第三十六話 六月二週（⑤）
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こちらが1話目です。
南は母親との電話を切った後、「あ、母親に一緒に乗ってくって言っちゃったけど大丈夫だった？」と俺に尋ねた。
「あ、俺は大丈夫だけど」問題はこちら側の話ではない。
「南は大丈夫？ その、お母さんが俺を見て驚いたりしないか？」
「ああ、うん。家も近いし、知らない訳じゃないしね」
娘が男と一緒に帰ってくる、という部分への回答としては少々不安な答えだったが、俺はその言葉に甘えることにした。
――
地元の駅に到着すると、既に南の母親が駅の出口付近に車を停めて待っていた。
南の家の車であろうその白いミニバン以外、他に車の姿はない。
「あ、あの車だよ。遼太郎は後ろに乗って」
「あ、うん」
雨に濡れないよう早足で近付き、南は助手席に乗り込んだ。
俺も覚悟を決めて、助手席越しに挨拶しつつ、後部座席のドアを開けた。
「あ、どうもすみません、お邪魔します」
「どうぞ。急に雨、大変だったね」
小学生の時の授業参観や、最近だと高校の入学式で見かけたかもしれない。
助手席の後ろに座ると、何となく見覚えのある顔を向けて、南の母親は気さくに言った。
「いえ、急にこちらこそ乗せてもらってしまって」
「全然気にしないで」
どことなく南に似た雰囲気はあるが、そっくりと言うほどではない。
ただ、その声は南に良く似ているような気がした。
「最近、せいらのことを送ってくれてるんでしょ？ わざわざありがとう」
「あ、いえ……。最近は変な人達もいますし、女の子一人じゃ危ないですから」
駅から紙袋被ったやつも出てくるからな。
なんて街だ。
それよりも、南は母親に俺のことを話していたようだ。
俺は家族に交友関係を語ることがないので、『へぇ～』といった感じだ。
俺には良く分からないが、男子と一緒に帰るといっても、別段隠すような話でもないのかもしれない。
「それにしても、遼太郎君も大きくなったわね」
南の母親は俺のことを認識していた。
考えてみれば当然の話だ。
クラスもずっと同じで、親同士の付き合いもある。
お互い訪問することはないが、家だって徒歩で行ける距離だ。
「私達、もう高校生なんだから」
南が母親の言葉に返す。
「そうよね。最近時間が流れるのはあっという間で」
しみじみと南の母親が言う。
俺は曖昧な笑いを浮かべながら、「はぁ」と答えた。
「それで、二人はいつから付き合ってるの？」
「はい？」
「お母さん！！」
母親からのまさかの発言に、南が大声を出す。
俺は驚いて、素で返すことしかできなかった。
なぜ俺は、南の母親に交際の有無を確認されたのだろうか。
「お母さん、何訳の分からないこと言ってるの！ 私と遼太郎はそんなんじゃないって！」
「は、はい。南さんの言う通り、そういった関係では……」
「あらあら」
俺達の返事を予想していたかのように、南の母親は言った。
「せいらも家ではそう言ってるの。でも、今まで彼氏のかの字もなかったこの子が、男の子と一緒に帰ってるって言ったら。ねぇ？」
『ねぇ？』と言われても、違うものは違う。
事実は事実として伝えねばならない。
それにしても、南はしっかりと親に報告していたのか。
確かに以前、『親に嘘をつきたくない』とか言っていたような気がする。
「いや……」
「お母さん、もういいから！ ホントそんなんじゃないから！」
ここまで取り乱す南も珍しい。
力いっぱい否定してくれ。
……少々切ないが。
しかし、そんな南の制止も意味を成さず、南の母親は続けた。
「この子も嫌いな人とわざわざ帰らないと思うの」
「は、はぁ」
「遼太郎君もそうよね？」
「は、はぁ」
「……男ならハッキリと返事しなさい。うちの娘に何か文句でも」
「いえ！ まったくありません！！」
「せいらのことは嫌い？」
「……いえ！」
一瞬間を置いてしまった。
最近忘れがちだった、昔のことが頭をよぎったのだ。
あの頃の俺だったら、口だけで『嫌いではありません』なんて返事をしたのかもしれない。
すっかり考えも変わってきたのだな、と思いながら、俺は短いながらも力強く返事をした。
「じゃあ、せいらのことは好き？」
「はい！ ……あ」
考え事をしていたせいか、条件反射で答えてしまった。
俺の心に寄り添った回答だったが、答えた後で急激に焦り始める。
『友達として』ってことだよな。
この流れで告白もクソもない。
次の問答を考えて、俺は胃の辺りがモヤモヤとするのを感じた。
「そう……」
しかし、その答えに対しての南の母親のリアクションは、今までと様子の違うものだった。
そんな違和感を感じた時、南は母親に説教を始めた。
「お母さん、いい加減にして！」
「あはは……。ゴメンね、せいらが男の子を連れてきたから、お母さん舞い上がっちゃって」
「もう、怒るよ！」
母親を責める南、平謝りする母親、たまに相槌を打つ俺。
そんな様子が、俺の自宅の前に到着するまで続いた。
一瞬見せた、南の母親の陰りの様なものは、その後の会話で出てくることはなかった。
最後、お礼を言って車から降りる際、南の母親は言った。
「最後に……本当に二人は付き合っていないのね？」
「はい！」
「お母さん！」
そんな感じで南の母親との遭遇は終了した。
一日の中で色々なことがありすぎて、俺はとにかく風呂にでも入って落ち着きたかった。
そんなことを考えている時。
俺と南が知らないところで、とても落ち着いてはいられない話が動き出していたらしい。
俺がその話を知るとともに、高校生である自分の無力さを痛感するのは、もう少し先のことになる。
