借りものの名で王立学院に紛れたら、婚約騒動の外野でいられなくなりました

少し、変わった方ですね

翌日から、妙に中庭の方角が気になるようになった。

自分でも嫌だった。

昨日見ただけだ。しかも、関わるなと釘を刺されている相手である。

それなのに、回廊を歩いていて少しでも明るい方へ道が開けると、ついそちらに目が行く。

「……別に、気にしてるわけじゃない」

前を歩くシオンの背中に向かって小さく言うと、振り向きもしないまま返事が来た。

「そういう言い方をなさる時は、だいたい気にしています」

「腹立つな」

「ええ、存じています」

この人は本当に朝から感じが悪い。

いや、朝だからとかそういう問題ではなく、たぶん常時こうなのだろう。そこはもう認めるしかない。

学院の回廊は、昼前になると少しだけ人が増える。

けれど、騒がしくなるというより、静かなまま人の気配だけが増えていく感じだった。話し声も靴音も高くは響かない。みんな、建物に合わせてきちんと整えられているみたいで、余計に居心地が悪い。

「で、今日は何なんだよ」

シオンは少しだけ歩調を緩めた。

「少し用があります」

「それは聞いてる」

「では、少し用があります」

「会話を省略するな」

「省略したほうが揉めませんので」

「もう揉めてるだろ」

シオンはそれについては答えなかった。

かわりに、角をひとつ曲がる。

視界が開けた。

中庭だった。

正確には、中庭に面した少し奥まった回廊で、陽の当たる石床の向こうに、細い小径と、手入れの行き届いた植え込みと、ガラス張りの温室らしいものが見える。

ノアはそこで、なんとなく足をゆるめた。

空気が違う。

別に、人だかりがあるわけではない。

誰も立ち止まってはいないし、露骨に誰かを見ている人もいない。なのに、意識だけがそちらに寄っている感じがした。近くを通る生徒たちは、視線だけを一瞬そちらへ滑らせて、すぐ何もなかったような顔に戻る。

「……あれ、何」

小さく聞くと、シオンは前を向いたまま言った。

「見ればわかります」

「便利だな、その言い回し」

「気に入っていただけて何よりです」

「褒めてない」

視線の先には、二人の人影があった。

ひとりは侍女らしい年かさの女で、その半歩前に立つ少女がいる。

ノアは、そこで思わず足を止めた。

最初に浮かんだのは、思っていたのと違う、だった。

“わがまま令嬢”。

昨日から断片的に聞こえてくる噂のせいで、勝手にもっと気の強そうな、きつい顔立ちの女の子を想像していた。人を見下すのが上手そうな、華やかで、近寄りがたくて、でも見るからに高位貴族ですとわかるような。

実際にそこにいたのは、拍子抜けするほどやわらかな空気の少女だった。

中庭から差し込む光の中で、髪は明るすぎない蜂蜜色に見えた。きっちり結い上げられているのに、ところどころがやわらかく光を含んでいて、冷たい印象にならない。白い肌も、伏せがちな睫毛も、薄く色づいた頬も、丁寧に丁寧に扱われてきたもののようだった。

綺麗、というのはたぶんそうだ。

でもそれだけだと、少し違う気がする。可憐とか、上品とか、そういう言葉も順番に並べられそうなのに、どれも少しずつ足りない。

大事にされて育ったんだろうな、と思う。

髪も、肌も、立ち方も、全部がそんなふうに見えた。

けれど、ただ守られてきただけの人なら、あんな目はしない。

少女は自分に向けられた周囲の視線には気づいているはずなのに、そちらを見ようともしなかった。

代わりに見ていたのは、隣に控えた侍女の手元だ。抱えている書類が少し揺れたのを見て、ほんのわずかに身を寄せる。その仕草は目立たないくらい小さいのに、妙にはっきり目についた。

