一番仲の悪い女子が俺の前の座席になった件

第四十一話 六月三週（②）

　帰り道で南と一緒になった俺は、いつも通り雑談をしようとするが、会話が上手く続かない。

　その状況で更に緊張してしまい、なんだかぎこちなくなる。

　南も何か違和感を感じたのかもしれない。

　会話が途切れて少し沈黙した後、俺にこう尋ねた。

「……遼太郎、何かあった？」

　俺はその言葉を聞いて、条件反射的に「いや」と答えた。

　口に出してから、南への想いに気付いたことや、茂田の告白の件が頭に浮かんだが、俺は取り繕った。

「……別に変わったことはないかな」

　大いにあるのだが、訂正すると言いにくいことを言わなければならない。

　今はそのタイミングではない気がしている。

「……やっぱり、私か」

「ん？」

　南が何か呟いた気がしたが、しっかりと聞こえなかった。

　このまま会話が終わってしまう気がして、俺は話題に乗っかった。

「南は、南の方は何かあったのか？」

「え？」

　自分から俺に振った話題にも関わらず、南は分かりやすく動揺した。

　その姿を見て、俺は南にも何かあったのだと思った。

　俺はその内容に見当もつかなかったが、そのまま続けた。

「話しづらかったら良いけど……」

「……」

「まぁ、帰り道も長いし、話したくなったら聞くよ」

　俺がそう言うと、また少し沈黙の時間が続く。

　そのまま話題を変えてしまえば良かったのかもしれないが、この時間こそが『南に何かあった』ことを語っていた。

　やがて、沈黙に耐えかねたのか、南が口を開く。

「えっとね……。あんまり人に言うことでもないし、話しやすい話題でもないんだけど……」

「うん」

　前置きの後、決心した様子で南は話し始めた。

「今日ね、茂田君に告白されたの……」

「！？」

　なんと、俺のトイレでの熱弁は逆効果だったようだ。

　用足しの邪魔をしてしまったのがいけなかったのだろうか……。

　茂田の野郎……。

　俺は脳内で茂田をボコボコにした。

「……」

「……」

　南から、次の言葉が出てこない。

　俺も、しばらくは何も言えなかったが、何とか口を開いた。

「それで……。南はどうしたんだ？」

「……『今は考えられない』って返事した」

「なるほどな……。それで、茂田は諦めた？」

「『分かった、これから考えておいて』って言われた」

「……」

「それで最後に、『俺は諦めないから』って……」　

　マジか、という気持ちでいっぱいになった。

　物凄いメンタルの強さだ。

　九割九分、断られてるだろ……。

　本当に何を言うべきか分からず、俺は「す、凄いな、茂田は」と言った。

「え？」

「いや、普通、最初に『考えられない』って返事されたら、もう終わりだと思うでしょ」

「……」

「そこから『諦めない』なんて、中々言えないよな……」

「……」

「そういうところが、モテるのかもな。はは……」

　茂田のことは非常に腹立たしいのに、何故か茂田を持ち上げるようなことを言っていた。

『鬱陶しいよな～』とでも言えば良かったかもしれないが、それも何か違う気がした。

「……そう」

「……」

「……遼太郎は、そう思ったんだね」

「え？」

「もういいよ……」

　そう言うと、南は俺から目を背けた。

　――あ、これは物凄くマズイやつだ。

　経験したことはないが、感覚で解かる。

　――いや。

　一か月前も同じようなことがあった。気がする。

　南との帰り道で……。

　その時は、たしか……こうだ！

　パァン！！

　俺は大きく柏手を打った。

「いやっ！ 違うっ！ 俺は嫌だ！！」

　南は驚いて俺を見るが、しかし何も言わない。

　何も言えない、の間違いかもしれないが。

「茂田のことなんて、考えるまでもない！ 答えはノーだ、ノー！」

「なんで？」

　思ったよりも南は冷静に聞いてきた。

「あと、普通に話して？」

「……ハイ」

　ゴホン、と俺はわざとらしく咳ばらいをして、話し始めた。

　口調は落ち着いたが、内から溢れ出す気持ちは抑えられそうもない。

　柏手は俺に対して、大きな効果があるようだ。

「え～っと、別に茂田のことはどうでもいいんだけど。南が、誰かと付き合うのは……嫌だ。まだまだ、一緒に帰りたいし、勉強とかもしたい。これからは遊びにだって行きたい」

　話し出すと止まらない。

　言おうとは思ってはいなかったこと。

　だけど、考えていたことが言葉になって湧いて出てくる。

「俺以外のやつが南とそんな風に過ごすのは……。駄目だ。隣にいるのは俺じゃなきゃ、駄目だ」

「……」

「確かに昔、色々あったけど。そんなのも全部ひっくるめてだ。今は、南といると楽しい。これからも南と一緒にいたい。だから俺は、俺以外の誰かと南が付き合うのは嫌なんだ」

　ああ、もう、全く予想もしていなかった。

　もしかしたら茂田の野郎も、こんな気持ちだったのかもしれない。

　雰囲気もへったくれもない。　

　だが、言わずにはおれない。

　必要なのは、勇気か、それ以上に勢いか。

　この一週間で、何回も口にしてしまった言葉。

　日置よりも、ましてや茂田よりも先に伝えるべきだった相手だ。

　この後の言葉は一つしか浮かばなかったので、俺はそれを口に出した。

「俺、南のことが好きだ」