私たちはただの友達…
◆◇◆
「こんにちはおばさん……篠はもう起きましたか?」
私は家の中の人を呼ぶために、チャイムを押した……
「あら……アーちゃん、篠亜を起こしに来てくれない?もう何度呼んでも起きなくて……」
昔からの顔なじみのおばさんが、私を温かく迎えてくれた……
私は靴を脱いで、幼馴染の寝室に上がった……
そして、足で枕を蹴り飛ばしてベッドから落とした……
「いい加減起きろ、このバカ犬!!!」
「うわっ!!! 勘弁してくれよパンダ! お前、頭おかしいんじゃないか!?」
「おばさんが何回起こしに来たと思ってるの……だから足で起こしてるんでしょ……」
私はもう一度足を振り上げた……篠亜は慌てて着替え始めた……
これが、私がいつも経験している日常だ……
こんにちは、皆さん……意外に思うかもしれないけど、私とこいつは幼馴染だ……私たちはずっと真逆の存在だった……性格も、趣味も、話し方も、ましてや名前だって……
私は女なのに……よりによって赤城明なんて名前で……
こいつは男なのに……よりによって篠原篠亜なんて名前で……
変な組み合わせだけど……私たち二人は、驚くほど気が合ってしまう……
だから時々……
「ねえねえ……あの二人、可愛いよね……しかも男の子の方、すごくかっこいい……」
「だよね……付き合ってるのかな……」
篠亜は、結構なイケメンだ。長髪で、いかにもスポーツ万能な美男子といった見た目で、いつも女の子たちに囲まれている……そしてこいつの髪が白いせいで、私は彼のことを「篠」と呼んでいる(子供の頃、家で飼っていた犬の名前だ)……
「でも、あの女の子の方はちょっと怖いよね……」
「そうそう……髪も赤いし、まるでヤンキー女子みたいな格好してるし……」
でも一方で……私は、暗い文学少女で、口が悪くて、体つきも細くて……運動も社交も全然だめだ……つまり、篠の完全な正反対というわけだ……
肩まで届く赤く染めた髪だけが、私を少し目立たせてくれる唯一のもの。小学生の頃、一度徹夜しすぎて目の下にクマができたとき、篠はそれ以来ずっと私のことを「パンダ」と呼んでいる……
まったく……
ジロッ……私は駅前でこそこそ噂話をしていた女子生徒たちをにらんだ……彼女たちは私に気づくと、すぐさま逃げていった……
本当にうっとうしい連中……陰でこそこそ言うくらいなら、面と向かって言えばいいのに……
「ほれ……」
篠が冷たい缶ミルクを投げてよこした……
「私がミルク飲んでないって、なんで分かったの?」
「さあ……勘かな?」
私たちは、まだ目も開いていないうちから一緒にいる仲だ……お互いの両親がとても親しくて、私たちも人一倍長く一緒に過ごしてきた……
「あの!……」
すぐに、声をかけられた……
「何?」
もちろん、女の子だった……見るからに真面目で可愛らしい子だった……
彼女は少し怖がるような様子で私を見た……私も見つめ返した……
「あの……おはようございます!!」
「ああ……うん、おはよう……確か……あなた、A組の鏡さんだよね?」
「あっ……覚えててくれたんですか?」
「よくグラウンドの辺りをうろうろしてるの見かけるから……」
「そ、そうなんですか?……あの……実は私……」
彼女は一瞬私の顔をちらりと見ると、すぐに退散しようとした……
「……あの……ちょっと飲み物買いに行きますね……また後で……」
「ちょっと待って!」
篠が引き止めようとしたけれど……彼女はそのまま行ってしまった……
「なんか仲良さそうだったね……」
「知り合ったばかりだけど……分かんないけど、いい子っぽいよな……」
「彼女にしたら?」
篠はすぐに顔を赤くした……
「バカ言うな!?……女子とまともに話せたことなんてないっての……」
「まだまだだね……その顔でも活かしなよ」
私は指で彼の頬をつついた……彼はそれを振り払った……
「……ふん」
◆◇◆
電車に乗って……私たちの学校はかなり遠いので、しばらくすると会社員の人たちの多くが降りていき、車両には私たち生徒だけが残ることになる……
車両はほとんど空っぽになっていた……
「ねえねえ……さっき見た?」
「見た見た……鏡さん、赤城さんに睨まれてたよね」
またか?
