シャーリーの挨拶が終えると、その場にドッテと落ちてしまったのだ。ライネは、力尽きて落ちてしまった事に恥ずかしさを感じたのか、そのままお姉様のドレスの下にタッと駆けて姿を消した。
いや、十分驚いたから恥ずかしい事なんて無いぞ、ライネ。また、家に帰ったら見せてほしいな。
「ピィッ！」
お姉様のスカートの中から、ライネの元気そうな声が聞こえる。でも、まだ姿を見せたくないのか隠れたままでいた。ライネが隠れて出てこない様子を、お姉様とシャーリーと見ながらお互いに微笑みを交わす。
さっきまで、少し硬い空気がライネのおかげで柔らかくなった気がした。
和んだ雰囲気の中、王妃様のメイドに席に案内される。
「んまぁ、誰かと思えば。何用でしょう」
甲高い女性の声が、開いている扉から聞こえ、数人の女性が部屋に入ってきた。
「ドネビア、今日はお招きしておりませんが、どういったご用件でしょう」
「あら？ そうでしたかしら。随分懐かしい顔が見えましたので、ご挨拶でもと思いましたの。アンヌは、相変わらず器量が狭いこと、ふふふ」
王妃様は、その言葉に少々呆れ気味の表情を見せる。
そうだよね、普通は招いていない人が押し掛ける事ってないですものね。この方は、どなたなんでしょうね……。突然、王妃様を貶す言葉を投げかける女性。見た目は、さすが王様の城にいる人なので、そこそこ美人なエルフさんだ。水色の生地をベースに、薄い緑と黄色のレースで飾り付けられたドレスを着ていて、頭には銀色のティアラまで付いている。
アンヌ王妃より歳を重ねているせいか、肌に艶が感じられなかった。
「ユステア、息災ですわね。ユグドゥラシルでは、随分と活躍をされたそうで。大儀でしたよ。その娘が噂の聖女ですの？」
「ドネビア王妃様、お久しぶりでございます。わざわざ労いの言葉をくださいまして、ありがとう存じます。こちらが長女のエルステア、そして次女のアリシアでございます。以後、お見知りおきくださいませ」
お母様が丁寧に、ドネビア王妃様に自分達を紹介する。それに合わせて、お姉様と同じように会釈した。ちらりとドネビア王妃様を見ると、お姉様に視線を向け口の端を上げてニヤリと笑っていた。
「そう、その娘がエルステアですのね。祈念式の事は、いずれ、詳しくお話を聞かせてくださいな。楽しみにしてますよ。そうそう、その時は、私の優秀な子供達も紹介いたしますわ」
ドネビア王妃は、言いたい事を告げて部屋を後にする。一体何が目的だったのか、さっぱり分からないですね。お姉様を吟味するように見ていた王妃様、その笑いが不気味過ぎて脳裏から離れない。
変な事に巻き込まれなければ良いのだけど……妙な不安が心に残ってしまった。
ドネビア王妃が部屋を去った後、シャーリーの表情から笑顔が消えていて、アンネ王妃のスカートをしっかりと握り黙り込んだままだった。
アンネ王妃様とお母様がお茶を楽しんでいる間、終始俯いたままで、顔を合わせようともしなかったのだ。突然の彼女の変化に、お姉様も戸惑ってしまい、話を振ってはみるものの「そうですのね」としか返事が返ってこなかった。
せっかく、シャーリーと仲良くなる機会なのに、何の収穫も得られないのは勿体ない！
外に連れ出せば、もしかしたら気分も変わるかなと思ったので、お母様達の会話の切れ目を見計らって、口を挟み込んだ。
「おかあさま、シャーリー……あ、シャルロットおうじょうさまと、おにわであそんでもいいですか？ わたくし、おしろのふんすいをみてみたいのです」
王妃様もお母様も、シャーリーの変化には気付いていたので、自分の申し入れに快く許可してくれた。
人の話に割って入るのはお行儀の良い事ではないけど、この場は不可抗力なのです。
シャーリーも自分の言葉を聞いて、少し顔が明るくなり笑顔を見せたので、自分の犠牲はたいした事ではないのだ。
お姉様とシャーリーの手を引いて、窓から見える庭へ移動を始めた。
王妃様が二人！正直二人ともちょっと怖そう？
そして、聖女の噂はお城の中でも有名みたいです！
シャーリーが何故暗くなってしまったのか……
お友達として気になりますね！
----------------------------
いつもお読みいただきありがとうございます。
誤字報告も非常に助かっております！
読んで面白いと感じていただけましたら、
ぜひ、ブクマおよび評価、感想やレビューなど
いただけますとやる気が加速します！
ツギクル、アルファポリスのランキングも
参加してます！ご協力お願いします
