第四章： 境界の守護者と四つの異能『選ばれし者たちは、まだ互いを知らない』

第二十九話：上級依頼の受注

　数日後。俺たちはいつものようにオルフェアのギルドに集まった。

　だが――今日は、朝から空気が重かった。

　いつもは豪快に笑っているシエラさんが、眉間に深い皺を寄せ、黙ったままカウンターで一枚の依頼書を睨んでいる。

「……ライト、ステファニー。こっちへ来い」

　シエラさんの声が、地を這うように低い。

　俺とステファニーさんは顔を見合わせ、促されるまま円卓についた。

「お前たち、ここ最近の成長は目覚ましい。……特にライト。お前の判断でステファニーの盾を活かしたあの戦い。あれで確信した。……お前たちなら、この条件付きの依頼（オーダー）をこなせる」

　シエラさんは、懐から取り出した依頼書を、音を立てて机に叩きつけた。

「推奨ランクＣ。辺境森林の巨大魔物《フォレスト・タイラント》の撃退、もしくは討伐だ。……最近、この一帯で単独行動が確認されている個体だ」

「……Ｃランク、上級……？」

　俺は、思わず息を呑んだ。

　これまでのＤランク中級依頼とは、文字通り次元が違う。本来なら、ベテランがパーティを組んでようやく挑める、死の領域だ。

「認めはしたが、手放しで喜ぶな。お前たちの生存率は、良くて五割だ。……特にあの辺りは、濃すぎる魔素のせいで魔獣の肉体が異常活性化している。致命傷を与えても止まらない『再生』の報告もある」

「認められたのは嬉しいけど〜、お姉さん……。再生って、それ反則じゃない〜？」

　ステファニーさんが小盾（バックラー）の紐をぎゅっと握りしめた。シエラさんの瞳に、鋭い冷徹さが宿る。

「だからこそ、一歩間違えれば、このパーティは今日で全滅だ。……それでも行くか？」

「……行きます。……シエラさんの指示に従って、生き残ってみせます」

「よし。出発は一時間後だ。ステファニー、魔力回復薬（ポーション）を底を突くほど買い込め。……ライト、お前は武器の手入れだ。上級の毛皮は、生半可な研ぎでは刃が通らねえぞ」

　一時間後、俺たちは街を出て辺境森林の最深部へと向かった。

　森が深くなるにつれ、空気の密度が変わっていく。肌にまとわりつくような、濃密で歪な魔素。

「いいか、ステファニー。昨日のように何でもかんでも障壁（ライブ・ガーディアン）で受けようとするな。魔力が枯渇した瞬間に、俺たちは終わる」

「わかってるよ〜。……今日は、バックラーで『いなす』のがメインだよね〜」

「そうだ。緊急時、ライトがどうしても回避できない瞬間のためだけに《生護》は取っておけ。あれはもう『魔法』じゃない。俺たちの命を繋ぐ、最後の楔だと思え」

　シエラさんの言葉に、俺は背筋を正した。

　完全無欠の防御魔法《生護》。だが、それは一度使えば「一分以内に勝たなければ全滅する」という、退路を断つ博打だ。

「ライト。お前も、自分を『守られる側』だと思うな。ステファニーがいなし、隙を作ったその一瞬。……そこで一撃を叩き込めなければ、二度目のチャンスはないぞ」

「……はい！」

　やがて、森の奥深く。

　空間を歪ませるような咆哮が、大気を震わせた。

　――ガアアアアアアアアアッ！！

　木々をなぎ倒し現れたのは、漆黒の毛皮を波立たせた巨大な熊。フォレスト・タイラントだ。

　十メートルを超える巨体が、信じられない速さで俺たちを「捕食対象」として認識し、突進してきた。シエラさんの予想すら上回る、暴力的なまでの初速。

「来るよ〜っ！」

　ステファニーさんが前に出る。

　彼女は小盾を構え、重心を極限まで低くした。

　ドォォォォォンッ！

　巨大な爪と、小さな盾が激突する。

　一歩間違えば腕ごと砕かれる衝撃。彼女はそれを「止める」のではなく、盾の縁を噛ませて自身の体を斜めに滑り込ませた。

　ステファニーの足元の地面が、その余波だけで扇状にえぐれ飛ぶ。

「くぅぅっ……、お、重いよ〜……っ！」

　勢いを殺しきれたわけじゃない。だが、わずかに角度をずらされた巨体は、ステファニーさんのすぐ横を通り過ぎ、不格好にバランスを崩す。

「はい、ぺちんっ〜！」

　ステファニーさんは、すれ違いざまに刺メイスを振り下ろした。

　狙いは熊の鼻先。物理的なダメージは微々たるもの。だが、急所への刺激が、巨獣の意識を一瞬だけ逸らす。

「ライト、今だ！ 迷うな！」

　シエラさんの怒号。

　俺は、ステファニーさんが命を削って作り出したその「一秒」に飛び込んだ。

　魔力を剣身に流し込む。

　そのすべてを乗せて、俺は熊の喉元を横一文字に薙いだ。

　――ガシュッ！！

　確かな手応え。

　だが、やはり上級は違った。

　喉を深く裂き、鮮血を撒き散らしながらも、タイラントは倒れない。

　それどころか、傷口から黒い蒸気を上げ、肉が盛り上がるように再生を始めた。シエラの言っていた「異常活性化」だ。

「……っ、この深手でも、即座に塞がるのか……！？」

　俺は息を呑んだ。

　喉元を断ち切っても死なない。これが、上級魔獣の「格」の断絶か。

（いける……ステファニーさんの『いなし』があれば、俺はまだ戦える。……いや、戦わなきゃいけないんだ！）

　まだ、彼女の魔力は温存されている。

　だが、一度でも《生護》を切れば、俺たちは一分後の「死」と向かい合うことになる。

　激闘の騒音に紛れ、この森の奥で、獣ではない「別の悪意」が静かに俺たちを値踏みしていることを、この時の俺たちはまだ知らなかった――。