【書籍化企画進行中】異世界最強兄は弟に甘すぎる～無愛想兄と天使な弟の英雄譚～

弟、魔物の体内に入ったエルドワに慌てる

　盛り上がった砂の中に見える空洞は、おそらくワームの口だろう。

　日陰を求めて入ってきた魔物をそのまま食べてしまうのだ。

　それは効率良くはあるが、体内を晒した無防備な状態でもある。もちろんこちらにとっては都合が良い。

　ユウトは魔力をスパイクボールの形に形成した。こちらに気付いていない敵相手ならば、スピードと威力にだけ力を傾けてこれを真っ直ぐに放てば良い。

　狙いはあの無防備な口の中。

　手のひらの前で練って凝縮した魔力を、マルセンに教わった上位の氷魔法に属性変換する。

　その冷気が周囲を包むほどに大きくなった時、ユウトはそれを手元から放った。

「アイススパイク！」

　ドン、と魔法が大気を蹴って飛び出す。ユウトを中心に砂塵が舞い上がり、全員のマントが大きく翻った。その風圧に危うく転がりかけたエルドワを、レオがむんずとつかまえる。

「うっわ、すごい反動風圧！　オレも吹っ飛びそう！」

「この反作用は放った魔力に比例して大きくなる。それだけユウトの魔法の威力がでかいということだ」

　ルアンとレオが言葉を交わしたその瞬間にはもう、呻りを上げた魔法が砂漠ワームの口に到達する。

　それは魔物の体内に接触した途端に膨れ、炸裂した。

「ギュアアアアアア！」

　口の中からいくつもの氷の棘で体表まで貫かれ、ワームはたまらず砂の上に姿を現してのたうつ。その激しさに周囲が舞い上がる砂で煙った。

　砂塵の中の姿は巨大なミミズにしか見えない。目は無く、頭全部が口のようになっている。

　ユウトやルアンなら丸呑みされそうな大きさだった。

　その頭が、こちらに向かってもたげられた。

　ユウトたちの存在を認識したのだ。

　それを確認したユウトが、再び手を翳して追撃の準備をする。

　しかし魔法が発動する前に、身体を立て直した砂漠ワームが砂の中に潜ってしまった。

「ユウト、あいつこっち来るぞ、気を付けろ！」

「潜られると出てくるまで対処できまい。ユウトは後ろに下がれ」

「ん、平気。もう一撃」

　ユウトは気にせず魔法を発動する。

　今度は氷の杭だ。それを何本も空中に並べ、それを操る手のひらを地面に向けた。

「アイシクル・フォール！」

　ユウトの合図に合わせて、大きく尖った氷柱が地面に突き立てられる。一列に並んだその杭の真下から、再び砂漠ワームがもんどり打って姿を現した。

　見事にその身体に氷柱が刺さっている。

「わ、すげえユウト！　何でこいつらをピンポイントで狙えたんだ？」

「さっきのアイススパイクにクズ魔石を仕込んでおいたんだ。魔石と僕の魔力と紐付けしておけば、それを辿るだけで魔法が確実に当たる。ワームは体表がそれほど固くないみたいだったし、地面も砂で柔らかいし、行けるかなと思って」

「以前ドラゴンと戦った時に使った方法の応用か。さすがユウトは賢いな、えらいぞ」

　言いつつ、レオはエルドワを下に置いて、剣に手を掛けた。

「ただ、まだとどめにはならん。こいつは行動不能になった部分を切り離して逃げ、短時間でまた増殖して襲いかかってくる。後ろの方がまだ生きてるからな、逃げられる前に仕留めるぞ」

