17/33

【3】

「ツイストさん」

「なんだ？」

「いたんですね」

「いたよ！　さっきから、ずっとこの部屋にいたよ！」

　ツイストはちょっと傷付いた。

「ったく……酔い過ぎだ。次は戦い方だけではなく、飲み方も教えてやる」

　嘆息混じりにツイストは言う。

　余談だが、命の危険が迫っているという事もあり、ツイストから軽い護身術等を習っていたのだった。

　そんなツイストのグラスに注がれていたのは、烏龍茶。

　これは別に彼がゲコだからと言うわけではない。

　単純に、真を送る目的から、敢えてハンドルキーパーをしていたのだ。

　飲酒運転はしないのである。

　この辺りの関係もあり、ツイストは完全にシラフの状態だった。

　……が、だ？

　他は見事に全滅。

　プリウは最初から海に何かされて、ワインボトルを口に突っ込んだまま寝ていたし、海も海で今はケタケタ笑っている。

　辛うじて意識があった物の、いつ寝こけてもおかしくない状態だった。

　視点を変えると、テーブルに仲良く突っ伏す女の子二人がいる。

　ノースと真だ。

　年齢不詳のノースは良いとして、まだ十八歳の真まで酔い潰れていた。

　尚、このお話はフィクションである。実際の世界では二十歳にならないとお酒は飲めません……と、注意書きはして置こう。

　余談もそこそこに。

　龍虎の戦いを演じ始めた二人は、いきなり何を思ったのか、飲み比べ対決をはじめてしまったのだ。

　その結果がこれである。

　ノースと真の負けられない、女の意地の張り合いは、仲良くダブルノックアウトと言う形で決着が着いたのだった。

「もう、完全にお開きにしても大丈夫そうだな」

　この光景を見て、ツイストは顎に手を当てて答えた。

　そんな時だった。

「う～……眠い～」

　目をしょぼしょぼさせた海は、目を擦りながら言うと、そのままノソノソと歩き始める。

　ああ、寝室にでも行くのかなと、その時の隆太は軽く考えてた。

　その考えが砂糖水より甘いと分かったのは、そこから数十秒後だった。

「………？　海？」

　ノソノソと向かったのは、何故か玄関。

　しかも、靴もはかずに家から外へと出て行ってしまった。

「……えぇと？」

　何が起きているのだろう？

　ふと、そんな事を考える。

「追いかけた方が良いんじゃないのか？」

「……え？」

「いや、さっきの嬢ちゃん……確実におかしかったし」

　確かにおかしい。

　根拠もある。完全に泥酔していたのだから。

　そんな海が、一人、外に出て行ってしまった……と、言う事は？

「……まさか、な」

　隆太の額から、嫌な汗が出た。

　直後、隆太も外に飛び出す。

　少し遅れて、ツイストもやって来た。

「急ごう。今の嬢ちゃんは危険だ」

「はい！」

　素早く玄関を出て、そこからマンション通路を疾走する。

　そのまま全力で階段を駆け降り、直ぐ様、マンションの外に出た。

　――刹那。

　キュイィィィン！

　モーター音と共に、一台の車がマンションから走り去ろうとしていた。

　尋常ではない速度だった。

「遅かったか……」

　ツイストは苦虫を噛む顔になった。

「この場合、飲酒運転になるのでしょうか？」

　程なくして、隆太が素朴な疑問を口にした。

「飲酒運転にはならんよ。そもそも、運転者がいないんだからな」

　車その物が飲酒している。

　当然、こんな滑稽な法律など、現時点では制定されていない。

「……とはいえ、厄介な事になった」

　一歩遅れてやって来た二人は、完全に海を見失っていた。

「……大丈夫。私がいる」

　程なくして、思わぬ角度からノースの声が二人の耳へと転がって来る。

「……？　ノースさん？」

「警部……身体は大丈夫ですか？」

　酔い潰れていた筈の彼女を見て、二人は少し不安気に声を掛けた。

　二人の視線を結果的に浴びていたノースは、しかし足取りこそおぼつかない物の……その意識はしっかりしていたらしく、

「問題ないわ」

　ポツリと、いつもの能面な表情で二人へと返答した。

　まもなく、彼女は右手を掲げる。

「サーチ………」

　ポソ………と、ノースが述べると、

　ウォンッ！

　彼女の周囲にいくつかの画面の様なものが出現する。

　画面の内容は様々だ。

　近くの風景を映し出す映像であったり、地図だったり……はたまた、なんらかのコンピューター言語らしき文字が、超高速で並べられては消えたりしている。

「捜索開始……ヒット」

　ノースが答えると、画面は二つに絞られる。

　その一つの画面に、海と思われる車が、想像以上の早さで快走しているのが映し出された。

「行動予測、及び予測されるルートを演算……」

　ノースが答えると、画面は一つになる。　

　出て来た物は地図だ。

　地図は、郡浜を始点として、以後点線状の矢印を描く。

　恐らく、この点線が海の行動予測地点なのだろう。

「……っ！」

　ツイストは目を大きく見開いた。

　いや、ノースもまた、動揺の色を隠せない。

「どうしたんです？」

「………この地点。覚えていない？」

　画面を指差してノースは言った。

「………？　えぇと、ここは……」

　凝視する形で隆太は地図を見た。

　最終予測地点。

　そこは――

「鹿苗代？」

　隆太の眉がよじれた。

　ノースはコクリと頷く。

「そう、鹿苗代」

「まずいな……あそこには、まだ、時空転移ポイントが残っていた筈だ」

　神妙な顔のツイストは、まもなく身体を動かす。

「行くぞ、隆太！　このままだと、海の嬢ちゃん……未来に帰っちまう」

「――なっ！」

　余りに衝撃的だった。

　海が………未来……に？

　切なさが胸を圧迫した。

　不思議でもある……別に、海とはそこまでの付き合いでも何でもない。

　ほんの数日……精々、十日程度の付き合いだ。

　なのに、どうして？

　どうして………心がこんなにも悲鳴を上げるんだろう？

「なにしてる！　サッサとしろ！」

　怒号が飛んで来た。

　どうやら、自分でも無意識の内に、ほうけていた模様だ。

「はいっ！」

　隆太はハッとなり、表情を瞬時に引き締めて、ツイストの後を追いかけた。

「………」

　他方、その一部始終を見るノース。

　相変わらず能面だったが、その瞳には、なんらかの強い熱情を感じた。

　そして、彼女は言った。

「残念だけど……私も、智也（ともや）を諦める事は出来ない。仕事は遂行するけど、それ以上の手助けは出来ない……したくないから」

　★☆★☆★

　すっかり陽が暮れ、月が空の中心になりつつあった郡浜の道を、一台の車が激走する。

　ツイストの愛車である、スズモト・ツイフトだ。

　コンパクトカーでありながら、走る為に生まれた直菅ターボの優れ物。

　更に色々と改造しているらしく、従来のツイフトにはない物が多数存在している。

　例えば、ギアはマニュアル。

　しかも六速だ。

　状況に合わせ、物凄い勢いでシフトチェンジしている。

　ウォォォォンッ！

　吠える直菅ターボは、明らかに標準仕様とは別の重低音を奏でていた。

　しかし、これは未来車仕様ではなかったのだろう。

「ツ、ツイストさん！　す、少し運転が荒くないですか！？」

　その加速も揺れもダイレクトで乗り手にやって来る。

　完全に未来の車だったプリウ辺りと乗り心地を比べると、どうしても差を感じてしまった。

　しかし、ここは仕方ない。

　百年近い差があるのだから。