十八歳の誕生日なのに、みんなは私が十八年前に死んだと言う
十八歳の誕生日。私はケーキのろうそくを吹き消した。
会場の照明が戻った途端、私を囲んでいた友人たちが悲鳴を上げた。真帆は口元を押さえ、後ずさりした拍子に壁へぶつかった。それでも私から目を離せず、震える指でこちらを指さしている。
「いやああっ！ 死体よ！ 顔が腐ってる！」
私は自分の頬に触れた。肌は滑らかで、化粧も崩れていない。淡いピンクのマニキュアを塗った指も、白いドレスも、さっきまでと変わらなかった。
それなのに、友人たちには私が腐り果てた死体に見えているらしい。
前世の私は、周囲の人間から化け物扱いされ、火葬場で生きたまま焼き殺された。
そして今、十八歳の誕生日に戻ってきた。
震える手で祖母に電話をかけると、懐かしい声が返ってきた。祖母は優しく私をなだめ、家に帰れば厄を払ってあげると言った。私の好きなおはぎも用意してあるらしい。
私は上着を取りに戻る余裕もなく、ホテルを飛び出した。
晩秋の街を裸足で走り、ようやく御影家の屋敷にたどり着く。玄関の扉に手をかけたとき、奥から祖母の声が聞こえてきた。
「玄道さんの言うとおりね。千景が死んだと思わせれば、あの子の命を直哉に移せるそうよ。帰ってきたら、あの水を飲ませましょう」
車椅子に座った弟が、弾んだ声で尋ねた。
「ばあちゃん、これで僕は死なずに済むんだよね？」
「もちろんよ。十八年も育てた甲斐があったわ。最後くらい、弟のために役立ってもらわなくちゃね」
私は玄関の前で動けなくなった。
誕生日会で起きたことは、偶然ではなかった。
家族は、私が死ぬのを待っていたのだ。
けれど、彼らは知らない。
私は一度、彼らに殺されている。
今度は黙って命を差し出すつもりはなかった。
1
「きゃああっ！ 蛆がいる！ 本当に蛆が湧いてる！」
誕生日パーティーの会場に悲鳴が響いた。私はケーキナイフを手に、長テーブルの前に立ち尽くしていた。テーブルクロスにはクリームがこぼれ、床には倒れたグラスが散らばっている。さっきまで笑っていた同級生たちは、出口へ向かって我先にと逃げ出していた。
真っ先に壁際へ逃げたのは真帆だった。胸元を押さえ、顔を真っ青にして私を指さしている。何か言おうとしても、吐き気がこみ上げるのか、声がうまく出ないようだった。
「真帆、どうしたの？ 私だよ。千景だよ」
私は彼女に近づこうとした。
真帆はテーブルに残っていたグラスをつかみ、私に向かって投げつけた。グラスが肩をかすめ、赤いジュースが白いドレスに飛び散る。
「来ないで！ 顔の肉が剥がれてるじゃない！」
私は足を止めた。
恐る恐る頬に触れる。皮膚に異常はなかった。グラスが当たった肩には鈍い痛みがあったものの、血も出ていない。
周囲から、怯えた声が次々と上がった。
「目玉が落ちそう……」
「臭い！ 腐った臭いがする！」
「誰か、警察を呼んで！」
私は化粧室へ駆け込んだ。鏡の前で息を切らしながら顔を確かめる。そこに映っていたのは、きれいに巻いた髪と、上品なドレスに身を包んだ十八歳の少女だった。恐怖で頬が赤くなっているだけで、腐った肉も蛆も見当たらない。
「どうして……。私、何も変わっていないのに」
廊下から足音が聞こえた。扉を開けた誰かが私を見るなり悲鳴を上げ、逃げていく。
鏡の中の自分から、目が離せなかった。
おかしいのは私の体ではない。周囲の人間には、私が別の姿に見えているのだ。
震える手でスマートフォンを取り出し、祖母の番号を押した。
幼い頃、熱を出した私のそばにいてくれたのは祖母だった。学校で嫌なことがあった日も、彼女だけは私を抱きしめてくれた。父と母が直哉の世話にかかりきりだった御影家で、祖母は私にとって唯一、安心して甘えられる相手だった。
呼び出し音が数回鳴り、懐かしい声が聞こえてきた。
「千景、どうしたの？ そんなに泣いて」
「おばあちゃん……みんなが私を死人だって言うの。顔が腐ってるって。私、どうしたらいいの？」
「大丈夫よ。きっと悪いものに取り憑かれたんだわ。すぐに帰っておいで。おばあちゃんが厄を払ってあげるから。温かいおはぎも用意してあるよ」
祖母の声を聞いて、張り詰めていた息が少しだけ緩んだ。
私は上着を取りに戻ることさえ忘れ、ホテルを飛び出した。入口に停まっていたタクシーに駆け寄ったものの、運転手は私の顔を見るなり目を見開き、車を急発進させた。ガードレールにぶつかりそうになりながら走り去る車を、私は呆然と見送った。
そのときになって、靴を履いていないことに気づいた。
晩秋の風が足元を吹き抜ける。裸足でアスファルトを踏むたび、細かな石が皮膚に食い込んだ。道ですれ違う人々は私を避け、若い男たちはスマートフォンを向けて笑っている。
それでも私は走った。
家に帰れば、祖母が助けてくれる。
そう信じるしかなかった。
