第四十五話：レイナの変化と対抗心
翌朝。俺たちは、またギルドの前にいた。
「三日連続……ですかぁ〜？」
ステファニーさんが、ふわぁとあくびをしながら眠たげに目をこする。
「ああ。鉄は熱いうちに打て、だ。……それに、昨日見つかった『弱点』を自覚したまま戦う経験が必要だ」
シエラさんの厳しい言葉に、レイナさんは杖を握り直すが、その指先がわずかに震えている。天才といえど三日連続の酷使。魔力は底をつきかけていた。
「レイナ、今日は範囲内から出るなよ」
「……わかってるわよぅ。シエラに言われるまでもないわ」
レイナさんの返答には、いつもの覇気がない。それが、余計に俺を緊張させた。
山の麓。空を切り裂く咆哮と共に、上級魔物ワイバーンが急降下してきた。
「ライト、防御だ！」
「はい！ ――中級《光結界》！」
黄金のドームが俺たちを包む。同時に、横で魔法を練っていたレイナさんが、苦悶の表情を浮かべて膝を突いた。
「っ、く……！ 魔力が……思うように、練れない……！」
杖の先から漏れる魔力は弱々しく、ガス欠なのは明らかだった。
「攻撃が、……届かない……！」
焦るレイナさん。そこへ、ワイバーンが音速のタックルを仕掛けてきた。
「ライト、出力を上げろ！ 突き破られるぞ！」
「くっ……おおおおお！」
俺は《光結界》一点に全魔力を注ぎ込んだ。だが、一点に集中したせいで、他が薄くなった。そこを、突かれた。俺の意識が白濁し、結界にわずかな綻びが生じる。
その隙を突き、ワイバーンの鋭い爪がレイナさんへ肉薄した。
「あ……」
回避の風も練れないレイナさんの顔が、絶望に染まる。その瞬間だった。
「は〜い、わたしも〜。《生護》〜」
ステファニーさんののんびりした声と共に、レイナさんの周囲に見たこともない淡い緑色の光が溢れ出した。ガキィィィィィィン！！ と、ワイバーンの爪がその柔らかな光に弾き返される。
「え……？ な、なにこれ……？」
レイナさんが呆然と声を漏らす。
「嘘でしょ……。回復魔法の輝きなのに、物理攻撃を……防いだ？」
だが、ステファニーさんは息を弾ませて呟いた。
「……長くは、もたないですから〜。今のうちに〜」
制限時間はわずか。しかしワイバーンは止まらない。弾かれた反動を利用し、再生が遅れている俺の結界の綻びから、今度はステファニーさん本人を狙った。
「危ないですよ〜、レイナさん〜」
ステファニーさんはトコトコと一歩前へ出た。ザシュッ！ と鮮血が舞い、彼女の肩が深く切り裂かれる。
「ステファニー！ あんた、何やって――」
「えへへ〜、平気ですよ〜。……ちょっと、痛いですけど〜。《光滴》〜」
ステファニーさんが自己治癒を唱えた瞬間、レイナを守っていた《生護》がぱっとシャボン玉のように弾けて消えた。
「防御を維持しながら回復はできないのね……！ つまり、今は完全な無防備――！」
驚愕するレイナさんの前で、傷が瞬時に塞がっていく。守りを捨て、治癒を優先する。その命懸けの隙作りを、ステファニーさんは笑顔で行っていた。
「今ですよ〜。えいって、やっちゃってください〜」
「……っ、もう！ あんたって子は……！」
レイナさんは未知の魔法への驚きを抑え込み、自分を繋いだ少女の覚悟に応えるように、枯渇寸前の魔力を根こそぎ振り絞った。
「火上級《流星炎舞》……未完成でも、落とす！」
本来の規模には遠いものの、濃縮された炎の塊がワイバーンを地上へと叩き落とした。
ワイバーンが地を砕いて沈黙し、戦場に静寂が戻る。
戦闘終了。
「……あんた、今の魔法、なんなのよ」
荒い息をつくレイナさんが、ステファニーさんに詰め寄る。
「回復魔法で防御なんて、聞いたこともないわよ！ あんた、一体何者なの……？」
「えへへ〜、やった〜」
そこへ、剣を収めたシエラさんが歩み寄ってきた。
「魔力も無えのに突っ走っても、良い結果なんか得られねえよ。……だが、今日は自分一人の魔力以外の『勝ち筋』が見えたんじゃねえか？」
シエラさんの言葉に、レイナさんは唇を噛んで黙り込んだ。やがて、彼女は顔を真っ赤にして俺を指差した。
「……わかってるわよ！ でもライト！ あんたには負けないからね！」
「え……俺？」
「そうよ！ あんた、勇者なんでしょ？ 防御の出力も、ステファニーの覚悟にも全然追いついてないじゃない！ ……守られてばかりなのは、性に合わないのよ。あたしの方が、あんたよりずっと強いんだから！ だから――認めさせてみなさいよ！」
帰り道。レイナさんはステファニーさんの魔法について根掘り葉掘り聞き出そうとしているが、ステファニーさんは「ふふ〜、秘密です〜」と、のんびりかわしている。
レイナさんは、変わり始めている。
ステファニーという未知の存在を認め、そして俺を「競うべき相手」に据えた。
そのひび割れた心の隙間から、新しいパーティの形が、少しずつ見え始めていた。
