八話
目を覚ますと地面に寝かされていた。
日差しは眩しくない。逆に暗くてほとんど見えない状態だ。どこか洞窟のような場所だろう。ジメッとしていて土臭い。
ゴツゴツとした地面のせいか背中が若干痛い。なのに頭の下はとても柔らかかった。
徐々に目が慣れてきてその理由がわかった。
「目を覚ましましたね」
そっと頭を撫でられた。
目の前にはタルトの顔があった。膝枕をしてくれているんだろう。とても心地いいのだが、さすがにこのままというわけにもいかない。
上体を起こして周囲を見渡す。遠目に光が見えた。洞窟の中、入り口から少し離れた場所だ。
と、胸を切られたことを思い出して視線を落とした。包帯が巻かれており、白い包帯にはだいぶ血が滲んでいた。不思議なのは、少しジンジンと熱いけれど痛みはそこまでではなかったことだ。
「お前がやってくれたのか」
タルトを見てそう言った。
「止血と痛み止めはしておきました。包帯に滲んでいる血液で傷口に蓋をしましたが、傷が深すぎて止血くらいしかできませんでしたが……」
「いや、ありがたい。でも包帯なんてよく持ってたな」
「それはアンが持ってきてくれたんです」
「アンはどこに？」
「外で見回りをしてますよ。帰ってきたら褒めてあげてください。私たち魔法少女は魔力さえあれば傷は癒えます。包帯を持ってきたということは、ロウの身を案じてのことだと思いますから。持ってきていたのは包帯だけではありませんでしたけど」
「アンのことだ、普通に軟膏なり胃腸薬なり風邪薬なんかもあったんだろ？」
「ええ、ロウはよくわかってますね」
「バカ言うな。それくらいわかってる。それはそうとしてあれからどうなった？」
「逆に質問ですが、ロウはどこまで覚えていますか？」
「攻撃されて、森の中ふっ飛ばされて、水の中に落ちた。んで手を引かれた。お前とアンだったんだな」
「はい。ロウは吹き飛ばされて海に落ちたんです。できるだけ近くの浜辺まで運び、洞窟で治療させてもらいました。ですが、列車とはかなり距離がありますので、今から戻るのは難しいかと」
「メーメとルルは置いてきたのか？」
「シスターズの数が多いので道案内がいないとツーヴェル様のところまでたどり着けませんからね。ロウと距離が離れれば魔法少女化できなくはなってしまいますが、魔導書の状態で会話くらいならできますから」
「そりゃそうだな、魔導書と主人はそういう関係だ。俺は四人の魔導書と契約しているから、メーメとルルが死んでも俺は死なない。俺の魂が四分割されてるようなもんだからな。ただ、俺の寿命が縮まる。それに魔導書を失うのは痛手だ。できればレアに守ってもらいたいが……」
ここで、タルトが少し悲しそうに眉根を寄せた。
「ロウは、私たちのことをただの魔導書としか見ていないのですね」
ああ、そういうことか。
「俺は主人でお前たちは魔導書。これは揺るがない事実だろ？」
「それは、そうなのですが……」
「しかしまあ今のは言い方が悪かった。それは謝る。俺はお前たちのことをただの魔導書としてみているつもりはない。死ねば当然悲しい。ただ俺に影響があることも忘れないで欲しいんだよ」
「それは大丈夫だと思いますよ。皆、ロウのことは好きですから。でも言い方には気を付けた方がいいかもしれませんね。ルルなんかは精神的に少し弱いですから。あとアンも」
「そうだな。次からは気を付ける」
立ち上がり、少しだけストレッチをした。
痛み止めはしてくれているらしいが、それでも全身が軋むように痛かった。ここで攻撃してきたヤツが現れでもしたら終わりだろうな。
「起きたのね。調子はどう？」
そこでアンが帰ってきた。手にはなにかの果物を何個か持っていた。
「調子はあまりよくないな」
「そう、じゃあこれで体力回復なさい」
と、俺に果物を差し出してきた。見た目はリンゴと大差ない。
「それ食えるのか……？」
「大丈夫よ。図鑑で確認した」
「そんなもん持ってきてたのか？」
「スルヴァンの図書館で読んだのよ。ちょっとした時間でね」
「お前そんなことまでやってたのか」
「私くらいになるとそれくらいは普通にできるわよ。できる女ってやつ――」
アンの頭に手を乗せて二度三度と撫でた。
「ありがとな」
差し出された果物を受け取り、迷いなく口へと運んだ。リンゴよりも甘みがあり、その代わりに汁気が少なかった。
アンが「大丈夫」と言ったら大丈夫なのだ。ちゃんとした知識があって、その上でちゃんと吟味したのだろう。そうでなかったら、たぶんアンは「大丈夫」と自信たっぷりに言わないだろう。
「わ、わわわ私の知識が間違ってたらどうするの？」
「お前がそんなヘマをやらかすとは思えない。お前は曖昧ならノーと言える女だ。基本的にギャンブルはしないし、たぶん俺の魔導書の中で一番臆病でリスクヘッジが上手い。信用できると思った。理由なんてそんなんでいいだろ」
「ま、ままままあ私くらいできる女なら当然よね！」
「そう、当然だ。だからこれからも頼むぞ」
「うん、わかった……」
こういう素直なところがあるから憎めない。
アンから残りの果物を受け取って出口の方へ。
とりあえず一つ目の果物を食べ終わった。洞窟の外に出て種の部分を外に放った。
後ろからアンとタルトがついてきた。同じように外を見ていた。
アンが取ってきてくれた果物を全て食べ終えた頃、俺の腹はだいぶ満たされた。苦かったり辛かったりすることもなく、これもまた彼女が考えて取ってきたのだとわかる。
「タルト、俺が意識を失ってからどれくらいだ」
「二時間程度ですね」
「アン、周囲の様子は」
「大丈夫、魔力の反応もないわ。生体反応も動物だけだわ。列車までの距離は正直わからない。完全に分断された、と言ってもいいわ」
「早めに合流したいところだな。上着をくれ」
「しかしですね……」
「腹も満たしたし問題ない。このままレアたちと分断されている方がよほど問題だ。メーメとルルも心配だしな」
「そう言われるとなにも言い返せないじゃないですか」
タルトがため息をついた。
「そうだ、洞窟を出て左の方に行くと集落があったわ。このへんの地理はよくわからないし、その集落で情報収集した方がいいんじゃない？」
「それもそうだな。集落の規模は？」
「結構大きいわよ。町以上、市以内って感じ」
「わかった。それじゃあ行くか」
「はい、上着です」
「すまんな」
上着を来着てから胸に手を当てた。血は滲み出していない。このままならいけるだろう。タルトの治療なら信用もできる。
