八日目 雨の日
朝から雨の匂いがしていた。湿っている独特の、また違う意味で鼻につく匂い。乾ききった土を濡らしたような匂い。
雨粒が葉を叩く。石を打つ。地に降り注ぐ。ぼんやりと聞いている分には、雨音とは存外心地良いものだ。
「雨だな」
「雨ね」
そして現在、宿舎内廊下は、やや気が抜けている。
昨夜計画してみたヤーファイにものを見せてやる、ということは、雨ということで先送りになり、何よりもヤーファイが雨を前にあまりよさそうな反応を示さなかったからだ。
「クレスが珍しいこと言うから……」
「オレのせいかよ」
まるであてつけるかのように、フェイネはよくあるからかい方をする。
そして、窓から吹き込む雨で集中できないと、クレスが広間まで戻ってきたという始末。単にそれだけの理由で戻ってきたわけではなかったのだが。
“雨戸っつうか、窓閉めるもの作ろうぜ”というわけだ。
「今日くらいはここでやればよかったんじゃ……」
「いいだろ、これから使うかもしれねぇじゃん！」
サボるための口実、という雰囲気でもなく、本当に妨げられる方が我慢ならないらしい。この先全く雨が降らない、なんてことはないだろうし、それならば気になった内に作ってしまった方が後に楽か。
そんなわけで、三人は宿舎の廊下を軽く掃除し、急ごしらえの戸を作成していた。
「それにしても、木を組み合わせただけでも作れるものなのね」
三人の中央には、外に落ちていた吊り戸の一部が完成の目標として置いてある。これは先程、一番状態がいいと見繕い拾ってきたものだ。それでも触れた端から木屑が零れる程酷い状態だが、かろうじて構成は見て取れる。
これを見本に、各部屋で壊されたテーブルの天板などをかき集め、それっぽい形に仕上げていく。端は整えないことで不格好極まりないが、窓を覆う役割が果たせれば問題はない。
「そういえば鉄、だったか？ 妖精が嫌うのは」
「そうそう、覚えてたのね」
意識はしていなかったが、改めて思い返してみれば、この神殿は石や木で建造されていた。精霊や妖精と関わりがあるからこそ、彼らが嫌う物質を避けている。
「それを言ったら、ヤーファイも嫌いなものが出てきたってことか」
「ジジイと雨ってか？」
「雨は初めてからかもしれないし……でもイーノに関しては何とも言えないわね……」
手元では天板の隙間に上手いこと麻紐をくぐらせ、外の突起にかけられそうな穴を開けた、別の切れ端を括り付けるという念入りな作業をしている。見本で幅を確認し、あらかじめ用意していた切れ端をきつく結びつけるが、合間に暇なお喋りは挟まれた。しかし、作業は疎かにせず。
三人はそれぞれ、選び取った板の粗さを残しながらも、目的の雨戸を完成させた。
八日目 好き嫌いが出てきた？
雨の中、杖の傘を借りてまで外に出、廃材だけで作り上げた簡易な窓を下げに行く。二、三回と開けては閉じを繰り返し、きちんと役割を果たせることを確かめると、クレスは大きく頷いた。
「よし、できてるっぽいぜ」
「何とかなるものね……」
イーノの部屋と天球儀の部屋、最後にクレスが修行にと選んだ部屋へと取り付ける。外から見ると廃材の再利用、しかも切り揃えていないという見た目の悪さだが、部屋から見る分には多少の隙間から光が漏れているだけで、そう悪い窓ではない。
「──終わったか」
許可を出した本人だが、イーノはやや待ちくたびれた様子で姿を現す。一段と暗くなった部屋と完成された窓には認めたように一唸りするも、外から一人顔を覗かせるクレスには静かな視線を向ける。
「今後のことを考慮して大目に見たからな。さぁ戻ってこい、再開するぞ」
「そのつもりだって言ったじゃねぇか……」
そう何度も念押しされなくても、とクレスは肩を落としながら、戻るべく本殿側へ回った。
いくら強すぎないとはいえ、そよ風が入るならば雨も一緒に入ってくる。元から扉などなかったのか、外へ続く階段や窓からは少量の雨粒が吹き込んできていた。それに当たるまいと様子を窺うフェイネの先には、外に払った落ち葉たちが。
「使えたらってことでいいかな……」
「どっちにしても石の上じゃないだけ違うんじゃないか？」
せっかくなら乾かして使ってしまおうという考えで外に出したのだが、真っ先に雨に降られるとは。なくて困るものでもなく、あるのだから、というわけでも残念感が拭えない。
クロウブはただ石の上で溜まるよりも、土の上で徐々に還っていく計算も含めて、無理に消費する必要もないと、気を逸らしにかかるが、フェイネはそのまま空返事をするばかりだ。
それならばと、クロウブは地下入り口へと向かう。
「この扉でも解体するか？」
「また何かに使うかもしれないし？」
「そういうことだ」
入り口奥に消えたクロウブを追い、フェイネも手袋を装着しながら向かうと、傷んだ表面に注意しながら扉を運び出す。
叩き斬られたであろう扉上部は、陥没し折れた木片が刺さっているとさえ見える。そして半分よりやや下には、男の足程の大きさのへこみも見られる。叩き斬った後に蹴り破りでもしたのだろう。
「この辺は薪で使うか」
そう、クロウブは刺さっている切れ端を掴み、豪快にへし折りながら取り除く。どちらにしても、窓を覆うことすらできない大きさであるならば、細かく割ってしまえばいい。
「窓、また作ることになるかしらね」
「通路がな、吊れる場所があるかだが」
