二十四日目 ただのネコと大失敗
朝食を用意する小気味良い音が響く中、クレスは目を覚ました。体を起こすまではしても、未だ寝ぼけた状態が続き、焦点が定まらないまま頭を掻く。
すると、クレスの様子が気になったらしいヤーファイが動いた。顔を覗きに近づいたその時、クレスの目がこれでもかと開かれる。
「のわあああッ！？」
驚愕の絶叫。これに尽きる。
ヤーファイはおろか、離れていたフェイネとクロウブも何事かと心臓が跳ねる。しばし間があり、それぞれが驚愕していたままの位置。クレスはようやくヤーファイを認識し、眉を歪めつつ手を伸ばした。
「何だよ、お前かよ……」
安堵の一息と共に、その頭を撫でる。ヤーファイはどこか心地よさそうな表情で燃える尾を揺らしていた。
「精霊とか妖精慣れしてるくせに、こういうのはだめなのね……」
「全然違うだろ、ネコ型のオバケと思うじゃん」
彼らを視認したことのないフェイネはおおよそのイメージで語るしかなく、改めてしみじみと噛みしめたところへ、クレスは経験ながらに反論する。妖精はともかく、精霊といえば確かにそれっぽいのだが、実際彼らに遭遇したとしても、クレス自身が叫ぶまではしないらしい。
「寝起きは無理」
ヤーファイから手を退けたクレスはきっぱりと言い放つ。確かに、輪郭の定まらない、浮遊する生き物が寝ぼけ眼に映ったとあれば、勘違いも仕方がないかもしれない。フェイネとクロウブも否定しきれず、曖昧な笑みを返すしかなかった。
二十四日目 寝起き遭遇は要注意
広間は開放的だ。通路や窓は吹き抜けるだけで、晴れていればよく日が射し込む。そのためか、朝以降、ヤーファイは温かくなっている石床で眠りこけていた。体を丸め眠っては、射し込み具合で移動を繰り返す。
これではむやみやたらと構うことはできず、フェイネとクロウブは目をかけつつ、簡単な清掃作業をしていた。
「よく寝てるけど、本当に猫の通り夜行性だったりして」
フェイネが通路の柱の間からヤーファイを見下ろす。日に当たり丸くなり、腹らしき場所が上下している。実に気持ちがよさそうだ。
「夜中のヤーファイは見たのか？」
「……多分誰も見てないでしょうね」
すべては現在の姿からの連想にすぎない。さすがに日がな一日中眠っているわけではないだろう、というだけのことだ。それに、日の傾きに沿って移動もしているなら、まどろんでいる程度の可能性もある。
フェイネは手を空けると、ヤーファイの側にしゃがみ込んだ。クロウブも一旦手を止め、上から覗きに来る。
「気まぐれの一環かしらね」
「変化自体がか」
「そ、受け入れられやすい形になってみた、とか？」
昼間から日向で寝こける猫を愛でるように、フェイネはヤーファイの首から背中あたりを撫でてみる。ヤーファイは耳をぱたりと払うように動かしたが、目を開けることはしなかった。むしろ、それに満足しているようにも見える。触れていないようで触れている不思議な手触りの中、繰り返していればヤーファイは完全に続けてくれという雰囲気を出していた。まだ音を発する器官は整っていないようだが、喉を鳴らしていると錯覚してしまう。
「本当に猫みたい」
しばしそんな時間が続いた後、ヤーファイが動いた。フェイネの手が乗ったまま体を起こし、その間をすり抜けて上昇しながら外へ出ていく。フェイネとクロウブは動向を見守りながら顔を見合わせ、後をついて行った。
「今度は散歩か」
ヤーファイは森に入ると、もはや見覚えがある風景の中を進んでいく。これまた景色の中に興味を惹かれる何かがあれば、上へ下へと浮遊し、木々の間を縫いながらの散歩が続く。気ままに浮遊していくヤーファイだが、上昇する範囲はクロウブの頭を超えることはなかった。まだそこまでしか行けないのか、意識して留めているのかは定かではないにしても、完全に手が届かない場所に行かれてしまうよりかは、ずっと安心できる。
それから森を散策し終えたらしいヤーファイは神殿の外周まで戻っていった。まだ広間へ戻る様子はなく、外周の散策を続行し、周囲をぐるりと回っていく。ヤーファイ自体に変わりはなく、これまで通りの散歩風景なのだが、散々猫という単語が飛び交ってきた影響からか、クロウブの胸にはある言葉が過った。
「縄張りの見回りみたいだな」
「縄張りって意識あるのかしら……」
姿から、その動物から連想される行動に囚われてしまう。ヤーファイはこれまで通りの散歩に出たつもりかもしれないし、新しい体に合わせて心境の変化が起きたのかもしれない。本当に縄張り意識が芽生えているのか。
二人は悶々としながらもヤーファイについて回った後、広間に落ち着いていた。ヤーファイはフェイネの膝を占領して昼寝の続行である。
「こんなのが続くとか？」
ヤーファイを気遣って足を動かせないまま、フェイネは下に組んでいた足が徐々にしびれてくるのを感じていた。これが続くようなら、この後しばらくは動かせそうにないとフェイネが諦めた時、ヤーファイが身動きをして起き上がった。少しの間寝ぼけていたのか辺りを見回しクロウブの姿を捉えると、その方へゆっくりと移動を始める。ふらふらとはしているが、目的地へは真っ直ぐ。クロウブの脚を乗り越え、胡坐の中にすっぽりと収まりに行く。膝のはしごで昼寝は続行されるらしい。クロウブはブーツのことで落ち着かないまま肩を落とす。
