一話
「おいじいさん」
滝壺から上がり、じいさんへと歩み寄る。ちなみに俺は滝に打たれていたのでずぶ濡れだ。
「せめて水気を取ってから来い……」
「そんなことどうでもいい。いつになったら終わるんだよ、この修業はよ」
修行兼食事の確保をするために魔獣を倒す。これをかなりの時間やらされる。かと思えば、岩なんかを抱えてランニングさせられたり、森の中でじいさんの攻撃を避けるだけなんてのもある。その他にも、こんな感じで滝に打たれてみたり、魔導力を向上させるために限界まで魔導力を放出してみたり。
修行自体は問題ない。一日が終わると食欲がなくなるくらボロボロになるが、強さにつながるのであれば、まあ許容できる範囲だ。
問題なのはレアの方だ。
「日々勉強、日々鍛錬だ。終わりなどない」
「俺が魔導書と契約しないとレアを回復させることはできない。でもじいさんは魔導書と契約させようともしねーじゃねーか」
「さすがにまだ早すぎる。もう少し、お前の魔導力と精神力を鍛える必要がある」
「それだけ面倒な魔導書だってのはわかった。今の俺には、その魔導書を取得するには荷が勝ちすぎるって。でもそんな時間はもうないだろ」
ここ数日でレアの体力はかなり落ちていた。一応修行には参加するものの、俺の半分の量もこなせぬまま、立ったまま気絶するなんてこともあった。今日だって、基礎体力作りの時点でダウンして寝込んでしまった。
「レアのことが心配なのはよくわかってる。だが、今のままではお前の身体が保たないんだ。あの魔導書は、これまでたくさんの人間を狂わせてきた」
「そういや、その魔導書に関しての話はまだ聞いてないぞ。すごい魔導書、くらいの知識しかない」
「そうだな、夕食の時にで話してやろう。今は集中しろ。レアのことを忘れろとは言わない。逆に、それをバネにして強くなれ」
「言われなくてもやってやるよ」
もう一度滝壺へと戻っていく。これが終われば、じいさんの攻撃を避けるだけの修行が始まる。最後に、今日二度目の魔獣との戦闘。というが朝言われた内容だ。
自分のため、最初はそれだけのためにやろうと思った。しかし今は違う。俺がやらなきゃレアが死ぬ。きっとじいさんはそれを織り込んだ上で、今回レアも連れてきたんだろう。そう考えれば策士もいいところだ。
結局、最後の魔獣との戦闘が終わった頃にはボロボロだった。身体に疲労が溜まっているところでさらに戦闘が続く。なんというか、最後にはどうにでもなれという気持ちにさせられるほどだ。
飯はじいさんが作ってくれる。しかも美味い。それがなんというか、腑に落ちない
「なんだその顔は、ワシの飯が食えんのか」
「もう食ってるだろ。美味いよ」
「なんだ、急に素直になりおって。なにを考えてるのか読めないな、お前は」
「普通に感想言っただけだろ」
基本的には白米と肉とスープと山菜の炒めものだったりするのだが、どれもちゃんとしていて、ちゃんとしすぎていて怖い。
「料理は得意だから美味いのは当然だ」
ずずっとスープを啜り「うん、美味い」と自画自賛している。
「で、昼間の話の続きだ」
「魔導書の話だったか。なにから話そうか……そうだな、魔導書を作った著者のことは知っているか？」
「九人の大賢者の話か？ それならば一応。魔導書を作れるのはその九人だけだったという話だったな」
「そう。作者によって冊数は異なるが、それでも一人で何冊も魔導書を作ってきた。同じ作者の魔導書同士は面識があるというのもよく言われるな」
「メーメとアンだな」
「ああ、面識はあるが相性がいいかどうかはまた別ではあるが。作者である九人は著者であり、賢者であり、魔導師でもあった。魔導書はホムンクルスがないと生成できないからな。そして、九人は魔導書を作る過程で力をつけていった。九人が最後に作ったと言われる魔導書、それが上級魔導書にあたる」