場所があるならの話になってしまうが、クレスも指摘した通り、今はどこでも吹きさらしの状態だ。日々掃除をしたとしても、閉じられるものがあるだけ変わってくるだろう。
「なら、開けておくためのつっかえ棒もいるわね」
フェイネも傷ついていない広い範囲から板を抜き出し、つっかえ棒になりそうな長さや強度を測る。長さはともかく、頼りない強度は重ねて括り、補う。
こうして壊された扉一枚、状態により薪にするか万が一窓のために板を残すか。また、つっかえ棒のためにも。少しずつだが、廃材を増やしながら、扉は解体されていった。
大方、誰に聞いたとしても丸、と答えてはくれそうな石が、クレスの手で弄ばれていた。ちゃんと見えているのかと疑いたくなる距離で凝視していた彼は刺々しく唸る。
「納得いかねぇ」
不機嫌丸出しのクレスが動きを見せたことで、食後の片付けをしていたフェイネとクロウブの目もそちらに向く。今回は声をかけるよりも、どこか彼の中で区切りがつくのを待った方がよさそうな雰囲気だったため、放っておいたのだ。
そして、そんな二人の目が向いたことで、クレスはぶっきらぼうに石を持っている手を差し向ける。
「もっと滑らかにって十分丸くねぇ？」
「うーん……」
確かに、丸いことは丸い。だが、イーノが言うからにはまだなのだろう。師がいる手前、下手に賛同することもできず、フェイネもクロウブも渋い顔で首を捻るしかない。
「──言っただろう、まだならす余地があると」
見かねて現れた様子のイーノは、既に何度同じことを言わせる気だというような表情をしていた。修行終わりの反省会でも、まだ完成ではないことを伝えてはいたらしい。たが、当のクレスは納得できていないようだ。
「まだならせるって……」
「だったら持っているのだろう、拾った玉を出せ」
「はぁ？」
それでも渋るクレスに、最後の手段ときたか、イーノはあまり聞かない強い口調で催促してくる。圧がかかっているも、クレスは反抗しながら素直に理想形だと持っていた玉を取り出す。
「比べてみろ」
動作に合わせ、間髪入れずに飛んでくるイーノの指示。修行の成果を左手に、理想を右手に。並べるように目の前で見比べたクレスは盛大に顔をしかめた。一目瞭然だったからこそ、だ。
「あー……嘘だろ……？」
「嘘なものか」
ようやく飲み込めたらしいクレスに、イーノは一仕事終えたように言いきった。
磨きに磨かれた、それこそガラス玉のように滑らかな表面の理想形と比べれば、クレスの石は丸いことには丸いが、表面は所々に凹凸が見られる。また磨き足りない、と言えるだろう。
「もっとってことかよ、あーあー……」
「ようやく分かったか……」
疲れた様子で額を押さえるイーノに、クレスはひっくり返りそうな勢いで天を仰ぐ。そこで降り続ける雨が目に入ったか、音に聞き入るように沈黙が訪れる。
「なーんか、雨ってだけで気分暇だよなぁ」
「どっちにしたって外には出ないだろ」
「そうだけどさー」
片付けを終えたフェイネとクロウブが火の周りに戻り、休む前の談笑に入る。
確かに、ここからの時間、外に出ることなどしないのだが、日が出ている時間帯に薄暗く空気も湿り気味では、何となく寂しいものだ。
「ならば私の武勇でも聞いていくか」
本気なのか冗談なのか。読めない雰囲気でイーノは輪の一部に立った。突然飛び出した似合わない冗談には、三人の顔からも表情が抜け落ちる。しかし、さすがと言うべきか、どこか小馬鹿に鼻を鳴らす音が聞こえてくる。
「へっ、ジジイが勝手に語り出す英雄譚ほど鬱陶しいもんねぇぜ」
「そう言うと思っていたわ」
別段、怒る様子がないことから、冗談であり、彼なりに和ませようとしただけのようだ。それも一刀両断に終わってしまうが。
おかげで新しい目的ができたのか、クレスは手を打ち鳴らした。
「よっしゃ、ヤーファイもう一回いってみるか！」
「あんまり当てないであげなさいよ？」
クレスがヤーファイを持ち上げて窓辺に寄ったことにより、朝の一連を見ていたフェイネは注意を促す。
雨の強さは朝と変わらず、そよ風で小雨が吹き込む程度だが、相反する性質といえるからには、過度に接触することは控えた方がいいだろう。朝から夕方とはいえ、たった二回目のヤーファイには尚更。
「あ、やべ」
「びっくりしてたな……」
ぶわ、と一瞬燃え広がるように揺らめいたヤーファイに驚いたクレスがヤーファイを落としそうになるも、何とかこらえた。脇から様子見をしていても、びっくりしていると取れるような反応だが、すぐ収まるところを見るに、当たらなければ平気らしい。
「慣れたもんだな？」
「慣れたのかしらね……」
目の前で降られているだけでは静かなものだ。朝はどこかツノの揺らめきが落ち着きなかったようだが。一日、この冷えた空気の中で過ごしたことにより、多少は環境に慣れたのだろうか。
「自然の環境も初めてであれば不思議なものだからな」
「何事も少しずつ覚えて慣れて、なのね」
経験こそ忘れ、身近に例はあったとしても、子供が新しいものに触れると、このような反応をするのかと。人の子と自我を取り戻しつつある悪魔という違いはあるが、感じ方は似ているかもしれない。
「じゃあ雨はクリアだな」
「クリアって何よ……とりあえず明日晴れたら森を歩き回ってみるわ」
過去の環境に近い雰囲気を覚えてもらい、この先に向けて少しでも良い影響を与えてくれるならばと。