「そうかもしれないな」
順調に高度を保っていた玉が突如として急激な方向転換と共に、剛速球で壁にぶち当たった。小さな乾いた音を立てて、玉が寂しく床に転がっていく。
玉をすっ飛ばした本人であるクレスは、構えていた手をそのままに、呆然とした顔で壁を見つめ、玉に目を落とした。
「えー……」
まるですべてに納得がいかない、そんな声が漏れ出てくる。実際、クレスはこの結果を理解できていなかった。何が起きた、何故こうなった、という失意にも似た空白で気力が一気に削がれる。
しかし、いつまでもそうはしていられず、クレスは怠そうに立ち上がると、転がったままの玉を拾いに行く。それからようやっと一言。
「うっそだろおい」
信じられない、信じたくない。クレスは未だに引きずりながら手の上で玉を転がしてみる。何とも悲しいことに、前回までの苦戦が形となってしまっていた。視認できるほどに玉の一部が歪んでいる。
「どうした」
「超滑った」
イーノも先程の光景には不意を突かれ、驚きを隠せずにいた。発した言葉のその通りに、当惑の表情を浮かべる。感じ取ったクレスもありのままに答えるよりほかはなく、玉に目を落としながら定位置に座り直した。
「でも次は多分、大丈夫だろ」
ひとまず根拠もなしに楽観を。欠片から玉を形作り、力を切らさずに次の行程へ移るという流れが思いのほか難しかったのだ。そのため、最初の一手はクレス曰く滑り、玉を飛ばしてしまったのである。
クレスは新しい石の欠片を取り出すと、これも定位置に置き、大きく一息吐いた。
「全部続けると時間かかるんだなぁ」
「だから初めに集中力の話をしたのだぞ」
加えて、いかに体力が必要であることか。クレスが半ばすっ飛ばしてしまった基礎がこの先、吉と出るか凶と出るかは、彼自身にかかっている。イーノもイーノでクレスを焚きつけるため、疎かにしてしまったことで、真正面からの正論をぶつけられずにいた。
クレスは更にうんざりとした溜め息を吐き出す。
「知ってるっつの……」
言うが早いか、クレスは流れるように再挑戦を決め込んだ。たった今の大失敗こそがまぐれだったのだと、一層集中力を高めて。
「でもまさか失敗するとか思わねぇじゃん？」
帰り、腹を満たした後の僅かな沈黙を期に、クレスはふと今日の愚痴を並べていた。これは軽めにしめた最後の一言。フェイネとクロウブは悩みに唸り声を上げて横に並ぶしかない。
「まぁ確かに今までできてたしね？」
「何度も聞いてることだけどな……」
二人はうまい具合に賛同しておいた。結局のところ、成果を述べるなら失敗、に尽きる。一番最初にすっ飛ばしてしまった以降はそんなこともなく、一連の行程をこなすことはできたのだが、最終的に歪みが残ってしまうのだ。難所がここでもついて回る。
「ずっとってのが難しいのな」
預かり知らぬ感覚であるために答えようがない。ここでクレスは持って帰ってきていたのか、歪んだ玉を取り出した。もう何度もそうしてきたであろうに、今一度手の中で転がし、形を改めている。
それからようやく、自らの膝の上を陣取っていた存在へと意識を向ける。
「それよりどういうことだよ、これ」
言わずもがな、ヤーファイである。クレスが戻ってきてからというもの、ヤーファイはクレスの胡坐の上で寝転がったまま離れないのだ。完全に脱力し、体を預け休みの時間に入っている。
「昼間の分じゃない？」
「こんなことしてたしな」
適当でいて的を射ているフェイネの返答。そこにクロウブが付け加えるも、クレスの表情は晴れないままだ。不可解にどうしたものかと歪んでいながら、諦めたらしく肩を落とす。
「しっかし、何が違うんだろうな」
既に掴んでいそうな感覚の下、クレスは持っていた玉を床に転がした。すると、音に反応したヤーファイが動き、玉を追いかける。這うように床を滑り、短い足を精一杯伸ばして視界に収めた玉を捕まえる。捕まえたというよりは停止しかけたところを押さえたようなもので、今度は自分の手で転がして遊び始めた。
「ネコだなぁ」
ややうつぶせで転がしてみたり、仰向けや左右にごろごろとヤーファイ自身が転がりながら戯れていたり。猫さながらにじゃれるヤーファイには、癒しを感じないこともないが、若干の可笑しさも湧いてしまう。
三人が言葉少なく見守る中で、ひとしきり遊び満足したのか、ヤーファイはクレスの膝ではなく耐火布の元へと戻っていった。今度こそ休むようで、体を丸めて動かなくなる。
「まだ疲れやすか」
「昼間もたっぷり寝てたくせに？」
どこから来るひがみなのか、クレスは眉間に皺を寄せまくる。こうもつっかかるのは昼間の行動が関係しているのか。修行に励んでいる間、他でもないヤーファイが一日の大半を眠りこけて過ごしていることが許し難いらしい。
「今回はそういう感じってことにしてあげたら？」
「どうだかな」
フェイネは今だけと妥協案を提示してみるが、クレスは拗ねたようにつんとそっぽを向くだけだった。
多少はなだめようとしたフェイネとクロウブの側で、ヤーファイは静かに眠りこけていた。