先に気にするの、そこなんだ。

ノアはわけもなく、少しだけ息を止めた。

見た目がどうとか、噂と違うとか、そういうのより先に、その一瞬で引っかかってしまった気がした。

その時、軽い風が吹いた。

侍女が抱えていた書類のいちばん上の一枚が、端からふわりと浮く。

年かさの侍女が慌てて押さえようとしたが、間に合わない。白い紙は風にさらわれて、回廊の外側へ斜めに流れた。

「あ」

短い声が重なる。

考えるより先に、ノアの足が動いていた。

昨日のあれこれがどうとか、関わるなと言われていたとか、全部あとだった。紙がそのまま植え込みに落ちそうで、単純に嫌だった。

回廊から一歩だけ外へ出て、手を伸ばす。

ぎりぎりのところで指先に紙の端が触れた。危なかった。もう少しで湿った土に落ちていた。

「……取れた」

振り返ると、侍女より先に少女と目が合った。

近くで見ると、思っていたよりさらに若く見える。

それなのに、目だけが驚くほど静かだった。たぶん普段から、感情を大きく外へ出さない人なのだろうと思う。

ノアは妙に変な緊張を覚えながら、紙を差し出した。

「これ、落ちました」

「……ありがとうございます」

少女は一瞬だけ戸惑ってから、両手でそれを受け取った。

その受け取り方が、なんだか妙に丁寧だった。令嬢だから、というより、相手が誰でもそうする人なのかもしれない。

「いや、別に」

言ってから、いや別にも何だよ、と思う。

もっと他にあるだろう。ご無事で何よりですとか、風が強いですねとか。

でも今さら言い直すのも変だった。

少女はほんの少しだけ、ノアを見つめた。

視線がすぐに逸れない。それだけで、逆にこっちが落ち着かない。

「フェルネス家の……方、でしたか」

昨日の一件で顔だけは知られているらしい。

ノアはそこで、ああもう逃げられないのか、みたいな気分になる。

「たぶん、今はそういうことになってます」

「たぶん、なのですか」

「いや、その……」

まずい。

こういう時、どこまで言っていいのかがまだ全然わからない。

うまく取り繕おうとして、変な沈黙が落ちる。

けれど少女――たぶん昨日の侯爵令嬢は、それを笑わなかった。むしろ、ほんの少しだけ口元がやわらいだ気がした。

「少し、変わった方なのですね」

「よく言われます」

「今のは、たぶん褒めてないですよ」

「え」

思わず返すと、今度こそ少女の表情が少しだけほどけた。

ほんの小さい変化だった。けれど、それだけで昨日の“人に囲まれた令嬢”よりずっと年相応に見える。

ノアは変な具合に緊張が抜けて、つい余計なことを言った。

「昨日のこと、ご覧になっていたのですね」

リリア――まだ名前は聞いていないけれど、もう彼女のことだとわかってしまう。

その人は少しだけ目を伏せた。

「ええ。……あまり見たい場面ではなかったのですが」

「それは、そうでしょうね」

また少し間が空く。

令嬢相手に、そんな返しでいいのか。たぶんよくない。

でも、妙に取り繕った言葉の方が違う気がして、それ以上うまく足せなかった。

少女は手元の書類をそろえながら、静かな声で言った。

「おかしな者に見えたでしょう」

「え？」

「婚約を前にして、身の回りのことにばかり口を挟む女ですから」

その言い方が、昨日の誰かの噂話よりよほど冷たく聞こえた。

自分で自分を、そういうふうに片づけているみたいで、少し嫌だった。

ノアは反射みたいに首を振る。

「いや。そうは思わなかったです」

少女が顔を上げる。

目が合う。今度はノアの方が逸らしかけて、でも何とか堪えた。

「……何も困ることはない、は違うと思いました」

言ってから、しまった、と思う。

いきなり何を言っているんだ、自分は。昨日のことを蒸し返す気も、踏み込む気も、ほんとはそこまでなかったはずなのに。

でも一度口から出た言葉は、今さら引っ込めようがない。

「ちゃんと困る人、いるでしょう」

侍女のことだ。

昨日、書類を抱えていたあの人の指先を思い出す。力の入り方だけで、ああいうのはわかる。

少女はすぐには答えなかった。

ただ、ほんの少しだけ目を見開いて、それから視線を落とす。

風が、温室のガラスをかすかに鳴らした。

「……そう、見えましたか」

声が、昨日より少しやわらかかった。

責めてもいないし、試してもいない。ただ本当に、そんなふうに見えたのかと確かめるみたいな聞き方だった。

