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第十五話

　ヘルマンさんが部屋から出て行った後。

　わたしは、ぼんやりと天井を見上げていました。

　体はまだ重たく、じんわりと熱っぽくもありました。

　旦那さまにかけられた言葉が脳裏に蘇ります。

【慈善事業とでも思っておくれ】

【死ぬ前に、困っている人間に手を差し伸べてみたくなった。ただそれだけのことさ】

　もしかしたら、旦那さまは。

　宝石病だった女性と、わたしを重ね合わせていたのかもしれません。

　せめてわたしだけは、と思ったのかもしれません。

　旦那さまが何を考えていたかは、旦那さまにしか分かりません。

　それでも。

【僕は死ぬけれど、最後に君が誠意をつくそうとしてくれたことが、いい思い出になる】

「……っ」

　涙が溢れます。両手で顔を覆っても、仰向けのこの状態ではとめどなく流れてきます。

　――誰よりも優しい旦那さま。

　どうして旦那さまが犠牲にならなければならないのか。

　その絶望は、はかり知れません。

「うっ……」

　上体を起こして、わたしは体を丸めます。

　ぽとりと濡れタオルが布団に落ちました。涙は一向に止まりません。嗚咽が、漏れます。

　呪いの連鎖。

　それを断ち切るには人間の死しかないなんて……。

　本当に、もう、万策尽きてしまったのでしょうか。

「それでも……」

　言葉が、涙と同じように零れます。

　ヘルマンさんから、旦那さまの宝石病の真相を聞いた今。

　わたしは。

　まだ諦めたくないという気持ちを、徐々に取り戻しつつありました。

「奥さま！　目が覚めたと聞いて来ましたよ！　食欲はおありですか！」

　すぱーん！

　勢いよく襖を開けたのは幸子さんでした。

「お、奥さま！？　ヘルマンさまから酷いことでも言われましたか？！」

　わたしが号泣していることにうろたえて、それから、幸子さんは袖をまくりました。

「ヘルマンさままで奥さまに害をなすようであれば、この幸子、黙ってはいられません」

「いえ……ヘルマンさんは、いつも優しいですよ……」

　わたしは、無理やり笑顔を作ってみせました。

　幸子さんが落ち着きを取り戻します。目の端には、涙が溜まっていました。

「奥さまも、お優しいですよ」

　わたしたちは視線を合わせて、お互い、困ったように笑います。

「お粥を作ってもよろしいでしょうか？」

「はい。……お願いします」

　わたしは頭を下げます。

　同時に、がたんっ、と何かが倒れる音が外から聞こえました。

「！？」

「音からして竹ぼうきでしょうかね。見てきます」

　幸子さんが障子を引きました。

　予想通り、竹ぼうきが地面に倒れています。

「おかしいですね。こんなところに置いた覚えはないんですが」

　幸子さんは竹ぼうきを持ち上げました。

「まるでここまで自力で動いてきたみたいですねぇ」

「……付喪神に、なって？」

「だとしたら、あたしたちをびっくりさせるなんて、かなりの悪戯好きですよ」

　以前ヘルマンさんたちと焼き芋をしたとき。

　交わした会話を、思い出します。

【ヤオ、ヨロ、ズノカミ？】

【ええ。この国では、どんな物にも神様が宿るんです】

【ツクモガミなら聞いたことがある。百年使った道具に精霊が宿る】

「……もしかして」

　呪いを解く方法が見つからない。

　呪いをかける方法なら、いくらでもあるというのに。

「奥さま？」

　まるで、点と点が繋がるように。

　わたしのなかに、思いもよらない答えが、浮かんできました。

　呪いをわたしに移すのではなく。

　呪いを解くのでもなく。

　第三の、選択肢が――

　わたしは書物庫に降りました。

「こほっ……」

　いつもは気にならない埃っぽさ。体調のせいで、今日は咳が出てきます。

　ずずっ、と鼻水を啜ります。

　頭はまだぼんやりとしていますが、やるべきことを見つけた今、ふしぎと力がみなぎっていました。

　背表紙を人差し指でなぞっていきます。

『付喪神の伝承』

『我が国の神の系譜』

『暮らしのなかの付喪神』

　何度も通り過ぎた言葉たち。

　わたしははやる気持ちを抑えながら、一冊を抜き出します。

「……これだわ」

　そのまま本を胸に抱えて書物庫を飛び出します。

　ひらりと白衣が揺れるのが見えました。ちょうどヘルマンさんが往診を終えたところに鉢合わせます。

「ヘルマンさん！　ヘルマンさん……」

　呼び止めようとして、わたしは咳き込みます。

「どうしたんだい。やちよサン。病み上がりに、無理をしない方がいい」

「旦那さまの書斎へ、皆さんを集めてもらえませんか？　話したいことがあるんです」

　翌日。

　旦那さまの、書斎には。

　旦那さまだけではなく、幸子さん、ヘルマンさん。それから西園寺さまが集まっていました。

　開かれた窓。

　そよそと揺れるカーテンの向こうでは、葉桜が静かにわたしたちを見守ってくれているようでした。

　ベッドに横たわる旦那さまの容態はさらに悪化して、体のほとんどがダイヤモンドと化していました。

　仮面はつけていません。

　瞳の輝きは、ダイヤモンドと同じくらい強く感じました。

　わたしは背筋を伸ばして、両手を前に添え、深く深く頭を下げます。

「お集まりいただき、ありがとうございます」

　わたしは眦《まなじり》を決し、全員をゆっくりと見渡しました。