御影家の門にたどり着いた頃には、足の裏から血が滲んでいた。庭の灯りが点き、玄関からは子供の頃と変わらない香の匂いが漂ってくる。私は門柱に手をつき、呼吸を整えてから玄関へ向かった。
扉に手をかけたところで、祖母の声が聞こえた。
「玄道さんは、はっきりおっしゃったの。今夜、千景が死人だと思い込まれれば、あの子の生気を封じられるって」
父が尋ねた。
「本当に、あの水を飲ませればいいんだな？」
「ええ。屍油を混ぜた呪水よ。飲ませれば、儀式は完成するわ」
車椅子の車輪が回る音がした。続いて、直哉の楽しそうな声が聞こえてくる。
「ばあちゃん、姉ちゃんは本当に腐り始めてるの？ 僕、もうすぐ元気になれる？」
「そうよ。もう少しの辛抱だからね。今夜が終われば、苦しい思いをしなくて済むわ」
祖母は、子供を寝かしつけるような口調で続けた。
「千景の命はおまえに移るんだから。十八年も育てたんだもの。最後くらい役に立ってもらわなくちゃ」
私は扉から手を離した。
家の中から漂う香の匂いも、壁に掛けられた灯籠も、幼い頃から見慣れたものばかりだった。そこにいるのも、間違いなく私の家族だった。
その人たちが、私の死ぬ日を相談している。
足元で、小さな音がした。
踏んでしまった木板が軋んだのだ。
屋内の話し声が止まった。
「誰かいるの？」
祖母の声から、優しさが消えた。
私は口元を押さえ、息を殺した。
2
しばらく沈黙が続いたあと、玄関の扉が開いた。
祖母は濃い色の和服をまとい、黒い陶器の碗を持っていた。中には墨汁のように濃い液体が入っており、表面には油の膜が浮いている。鼻を刺す生臭さに、私は思わず顔を背けた。
直哉は車椅子に座り、私を見ていた。いつもなら体を起こすだけでも苦しそうなのに、今は口元を歪めて笑っている。
「姉ちゃん、帰ってきたんだ。いい匂いがするね」
私は一歩退いた。
「飲みたくない。おばあちゃん、それをやめて」
祖母の笑顔が消えた。
彼女は私の手首をつかみ、碗を顔の前へ押しつけた。老人とは思えない力だった。黒い液体が縁からこぼれ、木の床に落ちる。ジュッという音とともに、白い煙が立ち上った。
「直哉は命が尽きかけているんだよ。それなのに、おまえはまだ自分のことばかりかい？」
「さっきの話、全部聞いたよ！」
私は必死に腕を引いた。祖母はもう片方の手で私の顎をつかみ、口を開かせようとする。
「直哉のために飲みなさい！」
「お父さん！ お母さん！ 助けて！」
階段を下りる足音が聞こえた。
父が現れ、その後ろから母が麻縄を持って降りてきた。縄には、すでに結び目が作られている。私はそれを見つめた。
最初から、私を縛るつもりだったのだ。
「お父さん、本当に私を殺すの？」
父は眼鏡を押し上げた。
「千景、いい加減にしなさい。直哉は体が弱いんだ。姉のおまえが少しくらい譲ってやってもいいだろう」
母は視線を落としたまま、麻縄を握り直した。
「玄道さんが言っていたの。今夜おまえが死ねば、直哉は助かるって。お願いだから、協力してちょうだい」
「私が死ぬことが、協力なの？」
母は答えなかった。
「外の人たちは、もうおまえを死人だと思っている。前と同じ生活には戻れないかもしれないわ。だったら……」
母は唇を噛んだ。
「今夜のことを済ませたほうがいいでしょう？」
私は両親を見つめた。
幼い頃、熱を出した私の枕元に置かれた薬。誕生日に母が焼いてくれたケーキ。学校で泣いて帰った日に、祖母が抱きしめてくれた腕の温かさ。忘れたくなかった記憶が、次々と浮かんでは消えていった。
祖母が碗を持ち上げた。
「飲みなさい！」
私は膝を思い切り跳ね上げた。
祖母の腹に直撃し、彼女は悲鳴を上げて倒れた。碗が床に落ちて砕け、黒い水が畳に飛び散る。父が飛びかかってきたが、私は玄関脇の靴箱を押し倒した。大きな音に父が足を取られ、その隙に扉を開けて外へ飛び出した。
「千景！ 戻ってきなさい！」
母の叫び声が背後から追ってきた。
私は振り返らなかった。
住宅街を駆け抜ける。通行人は私を見るなり悲鳴を上げ、近くの店へ逃げ込んだ。誰かが警察に通報し、別の誰かが遠くからスマートフォンを向けている。
一台のパトカーが道路を通り過ぎた。
私は助けを求めようと手を伸ばしたが、祖母の言葉が頭をよぎった。
周囲の人間が私を死人だと思い込めば、私の生気は封じられる。
警察官まで私を死体だと思ったら、どうなるのだろう。
前世の記憶が蘇り、足が止まった。
私は路地へ折れ、ゴミ袋や段ボールが積まれた狭い通路に身を隠した。腐った食べ物の臭いが鼻を突いたが、今は気にしていられない。壁際にしゃがみ込み、膝を抱えて震えていると、路地の入口から足音が近づいてきた。
「そこにいるんだろ。出ておいで」
若い男の声だった。
私は足元に落ちていたガラス片を拾った。
黒い上着を着た青年が、青白い火を灯した紙灯籠を手に入ってきた。彼は私を見ても悲鳴を上げず、逃げもしなかった。
「あなた……私が見えるの？」
