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555話　宰相の苦悩

「陛下、今しがたセルリック卿を中心とした西方の貴族達が帰りました」

「ほむ。で、何用だったのか？」

「それが……一応、こちらを」

　約束は約束だ。

　ビーネ宰相はセルリック侯爵に渡された報告書を差し出すと、手に握っていた菓子の汚れも気にせずに王は掴み取った。

　そして――

「こほほっ！　マリーめ、また無茶をしよって！」

　なぜか王が腹を抱えて笑ったことで、ビーネ宰相は頬を引き攣らせながらも本題に移る。

「本日集まった総勢50名を超える貴族達は、皆が学院に通わせている我が子の命をマリー侯爵に狙われたと憤慨しておりました。厳正なる処罰を求めての嘆願でございましたが、如何いたしますか？」

　処罰とは言うが、あの者達もマリー侯爵を排除できるなどとは思っていない。

　多くがセルリック卿の派閥に属する者達であったことを考えても、実際はあまりにも強いマリー侯爵の影響力を削ぐことが目的だろう。

　ならば陛下に事実を伝えることが何よりも重要であり、さらに一部に対して事実の公表と本人からの謝罪、それに多少の見舞金でも引き出せれば僥倖か。

　宰相がそのように考えていると、王から唐突に質問を返される。

「ちなみに、何人だ？」

「え？」

「何人死んだのかと、そう聞いておる」

「それは、学院の生徒達全体で二名のようです。我が国に限定すれば一名、オーリッジ子爵の嫡男が賊に腹を裂かれて死亡したと」

「こほっ！？　こほーっほっほっ！！　なんと、騒ぎ立てた割にはたったの一人か！　それで処罰とは片腹痛い……あやつらは余を笑わせにでも来たのか？」

「い、いえ、決してそのような雰囲気では……」

　戸惑う宰相をよそに、異様なほど肥えた腹を激しく揺する王だが、ひとしきり笑った後は人が変わったように真面目な表情を宰相に向けた。

「宰相よ、全ては結果なのだ。策を弄してガルムを落とそうと攻め動き、その結果こちらにも僅かな被害が出たということだろう？　だが軍を用いて正面から攻め入れば、万という兵が当たり前のように死ぬ。正攻法とは比較にもならぬほど我が国の被害は少ないわけだが、その状況で余は何を罰しろというのだ？」

「……」

　子供と軍人では前提が違う。

　ビーネ宰相はそう思うも、決して言葉にはできない。

　何よりも実利を求めるマリー侯爵の影響が強く、仮に口を開いたところで真意はまるで伝わらないだろうという確信があった。

　だが、これだけは伝えねばならないと、意を決して宰相は重い口を開く。

「最も損失の少ない策を進められているということは理解しております。しかし彼らの、あれは単純な親心でしょうな……だからこそ簡単には解けないあの感情を蔑ろにされては忠義が薄れ、今後の領地運営にも影響を及ぼしかねません。何か上手い落としどころを作れればと、そのように考えておりまして――」

　が、瞬く間に興味が薄れ、再び菓子に手を伸ばし始めた王の様子を見て、やはり無駄だったかと。

　そう諦めかけた時、王がまるで独り言のように言葉を吐き出した。

「マリーのことだ。どこまで策が進んでいるのかは分からぬが、次はガルムか、それともグリニッド辺りか。もしくは魔境の一角を刈り取ってくるなんてこともあり得る……また余の与り知らぬところで軍も金も使わずに土地を奪い、諸々の美味い手土産を持ち帰ってくるのかと思うと……こほほっ、あれほど優秀な人物を手放せるわけがなかろう」

「……」

「宰相よ。先ほど忠義が薄れ、領地運営に影響を及ぼしかねないと、そう申したな？」

「え、ええ、左様でございます」

「こほっ、そのような釣り合いのとれぬ材料で余から譲歩を引き出そうなど……お前も耄碌(もうろく)したものだ」

「そ、そのようなことは……」

　咄嗟に顔を伏せて否定するも、頭の中を巡るのは釣り合いのとれぬ材料という言葉。

「そうなれば切り捨てるだけ。仮にアルバートの貴族全員を天秤に掛けたとしても、余は迷わずマリーを取るぞ？」

「ッ……」

「余の視界に収めてほしくば、まずは結果を、存在価値を示せ。土地を、金を、人を……ありとあらゆるモノを、余の下に持ち帰ってこい。そこで初めて、一考の余地が生まれる。それは宰相、お前もだ」

「し、承知、しました」

　難しいであろうことは分かっていた。

　それでも、何かしら彼らが納得し得るモノを引き出せればと、そう思っていた。