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処刑ユニット

追手は止まらない。上層の『処刑』は、最下層にも届く。

しかし安堵したのも束の間。崩れた瓦礫の向こう側から、今までとは比較にならないほど巨大で重厚な振動が響いてきた。

「……嘘だろ。まだ来やがるのか。……今度のは、ドローンやボットじゃねぇぞ」

ゼノの視線の先。瓦礫の隙間から覗き込んだのは、青白いサーチライトではない。

真っ赤な、巨大な単眼だった。

アイナは震える腕でゼノの服の裾を掴み、必死に声を絞り出した。

「ゼノ……ダメ、一人で戦っちゃ……。また、操作を奪うから……っ」

視界は真っ赤なエラーログで埋め尽くされ、脳が焦げるみたいに熱い。

それでもアイナの右目は、ゼノの背中越しに迫る「死」を拒むように、冷たく正確に世界を捉えていた。

「馬鹿言ってんじゃねぇ！　お前、これ以上繋いだら脳（メイン・コア）が焼き切れるぞ！　ルナを見ろ、もう限界だ！」

ゼノが叫ぶ通り、隣のルナは意識を失いかけていた。銀色の義手から、パチパチと不吉な火花が散っている。

でも、瓦礫を粉砕して現れた「それ」に、ゼノのレンチじゃ立ち向かえない。

アイナの演算機能が非情にも算出してしまいる。

四足歩行の巨大な掃討兵器――上層の処刑ユニット。

「……アイナ……。私の……残りのリソース、全部……使って……」

ルナが薄く目を開け、アイナの手に自分の手を重ねた。

もう彼女は、自分を「部品」だとは言わない。アイナの「誰かを守りたい」という熱にあてられて、彼女の回路も理屈を超えた選択をしようとしている。

「二人で……最後に……大きな『嘘』を、あの怪物に見せてやりましょう……」

「……アイナ、ルナ……。くそったれが！！」

ゼノは二人の覚悟を悟り、悔しげに顔を歪めた。

迫りくる処刑ユニットの砲口を睨みつけ、アイナたちがハッキングを完了させるまでの「数秒」を稼ぐため、捨て身で前へ飛び出する。

「おい、デカブツ！　こっちを向きやがれ！　俺の最高傑作に、指一本触れさせねぇぞ！！」

ゼノの叫びと同時に、アイナの右目が――再び白銀の閃光を放ちた。

アイナはルナの繋ごうとした手を、優しく――けれど拒むように振り払いた。

脳内を駆け巡る高電圧の痛みすら、今のアイナの「決意」の前では、ただの数字に過ぎない。

「ルナ……私だけでやる。私は、クローンなんでしょ？ ……予備の私が、やるから」

「……！　何を……アイナ、やめて！　あなたは予備なんかじゃ――」

ルナの叫びを遮るように、アイナは強制的に彼女との接続を遮断（オフライン）した。

一人分の負荷なら、彼女は助かる。

でも、アイナ一人のリソースで、あの怪物のセキュリティを突破するには――リミッターを外して「全回路を焼き切る」覚悟が必要だった。

右目のレンズが限界を超えて発熱し、視界が鮮血みたいに赤に染まった。

「アイナ！　離せって言ってんだろ！　戻れ！！」

前方のゼノが、処刑ユニットの重厚な足音と砲撃の風圧に晒されながら叫びた。

アイナは、その背中を見つめて――静かに、少しだけ悲しく微笑んだ。

（……いいんだよ、ゼノ。私を直してくれて、名前をくれて、ありがとう。私は、アイナの最高傑作として終わりたいの）

アイナの右目が、処刑ユニットの「自爆（セルフデストラクト）命令」の最深階層へ、指先みたいに伸びていく。

ゼノが爆発に巻き込まれないよう、コンマ数秒の遅延（タイムラグ）を設定して――すべてのエネルギーを一点に注ぎ込みた。

「……バイバイ、ルナ。……ゼノを、お願いね」

人工皮膚が内部の熱に耐えきれず弾け、青白い火花が全身をパチパチと駆け巡った。

処刑ユニット『……警告。内部システムに……深刻な侵食を確認……。自爆シーケンス……起動……』

「アイナ！！　止せ！！　アイナ――！！！」

ゼノが絶望に満ちた顔で振り返り、アイナへ手を伸ばした瞬間。

処刑ユニットの巨体が内側から膨れ上がり、猛烈な光を放ちた。

――――

ゆっくりと、泥みたいな重さから意識が浮上する。

右目のレンズは粉々に割れ、視界の半分は砂嵐みたいなノイズに覆われていた。

それでも、残った左目には――煤とオイルで汚れた、必死なゼノの顔が映っている。

「……生きてる……！　おい、アイナ！　分かるか！？　返事しろ！」

声を枯らし、震える手で、アイナの機械の胸部パーツを必死に繋ぎ止めている。

彼の周りにはバラバラの工具と、予備の基板が散乱していた。

「……あれ？　私……死んでないの……？」

アイナの掠れた声に、ゼノは一瞬だけ呆然として――次の瞬間、崩れ落ちるようにアイナの肩へ額を押し当てた。

「死なせるかよ……！　誰が……お前を勝手に終わりにさせてやるもんか……！」

その肩が激しく震えている。

隣ではルナが、ひどく損傷した腕を抱えながら――涙を流して、震えるように微笑んでいた。銀色の義手は、もう満身創痍だ。

「……あなたが自爆命令を打ち込む直前、ゼノが……死ぬ気であなたを爆心地から引き剥がしたの。……それで、あなたのコアが焼き切れる寸前に、私がバックアップ・メモリを上書きして……」

言葉を詰まらせたルナが、アイナの無事な方の手を握った。

「予備なんて言わないで。あなたは、私たちが……この世界で一番失いたくなかった、たった一人の『アイナ』なんだから」

周囲を見渡せば、地下通路は完全に崩落し、上層からの追っ手を物理的に遮断していた。

静寂が支配する瓦礫の山の中で、かろうじて生き残った三人の鼓動だけが響いている。

「……アイナ。お前の右目は、もう元には戻らねぇかもしれない。……ルナの記憶も、俺が書き換えたプログラムも、めちゃくちゃに混ざり合って……今の自分を『アイナ』だと言い張る根拠なんて、データのどこにも残ってねぇかもしれねぇ」

ゼノはゆっくりと顔を上げ、涙の跡を乱暴に拭うと、いつもの不敵な――でもどこか優しい目で、アイナを見つめた。

「だが、そんなもんはどうでもいい。……今、俺を見て、生きててよかったって思ってるなら……それがお前だ。……立てるか？　ここはもうすぐ崩れる。……三人で、新しい場所へ行くぞ」

「大丈夫だよゼノ、私はアイナだよ」

その言葉を聞いた瞬間、ゼノの強張っていた肩の力がふっと抜けた。

短く「……ああ」とだけ答えて、溢れそうになる感情を飲み込むみたいに、天を仰いだ。

「……そうだな。お前がそう言うなら、間違いねぇ。……アイナ、おかえり」

彼はアイナの右側に回り、損傷して力が入らない方の肩をしっかり支えた。

反対側からは、ルナが残った手でアイナの腰を支えた。

「……アイナ。あなたの言う通り、あなたはあなた、私は私。……でも、これからは『姉妹』みたいに歩いていけるかな？」

少し照れくさそうに、でも希望を宿した瞳で、ルナがアイナを見た。