「見えるよ。ドレス姿で裸足のまま、傷だらけになって逃げ回っている女の子がな」
青年は私の足元へ視線を落とした。
「俺は鳴海朔。おまえ、妙な呪いをかけられてるな。活屍の呪いだ」
3
私は朔が差し出した手を取らなかった。
「私を捕まえて、誰かの身代わりにするつもり？」
「そう思うなら、ここで大声を出してみればいい。俺がおまえを害するつもりなら、とっくにそうしている」
朔はウェットティッシュと包帯を取り出し、私の隣へ置いた。無理に近づこうとはしない。私はしばらく彼の顔を見つめたあと、ガラス片を脇へ置き、血の滲んだ足を拭いた。
「どうして、みんなには私が死体に見えるの？」
朔は紙灯籠を地面へ置き、私の眉間に目を向けた。
「死気がまとわりついている。おまえ自身の体が腐っているわけじゃない。死気がおまえの姿を覆い隠してるんだ。周りの人間には、呪いが見せる姿しか見えていない」
「祖母は、みんなが私を死人だと思えば、弟に私の寿命を移せるって言っていた」
「寿命を簡単に移せるなんて、術を知らない人間を騙すときの言い方だ。あいつらがやっているのは、借命じゃなく身代わりの術だろう」
朔は私の反応を確かめるように、少しだけ言葉を切った。
「おまえの弟は、十年前には死んでいたはずだ。体は死んでいるのに、禁術で動かされている。別の魂を入れて、生きているように見せかけてるんだ」
「そんなはずない。直哉はずっと家にいたし、私も一緒に暮らしてきたのよ」
「体が動いていることと、生きていることは同じじゃない」
言い返そうとして、声が出なかった。
朔の話では、死者の魂を迎えに来るものから逃れるため、術師は別の人間を身代わりにすることがあるらしい。私を活屍に仕立て、周囲の人間に死者だと思い込ませる。そうすれば、私の魂まで死者として扱われ、連れていかれる。その間、直哉は私の寿命を使い続けるのだという。
祖母が持っていた黒い水。母の麻縄。父の冷たい目。
さっき目にしたものが、ひとつにつながった。
「私はどうすればいいの？ このまま待っていたら、死んでしまうの？」
「怖がって逃げ続け、自分はもう助からないと思い込めば、死気に魂を食い込まれる。生きたいなら、あいつらの思いどおりに動くな」
朔は少し考えてから、言葉を継いだ。
「血のつながりが、術の弱点になることもある。あいつらはそのつながりを利用して、おまえを苦しめてる。なら、逆に利用してやればいい。術をかけた側に反動を返せるかもしれない」
朔は私の手首を取り、脈を確かめた。触れられた場所が、かすかに温かくなる。
「それに、おまえの魂は妙に強い。死気に覆われているのに、まだ完全には飲み込まれていない。何かに力を封じられているようにも感じる」
「私に、そんな力があるの？」
「今はわからない。ただ、術が切れれば何か変化があるかもしれない。だから、絶対に自分の命を諦めるな」
私は包帯を巻いた足に力を入れ、ゆっくり立ち上がった。傷はまだ痛んだが、逃げることだけを考えていたときとは、気持ちが違っていた。
「みんなが私を幽霊だと思っているなら、私から会いに行ってあげる」
朔が眉を上げた。
「家族が私をここまで追い詰めたんだもの。大人しく殺されるなんて、ごめんよ」
自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。
4
朔は鞄から護身符を取り出した。
「胸に貼っておけ。死気が心臓まで入り込むのを抑えられる。ただし、長くは持たない」
私は符をドレスの内側にしまい、御影家へ戻った。
屋敷の客間には煙が立ち込めていた。仏壇の前には私の写真が置かれ、位牌の脇には線香が立てられている。祖母と両親、直哉は火鉢を囲み、私の服を燃やしていた。
母は目元を拭いながら、衣服を火の中へ放り込んでいる。
「千景、向こうでは幸せに暮らすのよ。家族を恨んじゃだめだからね……」
直哉が私を見つけた。
手にしていた紙が床へ落ち、彼は悲鳴を上げた。
「母さん！ 姉ちゃんが帰ってきた！」
家族全員が振り返った。
私は髪を顔に垂らし、足を引きずりながら進んだ。喉の奥から、ひゅうひゅうと空気が漏れるような音を出す。
母は悲鳴を上げて後ずさり、火鉢のそばに尻餅をついた。父の手から紙が散り、顔から血の気が引いていく。祖母だけは仏壇の縁をつかみ、必死に強がっていた。
「何を怖がっているの！ この子はもう死んでいるんだよ！」
私は髪の隙間から直哉を見つめた。
「直哉……お姉ちゃん、寒いよ。ずっと暗いところにいるんだよ……」
直哉は車椅子から転げ落ち、祖母の背中へ這い寄った。私の命を欲しがっていた弟が、目の前に私が現れただけで泣き叫んでいる。
私は仏壇へ向かい、香炉を床へ叩きつけた。香灰が飛び散り、木彫りの仏像が倒れて割れる。供物を払い落とし、火鉢も蹴り倒した。赤い炭が畳を転がり、燃やしていた衣服に火が移った。
「ここは私の家よ。誰にも追い出させない！」
祖母が懐から黒い銅鈴を取り出した。
