婚約者に手作りのお菓子を否定されたので、これからは好きな人にだけ焼くことにします

　私はお菓子作りが好きだ。

　けれど、私の作るお菓子は決して上手ではない。

　それは私も認める所である。

　クッキーは形が不揃いだし、マフィンは膨らみすぎることがある。タルトを焼けば端が焦げるし、砂糖の分量を間違えて甘すぎることもある。

　ただ。

　何度も何度も間違えて。

　それでも失敗して。

　ようやく失敗が少なくなってきた。

　そして成功が増えてきた。

　更に最近はアレンジも上手くいくようになった。

　私がそんな努力をするのは、焼き上がったお菓子を誰かに食べてもらうのが好きだったからだ。

　だから、婚約者のアーネストにもよく作っていた。

　むしろ1番食べてもらっていた。

　彼はいつも「美味しい」と言ってくれた。

　それが何よりも嬉しかった。

　少なくとも、今日までは。

　◇

「エミリア。お前との婚約を破棄する」

　王都の劇場で開かれた観劇会。

　終演後の広場で、伯爵令息アーネストは私にそう告げた。

　帰っていた者達が、私達の方を見つめてくる。

　居た堪れない気持ちで俯いてしまう。

　それでもこらえて、彼の方を見ると。

　アーネストの隣には、可憐な令嬢が立っていた。

　子爵令嬢のリリアーナだ。

「理由をお聞きしても？」

「お前はいつまで経っても子供のような趣味を捨てていない。……菓子作りなど、使用人に任せればいいことだ。私の手伝いをするのが貴様の役目だ」

「……そうですか」

　そう言うので精一杯だった。

「リリアーナは違う。彼女は洗練された女性だ。私の隣に立つにふさわしい」

　リリアーナは申し訳なさそうに目を伏せた。

　けれど、彼女の口元はわずかに笑っていた。

「それに、毎回持ってくる菓子も困っていたのだ。正直に言えば、あんなものを食べるのは苦痛だった」

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　今まで美味しいと言ってくれていたのに。

　けれど、私は泣かなかった。

　彼がそう言うのであれば。

　……私は受けるしかないだろう。

「……分かりました。婚約破棄をお受けします」

「随分とあっさりしているな」

「……ええ。もう、あなたにお菓子を作らなくて済むのですから」

　精一杯の仕返しも。

　アーネストは鼻で笑った。

「せいぜい好きなだけ菓子でも焼いていろ」

　そうして彼は、リリアーナを連れて去っていった。

　私はしばらく、その背中を眺めていた。

　それから、小さく息を吐く。

　……わかっていた。

　分かっていたことなんだ。

　彼の気持ちが私から離れているのは分かっていた。

　涙を拭って、未練を断ち切る。

　……断ち切ったことにした。

　◇

　それから三日後。

　私は実家の厨房で、小さな焼き菓子を作っていた。

　小麦粉、バター、卵、砂糖。

　いつもと同じ材料。

　ただし、今日は少しだけ違う。

　いつもより砂糖を減らし、代わりに刻んだ林檎を混ぜてみた。

　すると。

　……少し焦げてしまった。

　それを見て侍女のマリーが私に言ってくる。

「お嬢様、また失敗なさったのですか？」

「失敗じゃないわ。少し焼き色が濃くなっただけよ」

「端が黒いのですが」

「……それもまた味ってものよ」

　マリーは呆れた顔をした。

　その顔を見て笑いながら、焼き上がった菓子を皿に並べる。

　婚約中、私はアーネストのためにお菓子を焼いていた。

　それは、彼が甘いものを好きだと言ったからである。

　けれど、今になって思えば、私は彼に喜んでもらいたいというより、誰かに自分の作ったものを食べてもらいたかったのかもしれない。

「マリー。これ、味見してくれる？」

「またですか？」

「お願い」

　マリーは一つ摘まみ、口に運んだ。

「……少し焦げ臭いですね」

「……やっぱり？」

「でも、私は好きですよ」

　その言葉が嬉しかった。

　◇

　さらに一週間後。

　街の菓子屋で、私は偶然アーネストと再会した。

「エミリア？」

「……ごきげんよう」

「こんなところで何をしている？」

「お菓子を買いにです」

　彼の隣にはリリアーナがいた。

