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【5】

　派手な爆音のまま、夜の四ッ守峠がうっすら見える街道を突き進んで行った。

　★☆★☆★

　夜の上空を軽快に滑空し続けたノースは、一足先に海の元へと接近していた。

　四ッ守峠に差し掛かる１キロ手前の地点だ。

　この調子で行けば、ギリギリ峠に差し掛かる目前の所で、海を制止する事が出来る。

　思い、彼女は即座に行動に出た。

「止まりなさい」

『……はい？』

「だから、止まれと言っている」

『何で？』

　海の真横までやって来たノースは、そのまま海の速度に合わせ、並走する形で低空飛行しながら声を掛ける。

　まずは、説得から……そう思っての行動なのだろう。

『ただ、家に帰ってるだけなのに、どうして止められないと行けないのです？』

「どうしても止まらないといけない」

　言ってる事が、この時点でおかしい。

　……いや、違う。

　今の海は、確実に帰宅する気だ。

　但し、それは隆太の待つ鈴木家ではない。

　今の海にとっての自宅、それは――　

「一つだけ言う。智也はもういない」

『……っ！』

　かつての海がいた場所。

　未来ではあるが、海にとっては過去に当たる、前のオーナー。

「泥酔してるのね……ううん、そうじゃない。あなたは、ただ、現実を受け入れられないだけ」

『違うもんっ！』

　刹那、海が加速した。

「……くっ！」

　ノースは舌打ちする。

　自分でも、今の台詞は間違いだったと少し後悔もした。

　それと言うのも、だ？

「貴方は覚えてる？　智也は、みんなのヒーローだった」

　地形効果がないに等しい空の利を活かし、すぐに追い付いたノースは、再び海へと話しかける。

『そんなの知ってるもん！』

「なら、わかるでしょう？……あの人の車だったのなら。強く今を生きる事の大切さを」

『………』

「現実逃避をする海の姿を、智也は絶対に望んでいない。酒の力であの時の記憶を意図的に吹き飛ばしても、何も事態は変わらない」

『何、言ってるの？　智也は生きてるのに』

　だから、帰るんだ。

　……心から楽しいと感じた、あの時に。

　完全に精神がおかしくなっていた海。

　それは、単純に泥酔していただけなのか？……それとも？

「聞きなさい。智也は他の誰でもない、あなたを……あなたを庇って、トラックに跳ねられたわ」

『………』

「本来なら、即死級だったと言うのに、それでも辛うじて意識を保っていて………息を引き取る最後まで、あなたの身だけを、案じていた」

　答えたノースの瞳に、一滴の涙が滲んだ。

　実を言うのなら、ノースは海の元オーナーに当たる人物……斎藤智也（さいとうともや）を知っていた。

　智也とは、ふとした切っ掛けから、ちょっとした知人の間柄になっていた。

　……本当は、知人で終わりたくなかったのだが、ある日、それは知人のままピリオドを打ってしまう。

　唐突な訃報。　

　当時、彼女は同僚から、その話しを耳にした。

「私は、彼の最期を看取る事が出来なかった……それだけでも、あなたは幸せなのに……どうして？　どうして貴方は、そんなに彼を困らせる様な芸当を平気でする事が出来るの？」

　能面な彼女が、普段では考えられない程、感情を露（あらわ）にしていた。

『さっきから、本当……縁起でもない事ばっかり言いますねぇ……海さんの智也が、そんなに簡単に死ぬわけがないじゃないですか』

「いい加減にして！」

　激情と共に、ノースは叫んだ。

「智也は死んだの！　あなたを庇って！　本当は私は貴方が憎いっ！　あなたさえいなければ、智也は……智也はっ！」

　そして、今は隆太を自分のオーナーにしている。

　これもまた、ノースにとって憎さを増加させていた。

『死んでないからっ！』

　キュイィィィンッッ！

　甲高い音と共に、海はフルスロットルで加速する。

　そして、そのままの勢いで四ッ守峠に突入してしまう。

　早速、急カーブ。

　キュッ……コォォォッ！

　元来なら時速四十キロでも危ないカーブを、軽く三桁を越える速度でギリギリ曲がって行く。

　しかし、明らかに無理がある。勢いそのまま突き進み、悲鳴染みたタイヤの甲高い音が辺りに鳴り響いた。

「いい加減、止まりなさい！　このまま行けば、いつかカーブを曲がりそこねて、そのまま崖に落ちるわよっ！」

『うっさいな！　ほっといてよ！』

「それで放って置けるのなら、とっくにそうしてるの」

　ノースの制止を降りきり、海は再び強烈なカーブを、ほぼ減速せずに進んで行く。

　流石に無理過ぎた。

　プロのドライバーですら、ここはアクセルなど踏まない。

　このまま行けば、間違いなくガードレールに衝突する。

　しかも、海の速度が早すぎて、確実に回り込む事など不可能だ。

　だめだ……間に合わない！

　心の中で呟き、ノースは思わず目を瞑る。　

　刹那。

「……流石、バカ姉。本当に演算無視のルートから来るなんてね」

　声がした。

　声の方角は、海の真ん前。

「――なっ！」

　ノースの目が大きく開く。

　ガードレールの前……まさに、海が突き進もうとしてる直前の所に、一人の少女が……。

「危ないっ！」

　思わずノースが叫ぶ。

　しかし、物理的にどうあがいても、少女の元へと海より先に辿り着く事は出来ない。

　事態は、瞬時に深刻な場面に遭遇した。

　このまま行けば、ガードレールもろとも、一人の少女を巻き込んでしまう！

　悲痛に顔が歪むノースがいた。

　その瞬間。

　バウンッ！

　弾力のある、巨大な壁の様な物が海の眼前に出現した。

　壁と表現したが、実際はとても大きなクッションだった。

　ただ、見た目が余りに大きく、壁にしか見えない。

『はぅぅっ！』

　壁にぶつかった海は、瞬間的に衝撃を吸収され、まもなく止まって見せる。

「……こんな事が」

　予想だにしなかったノースも、少し呆然となりながら、その場に佇んでいる。

　正直、わけが分からない。

　一つ言える事は、ガードレールに衝突するスレスレの所にいた少女が、現代の人間ではないと言う事だろうか？

「一体、誰なの？」

　不思議そうに言う。

　その謎は、まもなく明らかにされた。

「すいませ～ん！　本当、バカな姉が、まぁ～たアホな事してしまったみたいで～」

　明るい口調で、しかし、申し訳ない感情なども言霊に乗せて言う少女がいた。

　……密かに、ノースは知っていた。

「ミ、ミキちゃん？」

「うん？　ああ、えぇと、あなたは警察の人でしたっけ～？　なしてこんなトコに？」

「それはこっちの台詞」

　ノースの姿を見て、少女……ミキはキョトとした顔になって言う。

「むしろ、私があなたに尋ねたいわ。どうしてここにいるの？」

　道端でばったり合うのとは訳が違うんだぞ？　と、顔で付け足す様な面持ちを見せたノースに、ミキは少し考えた後、こうと口にした。

「そ～ですねぇ。お姉さんは、確か時空警察の方だったから～……まぁ、大体はわかるかもです～」

「そう来るのね」

「はい～！　そうなのです～」

　ミキは、間延びした声を陽気に飛ばしていた。

　なんだか、妙に緊張感のない子だった。