「うえー、もしかしてそのしぶとさがランクＡの所以？」

「それもあるが、倒し切らんとどこまでも何回も襲ってくるから危険なんだ。他の魔物と戦っている時に地面から出てきて、ぱくりとやられることもある」

「そ、それはヤダ……。じゃあ、もう一発魔法を……あれ？」

　ユウトが今一度魔法を発動しようとしたところで、足下にいたはずのエルドワが軽い足取りで砂漠ワームの方に向かっていることに気が付いた。

　何で、いつの間に。

　予想外の行動をする子犬に慌てて声を掛ける。

「え、ちょっと、エルドワ!?　危ないから戻っておいで！」

「アン！」

　しかしエルドワは振り向いて元気に返事をしたものの、そのまま未だに喘ぐようにぐねぐね動いているワームの口の中にひょいっと入っていってしまった。

「えええ!?　ど、どうしよ、レオ兄さん！　エルドワが……！」

「ふむ……何か考えがあるのか？　少し待ってみよう。消化されそうだったら助ければ良い」

「レオさん、エルドワが消化されそうなタイミングなんて分かんの？」

「勘だ」

　勘って、大丈夫なのだろうか。まあ、レオの勘は他の誰よりもあてにはなるけれど。

　はらはらと見ているユウトの横で、レオは剣に掛けていた手を外して腕組みをした。ルアンも様子を覗っている。

「あ、何か砂漠ワームの身体が干涸らびてきた。もしかしてこれは、切り離される前兆なのかな？」

「そうだ。有用な細胞を全て生きてる方に移して、再生不能の細胞だけを切り捨てる」

「切り離した方から素材とか採れるの？」

「いや。こうやって死んだ細胞はゴミだ。何の役にも立たん」

「何だ、つまんない」

　ユウトがエルドワを心配してそわそわしているのに、レオとルアンは至って普通だ。もしかすると２人にはエルドワが動いている気配が分かっているのかもしれない。

　一体あの子犬は、魔物の体内で何をしているんだろう。

　そう思った矢先、いきなり砂漠ワームがビクンと全身を硬直させ、耳をつんざくような声を上げた。

「ギュイイイイイイイイイイ！」

　そしてそのまま、砂埃と大きな音を立てて、砂の上に身体を落とした。

　何があったのか分からないが、もうピクリとも動かない。

「え？　え？　どうしたの？」

「……エルドワが仕留めたようだ」

「もう口から出てくるよ」

　わけの分からないユウトの視線の先で、ワームの口から足取りの軽いエルドワが出てきた。入っていった時とほぼ様子が変わらない。

　ただ、その口に何かを銜えていた。

　魔石だ。それも、上位魔石。

「……お前、身体の中に入って直接上位魔石を剥いで来たのか……容赦ないな。だがこれがなければ魔物は生きていられん。砂漠ワームみたいななかなか死なないタイプには覿面だな」

　エルドワの魔石を見たレオは、呆れと感心が入り交じったようなため息を吐いた。

　ユウトの足下まで来た子犬は、ぴるぴると尻尾を振っている。

　その銜えた上位魔石を受け取って、ユウトはその頭を撫でた。

「魔物を仕留めてくれてありがとうね。でも危ないことしちゃ駄目って言ったでしょ？　寿命縮みそうだから、あんまり心配させないでね」

「アン！」

　この返事は肯定なのか否定なのか。

　考え込みながら、ユウトは受け取った魔石を見た。

「……何か、この上位魔石、普通のものより複雑な色合いしてる」

「まだ生きてる魔物から剥ぎ取るとそういう色になる。街中で出回っているのは死んだ魔物から剥ぎ取った魔石だから、少し質が落ちるんだ。……とはいえ、もちろん後者の方がスタンダードだが」

「生きてる魔物から魔石を取るなんて可能なんだ？　オレ、初めて見るけど」

「これはかなり珍しいから普通は見ない。魔石は魔物にとって心臓のようなものでな、生きている間は隠されているし、個体によってその場所もバラバラなんだ。それを体内に潜り込んで一発で剥ぎ取ってくるなんて、そうそう出来ることじゃないぞ」

「そうなんだ。エルドワってもしかしてすごい子なの？」

「アン！」

　エルドワは何となくドヤ顔をしている。

「こいつはとにかく鼻が利くようだ。階段も、魔石も、おそらくそれを形成する魔力の匂いを嗅ぎ分けている。これは、ゲート攻略には不可欠な存在になるかもしれん」

　レオがこんなに絶賛するなんて。

　何の気なしに預かった子犬なのに、このエルドワは一体何者なのだろう。

「とりあえずユウトの魔法も上々だし、エルドワも役立つし、思ったよりも早くクリアできるかもしれないな。砂漠ワームの素材を剥ぎ取って、次に進むぞ」

「うん、そうしよ、このゲートは暑いし無駄に広いし、出れるなら早く出たい。……素材はオレたちで剥ぐから、ユウトはそこでエルドワと見てて」

「……僕だって解体用ナイフ持ってるけど」

「こいつ、内臓ブシャーとかなるけど平気？」

「すみません、お願いします……」

　ユウトは深々とお辞儀をするしかなかった。

　レオとルアンが平気なのは、料理をする人だからなのだろうか……。まだ魚も捌けないユウトは、２人を尊敬のまなざしで見る。

　しかしブシャーしだしたので、その後はずっと後ろを向いていた。