「騒ぐんじゃない！ 跪きなさい！」
耳をつんざく音が響いた。頭の奥に針を刺されたような痛みが走り、視界が暗くなる。胸元の護身符が熱を帯びた。私は舌を噛み、口の中に広がった血の味で意識をつなぎ止めた。
祖母が再び鈴を振ろうとした瞬間、私は駆け寄って奪い取った。
「玄道さんからいただいた摂魂鈴なんだよ！ 返しなさい！」
「魂を操れるんでしょう？ だったら、まず自分で試してみればいい」
私は鈴を仏壇の台座へ叩きつけた。
木の台座が割れ、残っていた仏像も真ん中から裂けて床に落ちた。祖母は胸を押さえ、喉の奥から悲鳴を上げた。口から黒い血が噴き出し、そのまま床へ崩れ落ちた。
5
「おばあちゃん！」
父が祖母を抱き起こし、怒りに震える目で私をにらみつけた。
「御影千景！ 自分の家族にまで手を出すなんて、気が狂ったのか！」
「家族？ 私の命を直哉に渡そうとしたとき、あなたたちは私を娘だと思っていたの？」
父は口を開いたものの、何も言えなかった。
直哉は車椅子の上で苦しみ始めていた。顔色が急速に青紫へ変わり、喉を押さえながらもがいている。
「父さん……息ができない……助けて……！」
母は直哉に駆け寄り、泣き叫んだ。
「千景、お願いだからやめて！ 直哉が死んでしまう！」
私は弟を見た。
幼い頃、私が病気で寝込んでいたとき、直哉は私の薬を取り上げて遊んでいた。大切な物を欲しがられれば、祖母も両親も必ず譲るように言った。彼がどれほど私を傷つけても、家族は体の弱い弟を大切にしろと繰り返してきた。
そして今、私の命まで奪おうとしている。
「直哉は、十年前に一度死んでいるんでしょう？」
玄関の扉が勢いよく開いた。
濃い色の和服を着た中年の男が、骨珠を巻いた腕を下ろしながら客間へ入ってきた。黒崎玄道だった。彼は割れた仏像を一瞥し、私へ冷たい視線を向ける。
「私の陣を壊しておいて、まだ平気な顔をしているとはな」
祖母は床から手を伸ばした。
「玄道さん！ 助けてください！」
玄道は祖母を無視し、手首の骨珠をゆっくり動かした。
「小娘、なかなか度胸があるじゃないか」
骨珠がばらばらにほどけ、空中に浮かび上がった。黒い炎へと変わった珠が、私の顔へ飛んでくる。
そのとき、胸元の護身符が激しく熱を帯びた。
金色の光が衣服の内側から溢れ、黒い炎を弾き返す。炎は壁にぶつかって爆ぜ、煙を上げながら消えた。
玄道の笑みが消えた。
「護身符か。誰の助けを借りた？」
私は答えず、テーブルにあった果物ナイフをつかんで首元へ突きつけた。刃先が皮膚に触れ、細い傷から血が流れる。
「それ以上、近づかないで！」
父が駆け寄ろうとしたが、玄道が手を上げて制した。
「あなたたちは私の命が欲しいんでしょう？ だったら、今ここで私が死んだらどうなるの？ 強い怨みを抱えた悪霊になったら、直哉はどうなるの？」
玄道は目を細めた。
「身代わりの術では、病死や寿命が尽きたように見せかけなければならない。おまえが怨みを抱えて死ねば、悪霊になる可能性がある。直哉の体では耐えきれないだろう」
私は少しずつ玄関へ下がった。
「私を逃がして。もうこの家には戻らない。あなたたちにも二度と関わらないから」
玄道はしばらく私を観察したあと、体を横へずらした。
私は彼らから目を離さず、玄関を抜けた。
庭の石畳に足を下ろしたとき、ようやく息を吐くことができた。
背後から玄道の声が響く。
「逃げ切れたと思うなよ。おまえの生年月日も、身につけていた物も、こちらには揃っている。今夜、子の刻になれば、どこへ逃げても魂を呼び戻してやる」
私はスマートフォンを握りしめ、夜の闇へ走り出した。
6
朔は住宅街の外れで待っていた。私が駆け寄ると、彼はまず首筋の傷に目を向けた。
「思ったより派手に暴れたみたいだな」
「黒崎玄道が、子の刻に私の魂を呼び戻すって」
時刻は午後十時を少し過ぎたところだった。子の刻が始まるまで、一時間もない。
朔の表情が険しくなった。
「あいつはおまえの命引きを持っている。術を始められたら、魂を体から引き離されるぞ」
「だったら、今すぐ戻って取り返そう」
「無理だ。あいつはおまえを逃がしたあと、別の手を用意しているはずだ。今戻れば、相手の陣の中で戦うことになる」
朔は羅盤を取り出した。盤面の針は落ち着きなく回転し、やがて市街地から離れた方角を指した。
「術を破るには陣眼を見つけなければならない。これほど大きな身代わりの術を維持するには、陰気を供給するものが必要だ」
私は羅盤を見つめ、ふと思い出した。
「深見町の旧宅……！」
「直哉が子供の頃に住んでいた場所か？」
「十年前、直哉はあの近くの川で溺れたの。引き上げられたときには、もう息をしていなかった。おばあちゃんは一晩中泣いていて、そのあと、知らない術師が直哉を助けたのよ」
それから直哉は体が弱くなり、私も原因のわからない病気にかかることが増えた。御影野市へ引っ越してからは少し体調がよくなったものの、大切な日があるたびに熱を出したり、怪我をしたりしていた。
