魔導書はかく語りき

《魔法少女と不死の皇女》

最終話

「そんな身勝手が許されてたまるもんかよ！」

　ああ、そうだ。俺は確かに怒っている。誰にたいして、なにに対してなのかはわかっている。あのファーブニルを蘇らせたやつだ。町の住人には協力させたはずなのに、いざ不要になったら簡単に切り捨てる。その精神が信じられないし、理解をしようとも思わない。

　俺に気付いたのか、こちらを向いた。そして大口を開けて炎を吐いた。左へと方向転換して炎を避ける。そしてまた前進。そしてまた炎を吐かれる。その繰り返しを何度かしてから、ようやくファーブニルへとたどり着く。

「エアニードル！」

　アンが風属性の魔法、風の針をファーブニルに打ち付ける。その針が消える前に、俺は針を踏んで上へと向かう。

　メーメとルルは気を逸らすため、やや後方で援護を続けてくれている。

「バブルシールド！」

　今度はタルトが泡の膜を張ってくれる。足、胴体、首と一気に駆け上がった。

「おおおおおおおおおおおおおお！」

　上空へと飛び出し、風の魔法で自分の身体を制御。剣の切っ先をファーブニルの右目に向かって突き立てた。

　ズブリと剣がめり込む。これで戦況はガラッと変わる。

　その、はずだった。

　痛みのせいかファーブニルが暴れて振り落とされてしまった。それどころかファーブニルの攻撃が強烈になって、炎を吐く頻度も、その威力も増している。

　なによりも、住人は誰一人として残っていなかった。

　俺はコイツを倒すことが全てだと思っていた。でも違ったんだ。俺が最初にやらなきゃいけなかったのは住人の避難だ。説得して、避難してもらうのが最優先だった。それなのに強大な敵だと立ち向かった。

「俺は、なにをしてるんだよ……」

　俺の目的はヘリオードを殺すこと。そのために強くならなきゃいけないんだ。でもそれが全てじゃないんだ。

「俺は、人を殺したいわけじゃない……！」

「それならばなおさら、今立ち上がらなければいつ立ち上がるのですか？」

　その声に顔を上げた。

「エメローラ……？　大丈夫だったのか？」

「ええ、アナタのお陰でこの通りです。試練にも勝ちましたよ。でも今はそうじゃないでしょう？　アナタはアナタのできることをするしかない。人々が死んでしまったのは悲しく思いますよ。でも、過ぎたことを言っているのはアナタらしくない。後悔も反省も必要ですが、それで足を止めるのはダメです。さあ、アナタの選択を教えてください」

　エメローラが手を差し出してくれた。

「そう、かもな」

　その手を取り、立ち上がった。

「いくぞ。俺はまだ、死んでない」

　あの時とは違う。剣を突きつけられて諦め、じいさんに助けてもらったあの時とは。

　じいさんは言っていた。「魔導書から力を借りるのだ」と。

　メーメ、ルル、アン、タルト。俺は四冊の魔導書と契約している。そして契約している以上、その繋がりがどこかにあるはずなんだ。

　一度目を閉じて、何度か深呼吸をした。感じろ、流れを、繋がりを、その手に、掴むんだ。

「見つけたぞ。これが魔導書との繋がり……！」

　朧げではあるが、一本の線のようなものを見つけた。この線が繋がりだとするのであれば、この糸を使って力を引き出す。

　四人の魔法少女から魔力が流れ込んでくる。これが魔操師、これが魔導書。

「行きなさいロウ！　私たちが全力でサポートしてあげる！」

　メーメが俺の背中を押した。

　足を踏み込むと地面が割れた。それだけの魔力が、今俺の中に流れているということだ。

　ファーブニルと目が合った。何度目になるかもわからない炎。それを剣で切り裂いた。

　一瞬でファーブニルの胸元へ。胸元に十字の切り傷をつけてから右へと移動。左後足を一刀両断。体勢が崩れたところで、左の翼を半分に、左前足をぶった切る。

「これで最後だ……！」

　ヤツの左側から駆け上がり、飛んだ。風を纏い、回転する。

「その首、もらった！」

　回転の勢いを利用してそのまま首へと剣を向けた。少しだけ抵抗があって、すぐにそれがなくなった。

　剣を振り抜けば、ファーブニルの首が胴体から分離した。

　着地したあとで背後で衝撃があった。首が地面に落ちたのだ。

「これが、魔導書を使うってことか」

　刹那、膝から力が抜けた。急いで手をつくが立ち上がれない。剣を握る力も残っていなかった。

「大丈夫？」

　と、メーメが顔を覗き込んできた。

「大丈夫、と言いたいところだけど全然大丈夫じゃないっぽいな。若干吐き気もある」

「無理しないで。休んでなさい」

　メーメが俺の頭を抱いた。とても温かく、気持ちが和らいでいく。

「いやー、見事だったね。ハラハラドキドキからの最高の展開だったよ」

　今度はブルックが歩いてきた。

「これからどうするよ。俺は動けない。クローンたちを使役して、まだやるか？」

「そのつもりはないよ。それに話は済んでる」

「話？　なんの話だ？　誰と――」

　ブルックの後ろから、ゆっくりとじいさんが出てきた。

「このブルックという男、それにエメローラのクローンはワシが引き受けよう。彼はまだ研究をしたいらしいからな。ただしクローンとはまた違う研究だ。クローンたちは延命と共にワシの手伝いをしてもらうことにしたよ」

「したよって、いつからいたんだよ」

「ちょっと前だ。お前がドラゴンの首を切るちょっと前だな」

「アンタがいればこんなことにはならなかった。なんで、なんでいなかったんだよ……」

「ワシはいつでもお前の近くにいるわけじゃない。乗り越えろ、すべてを。自分の力だけで切り抜けられるように。そのために強くなれ。ワシはそのためにお前を連れてきた」

「わかってる。わかってるよ。でも――」

　やるせない。

　俺がここに来なければ、ここの住人は死ななかったのかもしれないんだから。

　もっと上手く立ち回れていたら、もっといい未来があったかもしれないんだから。

　しかしこんなことを考えていても意味はない。先には進めない。

「しばらくすれば軍部も動く。それまでは休むといい」

　そう言って、じいさんはどこかに行ってしまった。

　エメローラが俺の前にしゃがみ込んだ。

「私を助けてくれて、ありがとうございました」

　そうやって笑うものだから、俺はなにも言えなくなってしまった。

「生きていてくれて、ありがとう」

　俺は彼女の頬に触れた。彼女はくすぐったそうに、けれど笑顔のままでそれを受け入れていた。　

　今は、今だけはこの笑顔だけを大切にしていこう。そう思った。