一番仲の悪い女子が俺の前の座席になった件

第四十二話 六月三週（③）

　言い切った。

　何が何だか良く分からなかったが、俺はやり切った。

　南の次の言葉を早く聞きたい。

　しかし、聞くのが怖い。

　解放感と緊張感が同居した、何とも言えない気持ちになった。

　心臓が口から飛び出そうではあったが、悪い気分ではない。

「……ありがとう」

　南からの言葉に、俺の時間は一瞬止まり、溢れる喜びとともに動き出した。

『言えたじゃねぇか』『頑張った』『やっとだよ』『よう言うた』

　どこからか、そんな声が聞こえた気がした。

　いや、多分気のせいだ。

「……うぉー！」

　俺はもう夜だと言うのに、雄叫びを上げた。

　その場でじっとしていられないような、そんな気持ちになった。

　そして心の中で茂田に勝利宣言をした。

「ちょ、ちょっと。声大きいよ」

　そう南が俺をたしなめるが、俺は落ち着くことができなかった。

「いや……だって……もう」

　そんな俺の様子を見て、南は笑いながら言った。

「あはは……。うん、私も嬉しいよ」

「……」

「ありがとう」

　南はもう一度『ありがとう』と言ったが、俺の方が『ありがとう』と言いたい気分だ。

　過疎化した商店街の景色が、イルミネーションに彩られた街並みよりも素晴らしく見えてしまう。

　少し泣きそうになっていると、南が喋り始めた。

「あのさ」

「うん？」

「今更だけど、中学の時のこと」

「ああ……」

「ゴメン、ね」

「……」

　南の言葉に少しだけ昔を思い出す。

　謝られる心当たりも、謝る心当たりも、沢山ありすぎる。

「多分一番最初……。遼太郎と私がずっと同じクラスだからって、からかわれた時」

「ああ……」

　俺はその場に居合わせていた。

　ヤンキー女子が『運命の人』とか抜かして、南と俺の関係を揶揄したのだ。

　俺はヤンキー女子の言葉と、南の言葉にキレた。

「その時は、どうしても遼太郎との関係を、『違う』って言うしかできなくて……」　

「ああ、まぁそりゃそうだよな。分かるよ」

　今なら分かる。

　あんなことを言われても、否定するしかできない。

　当然の話だが、当時の俺は頭に血が上り、冷静に考えることはなかった。

「どこかで謝ろう、いつか謝ろうって思ってたのに。きっかけがないどころか、別の嫌がらせみたいなのが始まって」

「ああ、あれか……」

　色々あったが、極めつけは南の体操着が盗まれたことだ。

　しかも、それが俺の鞄の中に入っていた。

　当然犯人は俺ではない。

　そして、都合良く見つけたクラスメートが、騒ぎ立てた。

　俺が言い訳を始める前に、南の友人達に囲まれ、罵声を浴びせられた。

　そして、南からも『最低……。変態』と言われたので、俺は南に体操着を投げつけて、『誰がてめぇの汚ぇ服なんか盗むか！』と言った。

　その後、南達に泣きながら罵られたが、冤罪だった俺は怒りのままに言い返した。

　それでも、冤罪以外のことで俺は散々言われ、意外と傷付いてしまっていたようだ。

　そして俺も、言ってはいけない言葉を言い過ぎた。

　そこから考え方が変わり、極力他人の悪口は言わないようになった。

「あの、これも今更だけど、遼太郎が冤罪だって、知ってるから」　　

「そりゃ、な」

　俺は苦笑いして応える。

「俺も色々言って悪かった。今更だけど。ゴメン」

　俺が謝ると、南は「ううん」と言ってから続けた。

「私がもっと早く謝ってれば良かったの。一度、遼太郎の友達と話したんだ」

「え？」　

「遼太郎が冤罪だって言ってて。あと、遼太郎があの後、私の悪口を一度も言ってないって。だから、あの時言い過ぎたことは、遼太郎なりに反省してるって」

　俺は中学時代の、数少ない友人の顔を思い出す。

　そうか、あいつ、そんなことしてたのか……。

　もう二か月以上会ってないな。

「それを聞いて、もう一度遼太郎と話さなきゃって思って」

「そっか……」

「うん。そしたら、私の周りがわざわざ遼太郎を悪者にして、私を被害者にしてるって分かって」

　南が暗い表情になる。

　南の友人達は、いつも南の近くにいた。

　遅く登校してすぐ下校する俺に接触するには、周りの目が厳しすぎただろう。

　南が俺に『謝る』って言ったら絶対止めそうな連中だった。

「それで何か嫌になっちゃって、私の友達も、誰も進学しなそうな今の高校を志望したんだ」

「マジか……。俺と、同じなんだな」

「遼太郎も？」

「うん。……一番会いたくなかったのは南だけど」

「何それ」

「いや、だって、誤解解けてるとか思わないし……。南は俺のところ嫌いだろうから、俺も仲良くできないだろうな～、って」

「へぇ～……」

「もう、最初の自己紹介の時とか、パエリヤ好きって言ったじゃん？ 『米食えよ』ってツッコんじゃってたもん」

「パエリヤはお米だよ……」

「あ！ あと、いつかの帰り道で、俺と日置見て走って逃げたじゃん！ あれ！」

「あれは……！！」

「…………」

「……」

――

　俺達は随分と長い間、話し込んでいたようだ。

　熱くなった身体は少し汗ばんでいたが、夜の風がそれを少しずつ冷ましていった。

　触れることのなかった二人の傷も、お互いに晒し合うことで癒えていった。

　南は高校に入ってから、俺との距離を縮めるきっかけを探していたのだ。

　そして、いつか自然な流れで昔のことを謝りたい、とも思っていたらしい。

　結果として、距離が早く縮まってしまい、謝るタイミングを逃した。

　そして、敢えて中学の頃のことを思い出すこともなくなっていた、との話だった。

　先程俺が、「昔色々あったけど」という言葉を出したため、この話の流れになったようだ。

　語り尽くし、また沈黙の時間が訪れる。

　だが、それは心地良い時間だった。

　そして俺は、もう一度肝心な話をすることにする。

「……それで、南」

「うん」　

「さっきの話のことなんだけど」

「……」

「俺と付き合って、くれるか……？」

　告白の最後の言葉を紡ぐ。

　俺は、成功を確信して南からの返事を待った。　

　失敗を疑わず、余裕すらあった。

　だから、その言葉が聞こえた時、俺はしばらくの間理解が追い付かなかった。

「……ゴメンなさい。私、遼太郎とは、付き合えない」