十年前の事故から、何かがおかしくなっていたのかもしれない。
「そこが陣眼である可能性は高い。子の刻が始まる前に行こう」
私たちはタクシーを拾い、深見町へ向かった。
市街地を離れると、道は次第に細くなり、両側には黒々とした林が続いた。街灯も消え、ヘッドライトが照らす道路だけが暗闇の中に浮かんでいる。
しばらく走ったところで、私の指先が冷たくなり始めた。関節がこわばり、頭の中に靄がかかったようになる。耳元では何人もの人間が私の名前を囁いていた。
千景。
こっちへおいで。
私は耳を塞ごうとしたが、腕にも力が入らなかった。
朔が私の手をつかみ、掌に符を描いた。
「眠るな。俺を見ていろ。着くまで意識を保て」
彼の手から温もりが伝わってきた。私は朔の顔を見つめ、何度も息を吸った。声を聞いているうちに、少しずつ意識がはっきりしてきた。
午後十時五十分、タクシーは深見町の入口で停まった。
村は異様なほど静まり返っていた。犬の鳴き声も虫の音も聞こえない。村の奥には古い屋敷が残り、周囲の木々は歪んだ枝を夜空へ伸ばしている。
「俺から離れるな。道端のものには触るな。誰かに名前を呼ばれても、絶対に返事をするな」
朔は銅銭を連ねた短い剣を取り出した。
私はうなずき、彼の後ろを歩き始めた。
苔に覆われた石段を上るにつれ、胸が締めつけられるように苦しくなった。耳元から直哉の声が聞こえてくる。
「姉ちゃん……こっちへおいでよ。一緒に遊ぼう」
私は唇を噛み、返事をしなかった。
「水の中は気持ちいいよ。姉ちゃんも降りておいで」
湿った笑い声が、水底から響いているようだった。
私は掌をつねり、痛みで意識を保った。
やがて、旧宅の門が見えてきた。
庭には雑草が伸び放題になり、中央には木板で塞がれた古井戸があった。その隙間から黒い煙が絶え間なく立ち上っている。まるで、井戸の底で何かが息をしているようだった。
「ここよ。直哉の事故のあと、おばあちゃんが人を呼んで塞いだの。子供が落ちたら危ないからって」
朔は井戸へ近づき、板を持ち上げた。
底には水が一滴もなかった。
泥の中に、小さな骸骨が丸まっている。骨には赤い糸が何重にも巻きつけられ、その一端は井戸の壁へ伸び、もう一端は泥の中に打ち込まれた布人形につながっていた。
人形の胸には、私の名前が書かれている。
体には七本の長い釘が深々と打ち込まれていた。
「これが……直哉なの？」
朔は井戸の縁にしゃがみ込んだ。
「そうだ。十年前、あいつは死んでいる。今の直哉は、別の魂を押し込まれ、禁術で動かされているだけの躯だ」
7
私は井戸の底を見つめた。
十年間、家族は直哉の体が弱いことを理由に、私へ我慢を強いてきた。祖母は弟がかわいそうなのだから譲ってやりなさいと繰り返し、父も母も、直哉が望むものは何でも与えた。
その直哉が、十年前にはすでに死んでいた。
「どうすれば、これを壊せるの？」
朔は鞄から紫色の符を取り出した。紙には朱砂で複雑な文様が描かれている。
「天雷符を使って浄火を起こす。骸骨と人形を焼けば、赤い糸が切れる。鎖魂杭が壊れれば、直哉を動かしている術も維持できなくなるはずだ」
彼は空を見上げた。
「だが、子の刻までもう時間がない。向こうでも術が始まっているだろう。二つの術がぶつかれば、おまえの魂にも反動が返る。意識を失うかもしれないし、魂そのものに傷がつく可能性もある」
私は井戸の底を見つめた。
このまま逃げ続ければ、いつか必ず捕まる。家族は私の命を諦めないし、玄道も手を引くはずがない。
「もう逃げたくない。ここで鎖魂杭を壊さなければ、私はまた家に連れ戻される。あの人たちに殺されるくらいなら、ここで賭ける」
朔はしばらく黙っていたが、やがて符を握り直した。
「わかった。俺の後ろに立て。赤い糸には触るな」
彼は紫色の符を井戸の中へ投げ入れた。
「急急如律令、雷来！」
夜空に雷鳴が響いた。
符から青白い炎が上がり、やがて眩しい金色へ変わった。炎は赤い糸を伝って走り、骸骨と布人形を包み込む。
その瞬間、私は悲鳴を上げて膝をついた。
魂の中心に焼けた針を突き刺され、血管の中をかき回されているような痛みだった。私は頭を抱え、地面を転げ回った。視界の中に、十年前の光景が断片的に浮かび上がる。
川の中でもがく直哉。
岸辺で泣き叫ぶ祖母。
直哉の体を抱き上げ、聞いたこともない呪文を唱える男。
そして、赤い糸の先に横たわる小さな私。
光景が消えると同時に、井戸の底から鋭い音が響いた。
一本の赤い糸が切れたのだ。
同じ頃、御影野市の屋敷では、黒崎玄道が祭壇の前に立っていた。
子の刻が近づいている。玄道は布人形の眉間へ最後の釘を打ち込み、千景の魂を呼び戻す準備を進めていた。井戸の底につながる陣眼から陰気を引き出し、布人形に集めれば、千景の魂を引き寄せられるはずだった。
