十九話〈ビューポイント：エメローラ〉
眩しい光と浮遊感、それに温かさがエメローラの身体を包んだ。
目蓋を開く。そこは白い空間で、確かに自分は立っていた。
目の前には一人の少女。ルノレアンファスだ。
「ようこそ、ワシの空間へ」
「アナタは、ルノレアンファス……？ ここはどこなの？」
「そうかそうか、なにも聞かされずにここにきたのか」
「いや、一度だけ。もしかしてここが試練を受けるための場所なの？」
「そういうことだのう」
「なんで私がここにいるのかわかりますか？」
「あのロウとか呼ばれていた小僧がやった。強制契約、強制解除と呼ばれる魔導術の契約方法であり、契約解除の方法でもある。持ち主がいる時に無理矢理魔導書を奪うことができる。その代わり、試練に失敗すれば命はない」
「そんな、なんで……」
「すごく言いづらいのだが、ワシがヌシを瀕死に追いやった。主人に言われてな。ホムンクルスに近い状態でクローンとして誕生したヌシは、その傷口から魔力が漏れ出した。そのままにしておけばお前は死ぬ。強力な魔力、そう、魔導書との契約でもなければヌシは助からない状況になった」
「それで私を？」
「小僧の判断は正しい。戦闘はまだ続いておるからのう、お前を救って、なおかつ魔導書を手に入れるのはこの方法しかない」
「ロウは私を救うためにこういう方法を取った。それならば、私はそれを受け入れるしかありません」
「なんだ、泣いたり喚いたりしないのか。失敗したら死ぬんだぞ？」
「なにもしなかったらもう死んでます。それにロウがやろうとしていることには一貫性があります。私はロウを、信じたい。私が試練を乗り越えると信じてくれた、彼のことを信じたいのです」
ルノレアンファスはクスリと笑った。
「いいだろう。試練の名は『オーダーアンドナンバー』だ」
指を鳴らすと地面からテーブルとイスが現れた。
「座れ」
言われるがままにイスに座った。
中央にはカードが積まれていた。高さとしては約十センチほどのカードの山だ。
自分の前にはなにかのスタンドが設置されていた。
「まずそのカードの山をシャッフルしろ。そして元の位置に置け」
これも指示に従った。
「よし、いいだろう。じゃあ試練の、いや、ゲームの説明をしよう。最初はデモンストレーションだ。四枚のカードを交互に取る。四枚だ。そしてそのカードをスタンドに立てる。こちらには見えないように。左から右に数が大きくなるように立てるんだ。自分から見て右端をＡとし、右から二番目をＢ、右から三番目をＣ、左端をＤとする。三枚になればＡＢＣ、二枚になったらＡＢだ。そして同じカードを引いた場合は、最初からあるカードの右側に置く。Ｂに５があって５を引いた場合、最初の５を残そうと思ったら後から引いた５は右側になるというわけだ。これはルールだから、ルール違反を犯した瞬間に罰せられる」
ルノレアンファスと交互にカードを取り合う。彼女の指示に従い、四枚のカードを立てた。
「このゲームは相手のカードの数字を当てるゲームだ。カードは０から９まである。カードを相手に当てられるとカードを失う。つまり、カードを全部失った方の負けだ」
「このカードの山は？」
「当然、引くためにある。ターンのはじめに相手のカードを指定、これをコールと言う。それが何の数字であるかを言うんだ。当たれば当たったカードを捨てさせられる。当たらなかったらそのまま。その後でカードを引き、手持ちのカードと入れ替えるんだ。必ず入れ替えなきゃいけない。引いたカードをそのまま捨てることができない、ということだのう。そして捨てるカードは相手に見せなければいけない。引いたカードをどことどこの間に入れ、そして捨てるカードがどことどこの間から捨てるのか。敵から見たら、具体的な数字は捨てられたカードでしかわからない。しかし、捨てたカードの場所から、他のカードの位置を推測することができる。このゲームはカードの配置を入れ替えられない。引いたカードも位置を決めてからでないと手札に入れられない」
「そうなると、かなり運が絡みますね」
「ふむ、なかなかいいな。やり甲斐がある。どうしてそう思った？」
「そうですね。手持ちのカードが０１８９で、引いたカードが５だったとします。９のカードを捨てた場合、９は一番右、つまりＤから捨てられます。９のカードは当然相手に知られる。次に７のカードを引きます。こうなると０１５７８という五枚のカード手元に来ますね。この場合捨てるのは０か１でしょう」
「それは、どうしてだ？」
「７を引く前の状況は、右側の二枚が５８だからです。数字の０から９という間で、小さい数字、もしくは大きい数字に寄ってしまうのはかなり危険だからです。ここで８を捨ててしまえば、９と８を隣り合って持っていたことになる。そうなれば必然的に、左側のカードは８よりも下のカードになりますから、推測は容易だと言えます。７以下の数字に限定される。そして最初に捨てた９を持っていた場合も危険です。８を捨てた場合９を持っていれば、８よりも大きな数字は９しかないのだから、その９は相手に当てられてしまう。引いたカードの数という運と、そのカードを引くタイミングという運。その二つが上手く噛み合わないと、一瞬でカードがなくなります」
「これだけの説明でそこまでわかったか。いいだろう、もう説明は必要なさそうだのう」
エメローラは一度深呼吸をした。
端のカードの危険性と、それでも端のカードは持っていなければという矛盾。端のカードがなければ中のカードを生かせない。しかし持ちすぎていては端からカードを当てられてしまう。その後で再度端のカードを引いても、タイミングが悪ければそれもまた当てられてしまう。
８のカードを持っていて９のカードを当てられた直後、また９のカードを引いてしまえば意味がない。
このゲームのキモは、相手のターンでカードの数を当てるということ。当てられたカードの後で、同じカードを持ってきてしまってもそのカードを捨てることができないため、逃げ道を作ることができないのだ。
エメローラは本能でわかり始めていた。
このゲームの、本質に。
「勝負は一度。覚悟はいいか？」
「ええ大丈夫です」
「それじゃあカードを切ってくれ。終わったらお前からカードを引くんだ」
カードの山を手に取り、入念にカードを切った。
テーブルの上に置いて、自分で一枚、相手が一枚、自分で一枚と四枚揃うまでそれを続けた。
「ちゃんとカードを立てたな」
ルノレアンファスがコイントスをした。自分の手の甲ではなく、テーブルの上にコインが落ちる。完全に落ちきる前に手を被せた。
「表と裏、どっちだ？」
「じゃあ、裏で」
手をどけると、コインは表面だった。
「表だ。ワシからだな。それでは、ゲームスタートだ」
ニヤリと、ルノレアンファスが大口を開けて笑った。
こちらの手札は０３４５。頭を抱えたくなったがこの場合はそれも許されない。
端のカードばかりを持つのは問題だ。しかし真ん中のカードを持ちすぎるのもまた問題である。今問題なのではない。ゲームが長引くにつれて不利になるのだ。
このゲームの勝ち方は的確に推理し続けるという方法だけではない。例えば相手が引いたカードを次のターンに必ず捨てる。デコイと引いたカード、二枚だけでやり取りをした場合、まったく触れられない二枚のカードは固定される。それならばそこに狙いを定めてテキトーにカードの数字を言っていけばいい。下手な推理をするよりもよっぽど有効だ。そしてエメローラの今の手札はその戦略には非常に弱い。
深読みをして欲しいと、心の底からそう思った。