「まあ気持ちは分かるけどね……あんなかっこいい彼氏がいたら、独占欲も出るよね……」
もう耐えられない……
「あら?パンダ、どこ行くの?」
「急用」
私はつかつかと、その女子生徒たちの方へ歩いて行った
「何かお困りですか?」
私は「笑顔」を浮かべて、彼女たちに声をかけた
「べ……別に何もないです!」
「本当に何でもないんです……」
「そう、それならよかった……」
私は戻ってきた……二人はかなり震えているようだった。きっと私に目をつけられるのが怖かったのだろう……
なんでみんな、こんな反応をするんだろう……私と篠が付き合ってるって、勝手に思い込んで……
こいつはただの友達だ……そして、それ以上には絶対にならない……
異性の友達がいるって、そんなに悪いことなのかな……
「用事、早かったね……」
「麻薬売ってきた」
私が冗談を言うと、篠は私のボケに苦笑いを浮かべた……
「じゃあお前が捕まったら、ソウル・グッドマンにでも電話してやろうか?困ったらソウルに相談だろ……」
私たちは少し笑い合った……
私たち二人はいつもこんな感じだ……いつだって、とことん気が合う……
◆◇◆
放課後……
私と篠はクラスが違うので、放課後よくこいつのいるグラウンドまで歩いていく。一緒に帰りたいから、それだけだ。それに、彼が一緒だと安心する気がして、それで一緒に帰りたくなる……
篠は女子たちに大人気の陸上部のエースだ……グラウンドの外で応援する人がいても、別に不思議ではない……
私はいつもの場所に座って……本を取り出して読みながら……こいつが部活を終えるのを待っていた……
男子を呼ぶ黄色い歓声は、もはや私にとってのBGMのようなものだ……
「もう、やだ……恥ずかしいって……」
私が座っている場所の近くに、女子生徒が二、三人立って話していた……
「今行かなかったら、いつ行くのよ?」
「うーん……頑張ってみる……」
私はちらりとその子たちを見た……そして見覚えのある顔を見つけた……
鏡さんだ……
声をかけようかな……いや、やめとこう。変に怖がられるだけだし……本を読み続けよう……
しばらくすると、部員たちが休憩に入った……女子たちは急いで写真を撮ったり、名前を呼んだり……
陸上部にはかっこいい人がたくさんいるけど……一番人気なのは、他でもない……
休憩に入った篠が私を見つけて手を振ってきた……女子たちはそれを自分たちに向けたものだと勘違いして、大歓声を上げた……
それを見た私は、小さく手を振り返した……
そして、思いがけないことが起こった……
「あれ誰?」
「え?……篠亜くんに飲み物渡してる……しかも受け取ってる!」
なんだか、面倒なことになりそうな予感……
「うわ、まずいな……」
見たところ、鏡さんは篠に飲み物を買ってあげたようだ……うん……お似合いだな……
二人はとても長く話し込んでいた……周りの女子たちは、それぞれ嫉妬に燃えているようだった……
もう、帰ろう……
私は急いでその場を離れた……このままいたら、また気分が悪くなりそうだったから……そして、校舎裏のベンチで篠を待つことにした……
「はあ……」
さっき、危うく間に合わなくなるところだった……
「でもさっきの鏡さん……」
彼女はずいぶん長く篠と話していた……しかもこいつ、なんだか妙に照れていたような……
もしかしたら……彼女、告白したのかもしれない……
「あっ……ちょっと待って……」
なんで……こんな風に、胸がおかしいくらいドキドキしてるんだろう……
なんで、私……
「パンダ……」
そして篠が私の隣に立った……でも今日はいつもと違った……鏡さんも一緒に、腕を組んで立っていたのだ……
「あら?……練習終わるの早かったね……」
「今日は早めに終わったんだ……帰ろうか……」
私は立ち上がった……そして、あることに気づいた……
二人は手をつないでいて……しかも、とても親しげに話していた……
「私、何か見逃したかな?……」
二人は顔を見合わせて……そして微笑み合った……
「あのね……私たち……」
「付き合うことになったんだ……」
私は二人の顔を見ながら、軽く頷いた……
「そうなんだ……すごいね鏡さん、そしてやっと、私と篠がただの友達だって分かってくれる人が一人増えたわけだ……」
鏡さんが私の横に並んで歩いてきた……
「えへへ……ごめんなさい……でも赤城さんって、本当にいい友達なんですね……ずっと誤解しててごめんなさい……」
「大丈夫だよ」
私たち二人は微笑み合った……そしていつも通り、一緒に帰り道を歩いた……
でも、いつもとは少し違っていた……
私は篠に別れを告げた……でも今日は、篠は一人で帰るわけじゃなかった……
私はその光景を、もう一度見つめた……
あれ?……雨、降ってるのかな……
空を見上げても、雨は降っていない……
じゃあ……この水は、どこから来たんだろう……
手を空に伸ばしてみても……何も落ちてこない……
あ……
あ……………
私……
なんで……こんなに胸が痛いんだろう……さっきベンチに座っていたときと同じように……
どうやっても……この痛みは消えない……
あ……………
分かった……
この落ちてくる水は……雨じゃない……
私自身の涙なんだ……
「違う……篠はただの友達だから……」
ただの友達……
彼は、私のただの友達……
それ以上には、絶対になれない……
あ…………
「私、本当にバカだな……」