ところが、釘を打ち込んだ途端、胸に激痛が走った。玄道は息を詰まらせ、口から黒い血を吐いた。
手の中の布人形が燃え始める。
赤い糸が次々と切れていった。直哉は車椅子の上で悲鳴を上げ、皮膚の表面から黒い膿を滲ませた。頬の肉が蝋のように溶け、顎へ垂れ下がっていく。
「馬鹿な……！ 誰が鎖魂杭を壊した！」
玄道が人形をつかもうとしても、炎は消えなかった。指先に焼けるような痛みが走り、祭壇の上に置かれた道具が次々と音を立てて砕けていく。
最後の赤い糸が断ち切られた。
頭の奥で、何かが壊れる感覚がした。
十年間、ずっと体にまとわりついていた重苦しさが、少しずつ薄れていく。井戸の底から伸びていた赤い糸が切れるたび、胸の奥に押し込められていた何かが動き始めた。
私は地面に手をつき、荒い息を繰り返した。朔が腕をつかみ、顔を覗き込んでくる。
「千景、聞こえるか？」
「……うん」
声は掠れていた。それでも、自分の声が自分の耳に届いた。
8
朔は私を引き起こした。
「立てるか？ ここを離れるぞ」
旧宅の壁に亀裂が走り、屋根瓦が次々と落ちてきた。鎖魂杭が壊れたことで、井戸の底に封じられていた陰気が制御を失っている。枯井戸の周囲の地面が沈み込み、裂け目から黒い煙が噴き出した。
私は朔の腕を借り、庭を抜けた。
林の端までたどり着いた瞬間、背後で大きな音が響いた。振り返ると、旧宅は土煙の中に崩れ落ち、枯井戸も倒れた梁に埋もれていた。
私は木に手をつき、荒い息を整えた。指先には温もりが戻り、関節も自由に動く。胸を押し潰していた重苦しさも薄れていた。
朔は懐中時計を確認した。
「子の刻に入った。術は切れたが、直哉の体にはまだ怨気が残っているはずだ。玄道が何をするかわからない。ここで安心するのは早い」
その言葉を聞き終える前に、スマートフォンが鳴った。
画面に表示されていたのは父の名前だった。
通話に応じると、病院の救急処置室が映った。医師や看護師が慌ただしく動き回り、警報音が絶え間なく鳴っている。
「御影千景！ おまえ、いったい何をしたんだ！ 直哉が死にかけているぞ！」
父がカメラを病床へ向けた。
直哉は人間の姿をほとんど保っていなかった。全身に潰れたような傷が広がり、皮膚の下から黒い膿が滲み出ている。指は不自然な方向へ曲がり、ベッドのシーツをつかみながら、喉の奥から途切れ途切れの声を漏らしていた。
「自分で選んだ結果でしょう」
父が言い返そうとしたとき、画面の端から冷たい笑い声が聞こえた。
黒崎玄道だった。
玄道は、直哉が運び込まれたと聞いて病院へ駆けつけていた。家族には治療を手伝うと告げ、直哉のそばに居座っているらしい。病室には呪符が貼られ、ベッドの下には黒い布に包まれた術具が置かれていた。医師たちは直哉の異常な状態に困惑していたが、玄道は彼らを遠ざけ、独自の方法で処置を続けていた。
玄道の顔には黒い筋が浮かび、口元には血がこびりついている。彼の姿からは、先ほどまでの余裕が消えていた。
「鎖魂杭を壊したくらいで、勝ったつもりか？」
玄道は私をにらんだ。
「直哉の命はもう保たない。ならば屍煞に変えてやる。怨気を注ぎ込んで、おまえを見つけ出させる。欠けた魂を補うには、おまえの魂が必要だからな！」
玄道が呪符へ手を伸ばした瞬間、病室の照明が明滅した。直哉の体が大きく跳ね、医師が慌ててベッドから離れる。玄道はその騒ぎに構わず、呪文を唱え続けた。
通話はそこで途切れた。
朔の顔色が変わった。
「まずい。あいつ、直哉を屍煞にする気だ」
「屍煞って何なの？」
「鎖魂杭が壊れた以上、直哉は本来なら死ぬ。だが、玄道は残った怨気を使って、あいつを怪物に変えようとしている。人間だった頃の意識を失い、生きた人間を食らうことだけを求める存在だ」
朔は御影野市の方角を見た。
遠くの空に黒い雲が集まり始めていた。
「十年間、おまえと直哉はつながれていた。あいつは必ずおまえを狙ってくる」
私はスマートフォンを握りしめた。
「だったら、待つしかないわね」
「市街地へ引き込むわけにはいかない。人のいない場所で迎え撃つ。今度こそ全部終わらせるぞ」
私は彼の隣に並んだ。
「ええ。ここで終わらせましょう」
9
私たちが選んだのは、御影野市の郊外にある廃化学工場だった。
工場はずいぶん前に操業を停止しており、周囲の塀は崩れ、錆びた金属缶があちこちに積み重なっている。建物の窓ガラスはほとんど割れ、屋根の一部も崩れていた。夜になると人の気配はなく、遠くの道路を走る車の音だけが聞こえる。
朔は工場の周囲を歩き、赤い糸と銅銭、符紙を使って結界を張った。出入口をつなぎ、敵が入り込めば逃げ道を塞げるように陣を組んでいく。
私は指示された場所に立ち、指先を小さく切った。
血を一滴、陣眼につながる赤い糸へ落とす。糸は一瞬だけ金色に光り、すぐに暗い赤色へ戻った。
「これで本当に効くの？」
