16/33

【2】

　幸いにして、恋のライバルとなる海は、乾杯すると同時に、姉と何やらギャーギャーやっていた。

　隆太が二十歳のお祝いと言う事で、彼のコップの中にはお酒が入ってあったのだが、これに便乗する形で海もテーブルにあったシャンパンをコップに注いでいたのだ。

　それに気付いたプリウが、お酒は二十歳になってからだとばかりに取り上げ、海が怒って取り返そうと暴れる。

　……と、まぁ。

　そんなこんなで、プリウと姉妹喧嘩と洒落込んだ事で、海のマークが完全に外れた。

　早くもチャンス到来。

　このチャンスを物にすべく、真はいつになく気合いを入れて隆太へと、己の恋愛感情をぶつけようとした。

　そこに思わぬ伏兵がいた事にも気付かずに。

「お誕生日、おめでとう。隆ちゃん」

　感情の欠片すら感じないけど、きっと本人は心からの祝辞を述べているのだろう、銀髪サイドテールの少女・ノースがそれだ。

　謎のプロポーズの一件以来、密かに呼び方まで変わっていた。

「あ、ありがとうございます」

「今日で二十歳なのね。これで大人……大人と言えば、子種と未来を考える年齢だと思う」

「そ、そうかも……ですね」

　ああ、また始まったよ。

　口元をヒクヒクさせつつ、胸中でぼやく。

　そこから、隆太のグラスにお酒を注ぎ足して見せる。

　存外、行ける口なのか？　既に半分程度が無くなっていた。

　いや、正確に言うと違う。

「はは……実はまだ、酒の飲み方と言うか、ペースが分からなくて」

　苦笑しながら、隆太は答えた。

　実際にお酒初心者でもあった隆太には、お酒の嗜み方と言う物はややハードルが高かった。

「安心して。貴方がお酒で酔ってしまったのなら、私は全力で貴方を介抱するから」

「そ……そうですか」

　相変わらず感受性はない物の、ほんのり温もりのある笑みを作るノースに、隆太は少しだけドキっとなる。

　なんだかんだで可愛いのだ。

「そして、三ヶ月で父親になる」　

　この、おかしな性格さえなかったら、もっと良かったのになぁ……と、心の中で涙して。

「取り合えず、酔い潰れない様に頑張ります」

「せ、先輩っ！」

　ここで、ようやく真が隆太に声を描けた。

　本当はもっと早くアプローチを掛けるつもりだったのだが、予期せぬ伏兵がいた事に驚いて、しばらく放心してしまったのだ。

「だ、大丈夫です。あたしはちゃんと本当に介抱しますから」

　そこまで言うと、ちょっとだけ顔を赤くした。

「その……こないだは、助けて貰ったわけですし……」

「そ、そうだな」

　特に大した事をしていた訳でもなかったのだが、真からすれば隆太に抱き止められていた時点で事件に値した。

　故に、もじもじとした態度なんかを取ってしまう。

　他方、隆太も恥じらう真に触発されてか、似た様な感じで顔を赤くしながら、誤魔化し半分の笑顔を作っていた。

「そう。ここにもいたのね」

　直後、ノースが二人の間に割って入る。

「うぉっ！」

「わっ！」

　隣の席同士で、距離も１メートルもなかった二人の合間に、前触れなくにょっきり現れたノースに、思わず二人は後ろに下がった。

「い、いきなり何するんですか！」

　驚き眼で隆太が叫び、

「ここにもいたんですよ」

　真が逆に屹然と言い返すと言う中、ノースは少しだけ感情を顔に出してみせた。

　不敵な笑みだった。

「バカな子。きっと……胸にしか栄養が行ってないのね」

「なっ！」

　鼻で笑いつつ、溜め息まで吐いたノースに、真はカチンッと来る。

　存外、短気だ。

「ふ、ふ～んだ……そう言う貴方は、胸なんかないに等しいじゃないですか！」

　悔し紛れに答えた。

「………っ！」

　だが、意外と有効だった。

　結構ショックだったらしく、目線を下にする。

　ノースの胸はとても平だった。

　比喩として例えるのなら、真の胸が富士山だったとすると、ノースの胸は関東平野だった。

　見事に峠一つなかった。

「……ふ、ふふふ……それは、言ってはならない、禁忌（タブー）の言葉」

「胸の話しを先に振って置いて、何を言うんですか」

　平静を装っているけど、本気で悔しそうな顔で、涙を滲ませていたノースに、しかし真は強腰の姿勢を崩さない。

　真は思った。

　多少強引でも良い。

　もう迷わない。

　だって、これは……戦いなのだから。　　　　

「……ほう」

　ポソリと、何かを悟ったノース。

　瞬間、雰囲気が変わった。

　突然、得も言わせぬ驚異的な重圧が、真を襲った。

「つい最近までお尻に蒙古斑があった小娘ごときが……この私に勝負を挑もうとしているのね」

　他方の真も負けていない。

「最近じゃないです！――と、いいますか？　最近と言う言葉を使う辺り、ノースさんは何歳なのです？　実は結構な年齢だったりしてませんよね？」

　二人は、近くにいた隆太が唖然となってしまう程の気迫で対峙すると、そのまま尋常ではないオーラの様な物まで身に纏う。

　見れば、ノースの背後には強靭かつ屈強な巨大虎が浮かんでいた。

　一方の真の背後には、今にも天高く舞い上がりそうな、強大な龍の姿が浮かんでいる。

　今、まさに……二人の女性が、一つの愛を求め、苛烈な龍虎の戦いを演じ様としていたのだった。

「………」

　隆太、無言。

　口はぽっかり。顔はぽかーん。

　見事なおいてけぼりを食らった。

「……うーん」

　どうしたものかと、頭を悩ませていると、海が隆太の元へとやって来る。

「あひゃひゃ～っ！　ともやぁ～」

　しかし、完全に酔っていた。

　どうやら、姉の制止を振り切り、一杯やってしまった模様だ。

　見れば、部屋の片隅で、プリウが完全に酔い潰れていた。

　何故か、口にワイン瓶が突っ込まれていた。

「……何がおきた？」

　良くわからないが、面倒な出来事が起こってる気がしたので、敢えて考えるのをやめた。

　それよりも、今は海だ。

　しっかりちゃっかり酔っぱらってしまった海は、もう泥酔も良いレベルにまで到達し、ベロベロになりながら、隆太に抱きつくと、そのまま彼の胸元に自分の頬をスリスリして来る。

　もはや、猫だった。

「と～もや……ぐす。会いたかった。会いたかったよぅ……」

　そこからいきなり泣き崩れる。

　もう、完全にダメだなって、隆太は苦笑いする。

　そして、思う。

「ともやって誰だ？」

　なんだろう……もやっとする。

　海にだって、それ相応の過去はある。

　当然、隆太の知らない過去もあるのだろう。

　だけど……けど。

「………」

　心の中に生まれた、モヤの様な物。

　それが、無意識に感じた嫉妬である事に気付くのは、もう少し先の話しだった。

　★☆★☆★

　パーティ開始から一時間。

　宴もたけなわな状態になり、一同の酔いも段々と回り始めた。

　かく言う、隆太も飲み慣れていないお酒に、少しクラクラして来た。

「そろそろ、水に切り替えた方がいいかもな」

　言い、水が入ったコップをテーブルに置いたのは、筋肉質な身体がお馴染みになりつつある男――ツイストだった。