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鍛冶に生きるチョロイ男

　ごつごつとした山道を、一歩ずつ登っていく。

　空気は薄く、乾いている。風が吹けば、砂埃が舞い上がり視界を曇らせた。

「この先の山の奥に、ドワーフたちの集落があるらしいです。大きな炭鉱もあるとか……」

　隣を歩くテレジアが、息を少し弾ませながらそう説明してくれる。

　この辺りは国境に近く、王国の法も緩やかになる地域だ。種族間の事情もあって、ドワーフたちは山の中に独自の自治を認められている。いわば、半ば“独立国家”のようなものだ。

　しばらく進むと、道は谷に差し掛かった。木々がまばらになり、風が吹き抜ける音がやけに耳に響く。

　――ゴロゴロゴロッ！

「うおっ！？」

　突然、頭上からゴツい岩が転がり落ちてきた。直径はざっと一メートルはあるだろうか。暇だからとついてきたウェルナーが、ギリギリで回避する。

　俺は反射的に上を見上げた。

「ここから先はドワーフの領土だ！　見知らぬ者よ、何故この地に足を踏み入れた！」

　崖の上――そこには、大柄な男が立っていた。ずんぐりとした体格に、豊かな髭。いかにもドワーフという風貌だ。

「俺はアルス＝ウィトゲンシュタイン。リーアの新しい領主だ。腕の良い職人を探している」

「ふん、小僧が領主か。……まあ、あの田舎村なら仕方あるまい」

　ドワーフの男は、やれやれといった様子で鼻を鳴らす。

「話をさせてくれないか？　交渉を」

「断る」

　あっさり切られてしまった。が、その直後だった。ドワーフがふと、ウェルナーの腰にぶら下がっている短剣に目を留めた。

「……その、錆びついた短剣。どこで手に入れた？」

「これか？　親父の形見だよ。もう切れ味は最悪だけどな」

「貸してみろ」

　その言葉と同時に、ドワーフが――崖から飛び降りた。

「うわっ！？」

　驚愕する俺たちの目の前に、ドンッ！　と巨体が降り立つ。地面にめり込むように着地すると、肩に担いだ大きな玄翁（ハンマー）を地面にドスンと置いた。

「これは……儂が昔打った短剣だ」

　ドワーフは錆びついた刀身を指でなぞると、小さくため息をついた。

「ボロボロになるまで使いおって……いいだろう、修理してやる。ついてこい」

　言うが早いか、ドワーフはスタスタと山道を登っていく。俺たちは目を見合わせ、慌ててその後を追った。

　――そして数分後。

　視界が開けたその先には、絶景が広がっていた。

　崖に沿って段状に並ぶ家々。煙突から立ち上る煙。あちこちでカン、カンと鉄を打つ音が響いている。

「ここが……ドワーフの里か」

　想像以上だ。魔法もスキルも使っていないはずなのに、この精密な作業環境と集落の構造。人間の村では到底真似できないレベルだ。

「そこの石椅子にでも座ってろ。すぐ済む」

　ドワーフは短剣を手に取り、手早く作業台に向かう。藁で編んだ棚から複数の砥石を取り出すと、水に浸し、何度も刀身を研ぎ始めた。

　流れるような手さばき。砥石を使い分け、細部まで丁寧に調整していく。

　わずか五分足らずで、あのボロボロだった短剣が――まるで新品のように輝きを取り戻した。

「すっげえ……！　ありがとな、爺さん！」

　ウェルナーが素直に感嘆の声を漏らす。

　俺は一歩前に出て、丁寧に頭を下げた。

「本当に見事な腕だ。もしよければ……うちの村で、その技を教えてくれないか？」

「断る」

　やはり、即答。

「……酒なら、ある」

「うむ……うむむ……それでも断る」

「溶鉱炉を作る。あんた専用のだ」

　しばし沈黙――そして。

「……仕方ないのう。そこまで言うなら、行ってやらんでもない」

　あっさり折れた。

（……案外ちょろいのか、このじいさん）

　そう思っていると、隣のウェルナーが調子に乗って声をかける。

「なぁなぁ、じいさん。なんて呼べばいい？」

「イーヴァルディだ」

「おっ、イー爺！　これからよろしくな！」

　……おい、いくらなんでも馴れ馴れしすぎだろ、それは。

「ああ、よろしくな。」

　……やっぱりこの爺さんちょろい。