「おまえと直哉をつないでいた術は、まだ完全には消えていない。あいつはおまえの魂を食らおうとしている。なら、そのつながりを逆に利用すればいい。おまえの血を餌にすれば、必ず陣の中へ入ってくる」
私はうなずいた。
旧宅を離れたのは午前零時を少し過ぎた頃だった。朔は途中で必要な道具を集め、私は傷の手当てを受けながら工場まで移動した。結界を張り終えた頃には、夜はすっかり深まっていた。
午前二時。
工場の周囲を、腐臭を含んだ風が吹き抜けた。
朔が銅銭の剣を握り直す。
「来たぞ」
暗闇の奥から、爪がコンクリートを引っかく音が聞こえてきた。やがて工場の影から、四つん這いになった異形の姿が現れた。
身長は二メートルを超えている。全身の皮膚は焼け焦げたゴムのように裂け、ところどころから黒い肉が覗いていた。長い爪が地面を削り、口元からは緑色の涎が垂れ落ちている。
赤い目が、私を捉えた。
腐敗した顔の奥には、かつての直哉の面影が残っていた。
「姉ちゃん……香り……食べさせろ……」
直哉が私へ飛びかかってきた。
「起陣！」
朔が叫ぶと、工場の周囲に張られた赤い糸が一斉に金色の光を放った。光の網が直哉の体を覆い、皮膚を焼き始める。傷口から黒煙が上がり、直哉は苦しげに咆哮した。
だが、直哉は暴れながら結界の一角を力ずくで引き裂いた。
反動で朔の体が後方へ押し戻され、口元から血が滲む。
「どれだけ怨気を溜め込んだんだ……！」
直哉が赤い網を突き破った。
目には人間らしい感情が残っていない。私だけを見つめ、低い唸り声を上げながら迫ってくる。
私は床に落ちていた鉄棍を拾った。
「直哉！ 私が誰なのか、わかる？」
一瞬だけ、直哉の動きが止まった。
朔はその隙に飛び出し、銅銭の剣を直哉の背中へ深々と突き立てた。直哉は耳をつんざくような叫び声を上げ、体をひねって爪を振るった。
朔の体が吹き飛び、コンクリートの壁に激突した。
「朔！」
私は駆け寄ろうとした。
しかし、直哉が立ちはだかった。
直哉はゆっくりと近づいてくる。腐った顔には、幼い頃に甘えてきたときの面影がわずかに残っていた。
「姉ちゃん……助けて……」
私は鉄棍を握る手に力を込めた。
直哉は私の大切なものを奪い、家族に我慢を強いらせてきた弟だった。十年前に死んでいたのに、家族は彼を守るために私の命を吸い続けた。今は私の魂まで食らおうとしている。
朔は、私には生まれつき強い魂の力があると言っていた。鎖魂杭に縛られていたため、本来の力を発揮できなかっただけだという。
井戸の底で赤い糸が切れたとき、胸の奥で何かが目を覚ますような感覚があった。死気に押さえ込まれていた力が、今も体の内側で熱を帯びている。傷口から流れる血が、直哉の体へつながる糸を通じて、かすかに反応していた。
直哉が私の魂を食べようとするなら、こちらからその力を流し込めばいい。
私は鉄棍を下ろし、両腕を広げた。
直哉は私が抵抗を諦めたと思ったのか、喉の奥で唸った。四つん這いになり、勢いよく飛びかかってくる。
私は逃げなかった。
10
直哉の牙が、私の肩へ深々と食い込んだ。
激痛が全身を駆け抜ける。歯が骨に当たる感触が伝わり、血が腕を伝って流れ落ちた。それでも私は手を離さず、腐り果てた頭を抱え込み、直哉の体を胸元へ押しつけた。
「私たちは血がつながっているんでしょう？ だったら、一緒に地獄へ落ちなさい！」
鎖魂杭が壊れたことで戻ってきた魂の力を、傷口から直哉の体へ流し込む。
直哉が激しく暴れ始めた。
黒ずんだ皮膚の下に金色のひびが走る。焼けた岩のような光が体内を流れ、裂け目から眩しい光が漏れ始めた。直哉は私の背中を叩き、長い爪で服を引き裂きながら苦しげな声を上げる。
「熱い……！ やめろ……姉ちゃん、やめてくれ……！」
その声には、ほんの少しだけ、かつての直哉の恐怖が戻っていた。
私は歯を食いしばった。
長い年月をかけて吸い上げられ、封じ込められていた力が、直哉の体内で膨れ上がっていく。皮膚が裂け、骨が軋み、周囲の空気まで歪み始めた。
私は残っていた力をすべて注ぎ込んだ。
「消えなさい！」
轟音が工場全体を揺るがした。
直哉の体は急激に膨張し、眩い光の中で弾け飛んだ。腐った肉が黒い液体となって床へ飛び散り、強烈な悪臭が辺りに広がる。黒い液体はコンクリートをじゅうじゅうと溶かしながら広がり、やがて色を失っていった。
私は直哉を抱えていた腕を離した。
体が床へ倒れ込む。肩の傷から血が流れ、視界が少しずつぼやけていった。
遠くからサイレンの音が聞こえてくる。
壊れた窓の向こうで赤と青の光が揺れ、人影が工場の中へ駆け込んできた。
最後に見えたのは、壁際に倒れている朔の姿だった。
名前を呼ぼうとした。
けれど、声が出なかった。
11
次に目を開けたとき、私は病院のベッドに横たわっていた。
カーテン越しに日差しが差し込み、消毒液の臭いが鼻をつく。肩には厚い包帯が巻かれ、少し動かしただけでも痛みが走った。天井を見つめたまま、しばらく自分がどこにいるのかわからなかった。
