69話 理解の及ばぬ光景
「そろそろ1時間か？」
これを聞くのはもう三度目だ。
聞き飽きたのか、誰も「まだだ」なんて言葉すら言ってくれない。
ロキが狩っている間はただ待つだけ。
この時間がこんなにも長いとは思わなかった。
だからこそ、色々と余計なことを考えてしまう。
水辺には魔物が集まる。
昔からよく言われていることだ。
その情報を利用して、パルメラ大森林なら好んで水辺に行くやつもいた。
だがベザート周辺では最も強い魔物が出るルルブの森で、わざわざ水辺を狙うなんて発想を持ったやつはいなかった。
ただでさえオークに囲まれれば死がチラつくんだ。
そんな魔物が密集する場所に好んで行く、自殺願望溢れるやつなんて周りにも、そして親父の世代にもいなかっただろう。
マーズ以外この場所を知らなかったのも当然と言える。
そんな中に一人で、か……
ギルド内で素材量の記録を作っていることは知っている。
特に若い奴らの妬みも混じった噂はよく耳にしていた。
だが、実際に戦っている光景を見たやつはこの中に誰もいない。
見た目は明らかに少年、というより俺の子供であってもおかしくないくらいの年齢だ。
そんな子を一人で突入させて良かったのか？
一度見殺しにしてしまったというのに、また見殺しにするなんてことも――
しかし、あの妙な自信を感じてしまうと何も言えなかった。
そもそもロキの提案に、俺は拒否権など無いわけだしな……
「お天道さんが真上だ。そろそろ待ちに待った1時間だろうぜ」
ミズルにそう言われ、それぞれが腰を上げて立ち上がる。
あくまで俺は臨時のリーダー。
本来のパーティリーダーであるミズルの方が指示にも納得しやすいのだろう。
だがやるべきことはやらせてもらう。
誰かを死なせたくないし、俺もまだ死にたくはないからな。
「それじゃ行くか。予定通り、まず籠を背負うのは俺とミズルとエンツ。後衛組は魔力が少なくなったら籠担当に切り替えてくれ。上手く埋まれば一度戻って籠の入れ替えだ」
この1時間、手持無沙汰ということもあって色々な取り決めをした。
ロキを信用していないわけじゃないが、道中魔物がどれだけ残っているかも分からない状況だ。
それならと、6つある籠のうち3つをここへ置いていくことにした。
誰も来ない場所なんだ。
籠を置きっぱなしにしたところで何も問題はないだろう。
それに籠が無い分3人が自由に動けると思えば、この方が利点も多いという結論になった。
最初は元から荷運び担当だったエンツを主軸に近接組が籠を。
魔力が怪しくなってきたら後衛に籠を引き継ぎ、近接組がメインの護衛になる。
今日が初日だ。
とりあえずはこれで様子を見る。
「さてさて、森の中はどうなってやがるかな？」
「リーダー、油断はしないでくださいよ？ 魔物が溢れ返っているかもしれないんですから」
「相変わらず悪い方に物事を考える野郎だぜ。マーズ、夢を見た方が楽しいぞ？」
「その夢を見て死ぬハンターが多いのも知っているでしょう？」
「まぁな……まっ、こいつが悪夢だと分かりゃとっととトンズラだ」
「そうなるとあの坊主は助からないか……」
「それはしょうがない。ロキ自ら提案したこと。ハンターなら死は常に覚悟している」
「でも魔物どころか、その死体すら無いわよね？」
「さすがにまだ森の入り口だからじゃねーか？」
確かに何も見当たらないただの森という感じだが、それは入口から近過ぎるせいだろう。
川沿いを奥へ進むか、それとも川沿いを離れ、森の中へ入るか……
ただ目印になり、何かあった時に逃げ易いのは、方向がすぐに確定できる川沿いだろうな。
――ならば。
「そうだな、とりあえずもう少し進んでみよう。それで何も発見できなければ、川から一旦離れて森の内部へ入るぞ」
「あー……その必要はねーかもしれねぇ。血の臭いはしてきた」
「む？ そうか？」
「リーダーは相変わらず鼻が良いですね」
ミズルは咄嗟に指先を舐めると、その場で風向きを確認する。
「間違いねーな。このまま真っ直ぐだ。血の臭いはそっちからってな」
「ロキの血じゃなきゃいいんだが」
「おいおいアルバよ、縁起でもねーこと言うんじゃねーよ。ロキが死んじまったら俺達稼げねーだろうが」
「その考え方もどうなのよ……って、あれ、何？……山？」
「あん？……あー……こりゃ……予想以上にやべぇな……」
……ミズルが驚くのも無理は無い。
最初は俺も、なぜこんなところに土盛りが？ と思った。
だが土が盛られたその小山に近づいていくと、その周囲には7～8体ほどの魔物の死体が転がっている。
「全てスモールウルフか……こんな数がまとめて襲ってくるなんて有り得るのか？」
「普通は精々4～5体ってとこよね。水場の近くだとこんな数になるのかしら」
「魔物の気配は無さそうだが――ザルサッ！ 一応先行してあの土盛りの裏側を見てきてくれや！」
「分かった」
「よしっ！ 数が多いからザルサとマーズの2名がとりあえずの護衛についてくれ。残りの者は解体に入ろう」
そういって各々が準備に入った時、待ったを掛ける声が聞こえてくる。
「ちょ、ちょっと待ってくれ！！」
「なんだ！ 魔物かッ！？」
「ち、違う……違うんだが……」
「あんだよザルサらしくねーな……ロキの死体でもあったの、か……」
ザルサの異変に気付いて近寄ったミズルまで言葉を失っている。
まさか――
「ロ、ロキが死んでいるのかっ！！？」
「くはっ……ふははははっ！！……こ、こいつは大当たりかもしれねぇ……やべぇ奴を引き当てたぞ俺達はッ！！」
「な、何を言ってるんだ？」
そう言いつつ近寄った小山の裏には、先ほどの数以上にいそうなスモールウルフ達の死体。
おまけにオークの死体まで3体も転がっていた。
文字量が少ないことに気付いたので、本日は時間未定でもう1話投稿します。
まったりお楽しみください。