　彼女は私の手にある小さな包みを見て、くすりと笑う。

「まあ、エミリア様。ご自分で作るだけでは飽き足らず、お店でも買われるのですか？」

「ええ。自分では作れないものもありますから。

　……それに良い見本にもなりますし」

「そういうところが子供っぽいのですよ」

　リリアーナは嘲笑いながらそう言う。

　アーネストは満足げに頷いた。

「聞いたか？

　……彼女は素晴らしい。菓子作りなどに精を出さず、私の手助けをしてくれる。最近だと――」

　彼はリリアーナについて語り出す。

　……。

　それを遮って、私は告げる。

「それは素敵なことですね」

　そう答えて、店を出ようとした。

　しかし、そのときだった。

「エミリア様！」

　後ろから呼び止められた。

　振り返ると、店主の女性が小走りで近づいてきた。

「先日はありがとうございました。あの林檎の焼き菓子、母がとても気に入っていたんです」

「まあ、本当ですか？」

「ええ。形は少し不揃いでしたけれど、甘すぎなくて食べやすいって」

　店主は嬉しそうに笑った。

　以前、私はこの店で失敗した焼き菓子について、相談したことがあった。

　店に並べるほどの出来ではないけど、充分よく出来てると言いながら、店主は試しに一つ食べてくれた。

　それ以来、時々余ったお菓子を食べてもらって、感想をもらっているのだ。

「また機会があれば、ぜひお願いしますね」

「はい。こちらこそ」

　店主と別れ、私は今度こそ店を出た。

　背後から、アーネストの声が聞こえる。

「……あんなものを人に食べさせているのか」

　振り返ると、彼は不機嫌そうな顔をしていた。

「ええ。他人の感想も聞きたいので」

「恥ずかしくないのか？」

「少しは。でも、喜んでくださる方がいるのなら、私はそれで十分です」

　そう言って、私は店を後にした。

　◇

　それから一月ほど経った頃。

　アーネストとリリアーナの婚約が解消されたという噂が流れてきた。

　理由は、リリアーナが彼のためにお菓子を作らなかったことらしい。

　話を聞いた時、はあ？と思った。

　子供らしい趣味だとバカにしていたお菓子作りを。

　リリアーナに強要したなんて。

　彼女は料理も菓子作りも得意ではなかった。

　書類仕事や補佐の方を仕込まれていたから。

　それでもアーネストは、婚約者なら自分の好みに合わせて菓子を作るべきだと考えていたようだ。

　……つい1ヶ月前から。

　……私とあの店で鉢合わせたあとから。本当に意味がわからない。

　しかし、リリアーナはそうは思っていなかった。

「私は料理人ではありません。お菓子が食べたいなら、菓子屋で買えばよろしいでしょう？」

　そう言い放ったのだという。

　それでもアーネストはことあるごとに菓子を作れ、と強要したようだ。

　結局、アーネストは彼女に愛想を尽かされ、婚約まで解消されてしまった。

　なんとも呆れた話だった。

　そんな噂を聞いた日の午後。

　私は庭で、焼き上がったばかりのマフィンを冷ましていた。

「エミリア嬢」

　声をかけてきたのは、隣家の次男であるルーカスだった。

　以前から時折、庭を訪れては私の作った菓子を食べてくれていた人だ。

　もちろん、アーネストの後に、だが。

「今日は何を焼いたんですか？」

「林檎のマフィンです。ただ、少し膨らみすぎてしまって」

「では、一ついただいても？」

「ええ。どうぞ」

　彼はマフィンを一口食べた。

「美味しいですね」

「本当ですか？」

「はい。少し形は不格好ですけれど」

「そこは言わなくてもいいんですよ」

　二人で笑った。

　私は、ふと考える。

　お菓子作りが上手になりたいとは思う。

　けれど、誰かに褒めてもらうために作るのは、もうやめよう。

　焦げてもいい。

　形が悪くてもいい。

　自分が食べたいものを、自分の好きなように作ればいいのだ。

「ルーカス様」

「はい？」

「今度は、もう少し上手に焼きますね」

「いえ。私は今のままでも好きですよ」

　彼はそう言って、私にことわってから二つ目のマフィンに手を伸ばした。

　それを見て少しだけ頬を緩める。

　どうやら、私のお菓子を喜んでくれる人は、まだまだいるらしい。

　それだけで、十分幸せだった。