顔を横へ向けると、朔がベッド脇の椅子に座っていた。額には包帯が巻かれ、小さなナイフでリンゴの皮を剥いている。
「目が覚めたか？」
私は掠れた声で尋ねた。
「私……生きてるの？」
「悪運の強いやつだな。そう簡単には死なないらしい」
笑おうとしたが、肩の傷が引きつり、顔をしかめた。朔は呆れたように息を吐き、切り分けたリンゴを器に入れた。
「警察には、あの夜のことをどう説明したの？」
「工場で爆発が起きたのは事実だからな。現場には化学物質も残っていた。警察は漏洩による中毒症状や爆発事故の可能性を調べている。詳しいことはまだ調査中らしい」
私はリンゴを見つめた。
「黒崎玄道は？ それから、お父さんとお母さんは……？」
「玄道は死んだ。術の反動に耐えきれなかったらしい。遺体は工場の近くで発見された。体には獣に引き裂かれたような傷がいくつもあったそうだ」
朔は少し間を置いた。
「おまえの両親も精神的にかなり参っている。今は精神科で治療を受けているらしい。枕を抱きしめて直哉の名前を呼んでいると聞いた」
私は窓の外を見た。
家族が報いを受ければ、胸のつかえが取れると思っていた。彼らが苦しみ、私が味わった恐怖を知れば、気持ちが晴れるはずだった。
けれど、話を聞いても、胸の奥から湧いてくるものはなかった。
長い間、私を苦しめていた重荷が取り除かれたような、空っぽな感覚だけが残っていた。
ふと思い出して、私は顔を上げた。
「真帆は？」
「誕生日会にいた友達か？ 何日も病室の前で待っていたぞ。毎日泣きながら会わせてくれって言うから、うるさくて追い返した」
「どうして、そんなに……？」
「謝りたいんだと。おまえが退院したら、好きなものを何でもごちそうするって言っていた」
私は手元のリンゴを見つめた。
涙が一滴、膝の上へ落ちた。
真帆はあの夜、本当に恐ろしかったのだろう。彼女の目には、私とは違う姿が映っていた。目の前に腐った死体が立っているように見えたのなら、逃げ出したくなるのも無理はない。
それでも、真帆は私が目を覚ますまで病室の外で待っていてくれた。
私は手の甲で涙を拭い、リンゴを口に運んだ。
窓から差し込む日差しは、思っていたより温かかった。
12
一年後、私は御影野総合大学に合格した。
この街には、今も思い出したくない場所がいくつも残っている。それでも、私はひとりで道を歩けるようになったし、他人の視線を必要以上に気にすることもなくなった。短く切った髪は以前より軽く、Tシャツとジーンズで過ごす日々は気楽だった。肩の傷も、薄い痕を残すだけになっている。
あの夜の出来事は、私と朔だけが知る秘密になった。
公表された調査結果では、廃化学工場で起きた事故として処理されている。一方、霊的な事件に関わる人々の間では、御影千景という名前が少しずつ知られるようになっていた。
普通の人間の体で屍煞を倒した少女。
古い呪術を受け継いだ者。
そんな噂を耳にすることもあったが、私は気にしていなかった。
「何を考えてる？」
頬に冷たいものが押し当てられた。
朔が買ってきたアイスミルクティーだった。私は肩をすくめ、彼をにらんでから飲み物を受け取った。
「今夜、何を食べようかなって考えてたの」
「今夜は仕事だ。飯のことは後にしろ」
朔が顎で示したのは、少し先にある講義棟だった。
最近、夜になると建物の中から泣き声が聞こえるという。階段を上っていた学生が、窓際に白い服を着た女が立っているのを見たとも話していた。学校側が何人かに調べさせたものの原因はわからず、最後には朔のもとへ相談が持ち込まれたらしい。
朔は私を見て、挑発するように笑った。
「どうする、御影の女傑さん。小遣い稼ぎに付き合うか？」
私は眉間に触れた。
かつて、そこには重い死気がまとわりついていた。今はもう、何も感じない。
家族に命を奪われかけたあの夜から、私は少しずつ自分の生活を取り戻してきた。けれど、この世界には、誰にも信じてもらえず、恐怖の中に閉じ込められている人がまだいる。
私自身が、そうだった。
何を訴えても信じてもらえず、逃げる場所さえ見つからなかった。あのとき朔が声をかけてくれなければ、私は再び死んでいたかもしれない。
自分にできることがあるなら、同じ思いをする人を放っておきたくなかった。
私はミルクティーを飲み干し、空になったカップをゴミ箱へ放り込んだ。
「行こう。ただし、報酬は半分ずつだからね」
朔は顔をしかめた。
「ちゃっかりしてるな」
「当然でしょ。私は一度死にかけたんだから」
朔は呆れたようにため息をつき、講義棟へ向かって歩き出した。
私はその隣に並んだ。
木々の間から日差しが差し込み、二人の影が長く伸びていく。
「ねえ、朔。終わったら何か食べて帰ろうよ」
「仕事が片づいてから考えろ」
「じゃあ、報酬から食事代を引くから」
「おい、勝手に決めるな」
私は笑いながら、彼の隣を歩き続けた。
（完）
