第四十三話：レイナの才能と高圧的な態度
アルケインに戻った数日後、俺たちは再びギルドからの依頼を受けていた。
「今日の依頼はこれだ。上級魔物キメラの討伐。ライト、お前の負担は昨日の比じゃないぞ」
シエラさんの警告に、俺は光を練る手に力を込めた。
森の最奥、巨躯を誇るキメラが咆哮を上げる。獅子の頭が牙を剥き、蛇の尾が鎌首をもたげた。
「ライト、展開しろ！」
「はい！ ――中級《光結界》！」
俺が魔法防御に優れた黄金の膜を広げた瞬間、キメラの獅子が極太の火炎を吹き付けた。当然、防げるはず――そう確信した次の瞬間、熱風が結界を透過し、俺の肌を焼き焦がした。
「熱っ！？ なんで……結界が効かない！？」
「バカね！ 勇者のくせにそんなことも分からないの！？」
背後からレイナさんの冷徹な罵声が飛ぶ。
「炎は魔法じゃない！ 物理よ！ だから結界が効かないの！ 《光護壁》に切り替えなさい！」
切り替えろ！？ そんなの無理だ。今の俺は、一つの魔法を維持するのが精一杯。護壁に切り替えれば、周囲に漂う「山羊の腐食毒（魔法）」が、結界なしの俺たちを直撃する。
「無理です！ 護壁に変えたら、この毒の霧が――」
「なら、その一瞬で張り替えなさいよ！ 勇者ならそれくらい気合でやりなさい！ あたしの魔法を邪魔する気？」
無理難題だ。彼女は俺の限界など知る気もない。俺は、腐食毒を防ぐ《光結界》をギリギリまで維持し、キメラの炎（物理）が着弾する直前のコンマ数秒で《光護壁》へと無理やり張り替えた。
ガガガッ！ と光が軋み、衝撃波が骨を震わせる。切り替えの隙間に毒が入り込み、喉が焼けるように痛む。さらに蛇の尾が放った麻痺針が、光の揺らぎを突いて左腕をかすめた。
「っ……左腕が……痺れる……！」
「死ぬ気で耐えなさい！ あんたが盾なんだから、あたしが最高の一撃を放つまで場所を動くんじゃないわよ！」
彼女は一度も、俺の苦悶を振り返らなかった。
俺は物理と魔法の狭間で、吐き気を催すほどの速度で「張り替え」を繰り返す。脳が焼き切れるような感覚。膝が震え、視界が白く霞む。
「これで終わりよ！ ――火上級《流星炎舞》！」
空から降り注いだ巨大な炎の塊が、キメラを粉砕した。
ドオォォォォォン！！
俺は血を吐くような思いで《光結界》を張り直し、その爆圧を封じ込めた。
魔力回路が悲鳴を上げ、内側から焼き切れるような熱感。残存魔力がゼロになる感覚と共に、意識の端が暗転しかける。炎が晴れたとき、そこには炭化したキメラの死骸があった。
俺は糸が切れたようにその場に崩れ落ち、震える腕で地面を這った。
「ふん、当然の結果ね。あたしの魔法を邪魔せずに守りきったことだけは褒めてあげるわ」
満足そうに微笑むレイナに対し、シエラさんは立ち上がれない俺を一瞥し、彼女の前に立ち塞がった。
「レイナ、お前の火力は素晴らしい。……だが、次からはもう少し言い方を考えろ。ライトは命令を聞くためのゴーレムじゃない。仲間だ」
「何が問題なの？ 私の指示は的確だったし、ライトもその通りに動いた。効率を考えたらこれが最善でしょ？ それに、勇者ならこれくらいできて当然じゃない」
レイナは心底理解できないというように首を傾げた。その瞳にあるのは、自分と他者の才能を絶対的な序列で切り分ける、残酷なまでの無邪気さだった。
「効率、か。……いいか、レイナ。次に同じことをやったら、俺が前に立つ。仲間を使い潰す戦い方は、パーティーじゃない」
シエラさんの重い警告。それに、レイナは初めて反論できない空気に押され、納得していない目をしながらも口を閉ざした。
「……勇者なら、当然……か」
俺は痺れる腕を抱え、小さく呟いた。
彼女の指示は正しかった。でも、こんな綱渡りのような「張り替え」を、いつまで俺の身体と心が持ちこたえられるのか、誰にもわからなかった。
帰り道。夕闇に染まる森を、レイナさんは鼻歌混じりに一人で歩いていく。
俺は、彼女が「勇者」という役割の向こう側に、俺という一人の人間を見ているのか、怖くて確かめることができなかった。