「最後に作ったのか。全部の魔導書の中での最高傑作とかではなく？」
「最後の魔導書だ。なぜならば、上級魔導書には作者の魂が宿っているからだ」
「それってつまり……」
「作者が命と引き換えに作った魔導書だ。九人全員が、最終的に辿り着いた答えと言い換えても差し支えないだろう。人の肉体、人の魂こそが魔導書には一番必要であったのだ、と」
「上級魔導書は九冊あるってことか」
「その通り。しかし上級魔導書を複数所持することはまず不可能だ。上級魔導書を扱うには資格が必要だからな」
「その資格ってのもまだ聞いてなかったな」
じいさんが木製の茶碗を地面に置いた。いつ食ったんだと思うが、茶碗の中は空っぽだった。
「お前の名前を言ってみろ」
「いきなりなんだよ」
「いいから」
なにを考えてるんだこのじいさんは。でも、このじいさんが意味のないことをさせるとは思えない。
「ロウファン、ロウファン＝ブラックだ」
「上級魔導書は、生成された後にある人物たちに渡った。作者の従者であったそのモノたちは、作者によって特殊な儀式を施されていたのだ。そしてお前の先祖であるブラックとは、上級魔導書を与えられた従者なんだよ」
「俺が？」
「黒の一族。元の名前はブラックセロウであり、人と魔導書の中間となる人間だ」
「中間ってどういうことだよ。俺は人間じゃないのか？」
「人間であることは間違いない。だが、お前の体内には魔導書としての血も流れている。作者が自分の従者にした儀式とは性交のことだ。自分が作った魔導書と人間の子供を作らせた。そして、それが黒の一族の最初だ」
「俺が、魔導書の子孫だってのか」
「簡潔にというか、そういうことになる。それが上級魔導書を扱うための資格だ」
「でもヴェルはなにも言わなかったぞ。ヴェルだって知ってたんだろ？」
「知らないはずがない。お前からは魔導書とも人間とも違う魔導力を感じるからな」
「じゃあヴェルが俺に黙ってた理由はなんだ？ 嫌がらせか？ 秘密にしてればいずれ俺が死ぬとでも思ってたからか？」
「きっと、そういうのじゃない。お前にはブラックとしての生き方をして欲しくなかったと、ワシは思っている。ツーヴェル様は優しいお方だ。お前には人として生きて欲しかったのだろう。こういうことにならなければ、お前が黒の一族であることなど関係ないからな」
「アイツがそこまで考えてるとは思えないんだが……」
「お前が思っているよりも遥かに聡明だよ、あの方は。まあ、お前が魔導書を所持することを許可したのも仕方なくだろう。お前の復讐心こそがお前の生きる理由だったからではないか、とワシは思っているがね。しかし、拾った子供が黒の一族とは、これも運命というやつか」
「アイツとは一度、ちゃんと話した方がいいのかもしれないな。それにしても、作者の分だけ上級魔導書があるってことはあと八冊あるんだよな？ 他の所有者も探し出したのか？」
「全員ではないが、数名は探し出した。それでも四人だ。残りの四人をどうやって探しだそうかと悩むところではあるが、そもそも子孫が生きているかどうかも怪しい」
「そうか、千年も昔のことだから、その間に血が途絶えてる可能性もありうるのか」
「そういうことだな。そっちの方は別の人間がやってくれている、心配はいらないだろう。どちらにせよ上級魔導書は必要になる。扱える人間が多いにこしたことはない」
「上級魔導書の在り処までちゃんとわかってるんだな」
「当然だ。上級魔導書の保管場所を決めたのは魔女だからな」
「そこで魔女が出てくるのか」
「ちなみに言っておくが、過去にスリエルを退けたのは四人の魔女と九つの上級魔導書だ。戦いが終わり、上級魔導書を魔女が預かったのだ。そして、隠した。だから今回も、スリエルを倒すのであれば九つの上級魔導書が必要だったのだが……」
「そう上手くことは運ばない、と」
腕を組み、じいさんが唸った。俺も唸ってしまいそうになる。
