魔導書はかく語りき

《魔法少女と不死の皇女》

十八話

　地面に倒れた警官は起き上がってくる気配がなかった。

　あとはルノレアンファスを拘束して強制契約でもすればいい。これもまたあまりいい方法とは言えない。

「仕上げだエメローラ！」

　そう言って振り向いた直後、敵のエメローラが氷の鞭を振るっているところが見えた。標的はこちらエメローラだった。

　アンもタルトも少し遠い。どれだけ全力で走っても間に合わない。

　エメローラの肩口に深く沈んだ氷の鞭。鞭というよりは、よくしなる刃物のように見えた。

　鮮血が飛び散る。致命傷なのはここから見ても明らかだった。

　けれど予想外だったのはエメローラの行動だった。

　食い込んだ鞭を掴み、氷始めている手で鞭を思い切り引き寄せていた。空中で体勢を崩したところに掌底を叩き込み、ルノレアンファスを見事に地面に沈めたではないか。

　警官に続いてルノレアンファスも動かなくなった。今の一撃は魔力を込めた一撃だ。きっとルノレアンファスは「近接戦闘はないだろう」と踏んでいた。そこで予想外の掌底である。防御する暇もなかっただろう。

　地面に落ちたルノレアンファスは魔導書へと姿を変えた。

　エメローラの体もまた地面に倒れ込んだ。

　駆け寄って上半身を抱きかかえる。タルトも駆け寄ってきて、傷口に治癒の魔導術をかけ始めた。

「おい、大丈夫か」

「うん、なんとか」

「嘘つけ。いいか、これ以上喋るなよ。今なんとかしてやる」

　俺がそう言うと、彼女は首を横に振った。

「もういいわ。ダメそうだなって、自分でもわかるから」

「喋るな！」

「ありがとうロウ。私、嬉しかったわ。いろんなことを教えてくれた、生かそうとしてくれたことも嬉しかった。魔法少女たちとも一緒にいて楽しかった」

「お前……」

「ごめんなさい、もう、眠いわ」

　ゆっくりと目蓋が閉じられていく。

　どうする、どうしたらいい。エメローラはまだ生きてる。このままだとまずいかもしれないが、あと数分ならば命を繋いでいられる。

「アン、ルノレアンファスの魔導書をよこせ」

「あ、うん」

「ちゃんと拾ってきてあったのか、偉いぞ」

　勢いに任せて頭を撫でた。

「タルトはそのまま治癒を続けろ。メーメとルルも戻ってきたな。早速で悪いが、二人はそのまま住人たちの相手に戻れ。アンは俺の指示に従え」

「指示って、なにするの……？」

「強制解除だ」

「ルノレアンファスを自分の物にするの？」

「違う。ルノレアンファスの主人は」

　俺は人差し指を下に向けた。

「コイツだ」

　俺が指差したのはエメローラだった。

「エメローラに強制解除させるの？　それはさすがに……」

「ホムンクルスは魔力の塊だ。もしこれが人間なら、タルトの治癒だけでもそこそこ回復する。でもエメローラにはそれだけじゃダメだ。傷口から魔力が漏れ出しているからだ。俺が魔導術を使わせたのも一因かもしれないが、エメローラを助けるには内側から魔力を供給するしかない。でも気を失ったエメローラは魔法力を魔力に変換できない。それならば道は一つしかない」

「アナタ、自分でなに言ってるかわかってるわよね？　失敗したらそれこそエメローラの命はないわ」

「このままでも命がねーんだよ！」

　一喝すると、アンは一瞬だけ怯んだようだった。

「はぁ、わかったわよ。あとはこの子の精神力とギャンブル運に賭けましょう。いくわよ、強制解除」

「ああ、頼む」

　エメローラの手を取り、その上にアンの手を乗せさせた。気を失ってるヤツが強制解除の主人になれるかはわからない。が、死んでいないのならば意識は深層に残っているはずだ。

「我が名はロウファン。従属の試練を賜りたい」

　そう言うと、魔導書から光の粒が現れ、空気に散っていく。光の粒がルノレアンファスの姿を形成した。

「我が名はルノレアンファス、従属の試験はオーダーアンドナンバーなり。生死を賭する覚悟はあるか？」

「承服した。主従の試験を始めてくれ」

「しかし、契約の相手はお主ではないな？」

「ああ、この少女だ。やっぱりできないか？」

「いいや、まだその少女は生きている、問題はない。だがその少女の意志はきかなくてもいいのかの？」

「聞いてる暇はない。できるのならばやってくれ。もう時間がないんだ」

「了解した。其方の心、其方の体を持って誓約の証とする。武運を祈るぞ、未来の守護者よ」

　ルノレアンファスが少しだけ笑ったような気がした。イジワルで、楽しんでいるかのような笑顔だった。

　エメローラとルノレアンファスの身体が光り、ルノレアンファスが魔導書へと戻っていく。人が契約するところなんて初めて見たが、こんなふうになっていたのか。

　光が収まった。おそらく、契約が終わるまではこのままなんだろう。

「アン、契約が終わればもう一度身体が光るのか？」

「ええ、身体が光って、エメローラの意識が浮上してくる。ルノレアンファスも魔導書としての機能を取り戻す。逆にそれまでは魔導書としての機能はない。ただの本よ」

「そうか、なら護衛を頼む」

　魔導書をエメローラの腹に乗せた。

「アナタはどうするの？」

「どうやら黒幕さんのお出ましだ。俺はアイツの相手をする」

「その傷で？」

「戦う前にちょっと治すさ。あとは頼んだぞ」

「ふう、わかったわ。死なない程度に頑張りなさい」

「ありがとうよ」

　立ち上がり、剣を抜いた。

「お前がこの騒動の黒幕だったんだな」

　少しずつ、人影が近づいてくる。

「そういうことに、なりますかな」

「なりますかな、じゃねーよ。この落とし前はしっかりつけさせてやるからよ。覚悟しろよ、クソ野郎」

　人影が歩みを止めた。

　松明で照らされた人影。それは、宿屋の主人だった。優しい顔した初老の主人。

「私に戦闘能力はない。いきなさい、アナタたちの出番ですよ」

　住民たちが上体を落とす。なるほど、そういうふうに訓練されてるってことか。

「宿屋の主人になれば、この町に来たヤツのことはわかるってか。宿が一つしかないってのはそういう理由か」

「憶測は結構。さあ、自らの行いを悔いなさい」

　老人が手を前に振る。それを合図にして住民たちが襲いかかってきた。

　肩の傷を少しだけ治した。人間相手はやり辛くて仕方ない。生かさず殺さずというのはかなり難しいからだ。

「早く起きてこいよ、エメローラ」

　ルノレアンファスさえこっちの手に入れば戦況は逆転する。それまでは耐えるのみ。

　エメローラが試練を乗り越えるかどうかはわからない。俺たちは信じて待つしかないのだから。