「見えました」

「噂とも、だいぶ違いましたし」

今度は、ノアのほうが少し言いすぎた気がした。

けれど少女は嫌な顔をしない。代わりに、困ったように、でもどこかほっとしたように目を伏せた。

「そのように言われたのは、初めてです」

たぶん、軽い言葉ではなかった。

ノアはなぜだか急に返す言葉に困る。

初めて。

それはつまり、今まで誰もちゃんとそこを見なかった、ということだろうか。

昨日の場面を思い返せば、そうなのかもしれないと思ってしまう。

「……それは、何というか」

「はい」

「よくないですね」

「ふふ」

笑った。

声に出して笑ったわけではない。けれど、たしかに今、笑った。

それだけのことで、胸のあたりが妙にざわつく。

きれいだとか可愛いとか、そういうのとはまた別の、もっと落ち着かない感じだった。

少女は少しだけ首を傾げる。

「あなたは、変わった方ですね」

「さっきも言われました」

「今度は褒めています」

「そうなんですか」

「ええ、少し」

少し、らしい。

その曖昧なところまで含めて、何だかずるい。

「あの」

侍女が遠慮がちに声を挟んだ。

二人ともそちらを見ると、年かさの侍女はわずかに困った顔で一礼する。

「そろそろ、お時間が」

「……ええ」

少女は頷き、それから改めてノアへ向き直った。

「書類をありがとうございました」

「いや、別に」

「それと」

ほんの少しだけ間を置いてから、静かな声で言う。

「昨日のことを、そのように見てくださって、ありがとうございます」

真正面から礼を言われると、逆に困る。

ノアは一瞬だけ口をつぐんで、それから何とか返した。

「……どういたしまして、で合ってるんですかね、こういうの」

「たぶん、合っています」

また少しだけ笑う。

その時、背後からため息まじりの声が落ちてきた。

「……やはり拾いましたね」

振り向かなくてもわかる。

シオンだ。

「言い方がひどいんだよな」

「事実ですので」

「便利だな、その台詞」

「重宝しております」

本当に重宝するな。

シオンはノアの隣まで来ると、リリアへきちんと一礼した。

その所作だけは、やけに綺麗で腹が立つ。

「ローゼンベルク様」

「シオン。……お手数を」

「いえ。こちらこそ、うちの者が失礼を」

「うちの者？」

ノアが思わず小さく言うと、シオンは聞こえていない顔をした。

絶対聞こえてるだろ。

リリアはそれを少しだけおかしそうに見て、それからノアへ目を向ける。

「ノア様」

「はい」

「また、お会いすることがあるかもしれませんね」

その言い方が、社交辞令みたいに聞こえて、でも少しだけ違っていた。

ただの挨拶なら、妙に胸に残ったりしない。

「……そうかもしれないです」

自分でもびっくりするくらい、まともな返事ができた。

シオンが横でわずかに目を細めたのがわかる。なんだその顔。

リリアは侍女とともに回廊の向こうへ歩き出す。

淡い髪が光を拾って、昨日と同じように人の流れの向こうへ紛れていく。

でも今日は、昨日みたいにただ遠ざかっていくだけじゃなかった。

ちゃんと声を聞いて、言葉を交わして、そのうえで離れていくからか、いなくなったあともしばらく、その場の空気がそのまま残っている気がした。

「近づくなと、申し上げたはずですが」

シオンの声に、ノアは肩をすくめる。

「落ちたものを拾っただけだろ」

「ええ。見事に」

「褒めてないよな、それ」

「まったく」

それでも、さっきほど強く咎める口調ではなかった。

呆れてはいるのだろうが、想定の範囲内でもあるみたいな言い方だ。

ノアは少し黙ってから、小さく言う。

「……噂と違った」

「でしょうね」

「知ってたのかよ」

「ええ」

だったら最初からそう言えばよかったのに、と思う。

でも、シオンはたぶんそういう親切をわざわざ選ばない。

「何か言えよ」

「何を」

「もう少しこう……あっただろ」

「何も困ることはありません、でしょうか」

「それは今一番嫌な引用なんだよな」

シオンが、ほんの少しだけ口元をやわらげた気がした。

笑ったのかどうかは、やっぱりはっきりしない。

ノアは、リリアが消えていった先をもう一度だけ見た。

落ちた書類。静かな声。初めてだと言った時の顔。

外野のままでいるつもりだった。

そう思っているのに、たぶんもう少しだけ、そのつもりではいられなくなっている。