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　ヒーローに成りきって名乗りをあげる少年。

声の主がただの子供だと分かると、男達は馬鹿にするように笑い声を上げた。

「ぬすんだものをおいてけー！だってよぉ？」

「ヒッヒッヒ、おい！ガキはお家に帰ってヒーローごっこでもしてなぁ！俺たちゃ忙しんだよ」

　彼らは少年を嘲笑い、その小さな身体を押しのけて強引に進んでいく。

「待てっ！逃がさないぞっ！」

　少年は男の服を掴み、力任せに引っ張った。

力の差は歴然。その程度で大人一人を止められるはずもない。

「おい、クソガキィ……服が伸びちまったじゃねえか？おぉ？どうしてくれんだ、おい！」

「痛っ……!?」　

　しかし、男は少年の行動に苛立ちその手を逆に掴み上げる。　

そのまま男は少年に顔を近付け、唾を浴びせながら怒号した。

　そんなことをされれば、大の大人ですら震え上がる。

だが、少年は必死に歯を食いしばり涙を堪えていた。

「盗んだだ物を……返せぇ……」

　恐怖を押し殺して、少年は抵抗の言葉を口にする。

瞳に涙が滲ませながらも、未だ反抗の光りを失ってはいない。

「ヒッヒ……兄貴ぃ、まだこんなこと言ってるっすよ？ちょっくら“教育”してやりましょうよ～」

　男の片割れが、下卑た視線で少年を見る。

「はぁ、また仕事増やしやがってよ……」

　兄貴と呼ばれた男が、少年の頭を掴む。

鍛え上げられた図太い腕には、トライバルのタトゥーが刻まれている。

「おい、クソガキ。自分から突っかかってきたんだ。始めたことの責任は、たっぷり取って貰おうじゃあねえか」

「ぐぅ……うぅ……はな、せぇ……!!」

　割れんばかりに力を込められ、少年が呻き声を上げた。

少年の必死の抵抗も虚しく、そのまま引きずりながら少年を連れて行こうとする。

「おら、見てみろッ！周りは誰も助けちゃくれないぜぇ？人間ってのはな、自分に利益がなきゃ動かないんだよ。どうせあのエンジェルとかいう野郎の正体も俺達と同じ。金で雇われてるただの無法者よぉ！」

「ヒッヒッヒ。ヒーローなんてのはなぁ……フィクションなんだよ、ガキィ!!」

「うるさいっ……だまれぇ……エンジェルは、お前らみたいなのとは違うっ……正義のヒーロー……なんだッ!!」

　周囲の人間は、誰一人止めに入ろうとはしない。

巻き込まれまいと、関わらないように横目で見ている。

「強情なガキだぜ。おい、ここじゃ人目に付きすぎる。さっさと連れてくぞ」

　藤四郎の拳を強く握りしめた。

今にでも少年の元へと飛び出したい思いを必死に押さえ付ける為。

――人目が多すぎる……。

　少年を助けるために飛び出せば、間違いなく注目を浴びる。

夜間や路地裏での騒動とは違う。

衆人観衆のこの場では、その場に居る人間を黙らせれば済む問題ではない。

　なにより、今の自分は生身の姿だ。

変身するべきだった。

己の読みの甘さに藤四郎は舌打ちを洩らす。

　だが、今更人目のない場所を探して変身している暇などなかった。

「おぉ、そうだ！お前のママにも連絡しないとなぁ！俺達に逆らったツケをたっぷり払って貰うぜぇ？　ヒッヒッヒ!!」　

「うぅ……エンジェル……」　

　今まさに少年は苦しんでいる。

小さな身体で振り絞った勇気が、どうしようもない大人の手によって踏みにじられている。

　この街を脅かす輩に立ち向かった少年の行い。

それは、踏みにじられていいものではない。笑われていいものではない。　

「おい、その手を離せ」

　考えている時間はない。

藤四郎は、そう思った時には既に飛び出していた。

　考えなどない。行き当たりばったりの行動だ。

それでも藤四郎は、飛び出さずにはいられなかった。

「あ゛？誰だお前？」

　少年の頭を掴んでいた男が、藤四郎を睨み付ける。

「てめぇみたいな悪者を倒すヒーローだ」　

　藤四郎は、その顔を静かに睨み返しながら言った。　

　この街に住む人達を守ること。

藤四郎が桜花組へとやって来た日、桜花を名乗ると決めた日に誓ったこと。　　

　ここで少年を見捨ててしまえば、彼は桜花藤四郎ではなくなってしまう。

見て見ぬ振りをすることなど、はじめから選択肢にはなかったのだ。

「どいつもこいつもヒーローごっこかよぉ？現実ってのをたっぷり教え込んでやっぜええー！」

　男の一人が、舌なめずりをしながら藤四郎へと近付いてくる。

　藤四郎は微動だにせず、男を待ち受けていた。

彼の周りの空間だけ時間が止まったような静けさに包まれている。

「ヒャーッ!!」

　一軒隙だらけに見える藤四郎に向かって走り込んでくる。

間合いを詰めるスピードは早い。態度だけでなく、それなりに実戦を詰んできた者の動きだ。

「ヒッヒッヒッ!! さっきの威勢はどうしたァッ!!」

「……」

　男の連撃を藤四郎は腕を使って防ぐ。

防戦一方。周りで見守る者達の目には、そう映った。　　

　変身している状態ならば、エンジェルの武器であるスタングローブの電撃で相手を簡単に無効化することが出来る。

しかし、今の状況では目立つ道具を使用することは出来ない。　

――電撃は使えない。ならば……。　　

　男の脇を締めたストレートが迫る。

喰らうことのできない痛撃。

　その一撃は、藤四郎にとって最大の好機であった。

顔面すれすれでストレートを避ける。その腕を掴み引っ張ると、そこを起点にするように藤四郎は飛び上がる。

「――オラァ!!」

一瞬にして宙に浮いた身体を捻り、勢いのついた藤四郎の蹴りが男の首を刈り取った。

「おい。さっきの威勢はどうした？」

「いっ、いてぇ……あ、兄貴ぃ……」

　藤四郎は、倒れ這いつくばる男を背中から押さえつけた。

脳への衝撃で呆然とする男は、涎が漏れ出る口でもう一人の男へ助けを求めた。

「テメェ……よくもやってくれたなぁ。覚悟はできてんだろうなぁ、おい」

　兄貴と呼ばれた男が苛立たしげに言うと、何処からか折りたたみ式の刃物を取り出した。

「ハッ、覚悟？それはこっちの台詞だ。この街で騒ぎを起こして、お前達こそ“覚悟”できてんだろうな？」

　男を言葉を鼻で笑い、藤四郎は不敵に微笑んだ。