第四章： 境界の守護者と四つの異能『選ばれし者たちは、まだ互いを知らない』

第二十七話：信頼の言葉

　静寂が、森を支配していた。

　十メートルを超える巨大魔獣――《アームド・ベア》の死骸から漏れ出す熱気が、冷え込み始めた夕闇に白く立ち上っている。

「……はぁ、はぁ、はぁ……」

　俺は、その場に膝をついた。

　右腕は痺れ、指先一つ動かすのも億劫だ。

　ふと隣を見ると、ステファニーさんが泥だらけの地面に横たわっていた。

　一分間の全魔力行使。……彼女は、もう限界だった。

「ステファニー、大丈夫か〜？」

　シエラさんが歩み寄り、ステファニーさんの頭を乱暴に撫でる。

「……えへへ。お姉さん……私、やりきったよ〜……」

「ああ。一分間、一度も盾を揺らさなかったな」

　シエラさんは満足げに頷くと、俺を振り返った。

「ライト。回収は俺がやる。……ステファニーは、お前が支えてやれ」

「え……俺が、ですか？」

「……今の、お前なら大丈夫だろ。……行け」

　シエラさんの短い言葉。そこに込められた「信頼」のような響きに、俺の背中が押された。

　俺はふらつく足で、ステファニーさんの横に膝をついた。

「ステファニーさん。……肩、貸します」

「……え？　いいの〜、ライトさん……？」

　驚いたような、不安そうな瞳。

　俺は視線を僅かに逸らしながら、彼女の腕を、自分の肩へと回した。

　――反射的に、手首ではなく「袖」の部分を強く握る。

　布越しに伝わる、彼女の熱。

　怖い。確かに怖いし、心臓がうるさい。

　けれど、その鼓動以上に、彼女を支えたいという意志が俺の体を動かしていた。

　シエラさんが素材を剥ぎ取り、俺たちはゆっくりと森を抜けた。

　街への帰り道。沈みゆく夕日が、俺たちの影を長く引き伸ばしている。

「……ライトさん」

「はい」

「さっきの戦い……私、怖かったんだよ〜。あいつの爪が障壁に当たった時、腕が折れちゃうかと思ったの〜」

　肩を預けている彼女が、ぽつりと呟いた。

「でも、後ろでライトさんが剣を構えてるのがわかったから……。絶対に、一秒も早く解いちゃダメだって、そう思ったら力が湧いてきたの〜。……役に立てて、良かったよ〜」

　彼女は、疲れ切った顔で、けれど満足そうに微笑んだ。

　……俺を、信じて。

　一分という極限の時間の中で、彼女は俺にすべてを預けてくれたんだ。

　街の門が見えてきた頃。

　俺は、喉まで出かかっていた言葉を、ようやく絞り出した。

「ステファニーさん」

「うん〜？」

「俺……全部は、まだ分かりません。女性が怖いっていうのも、すぐには消えないと思います」

　俺は、彼女の「袖」を握る手に力を込めた。

「でも……分かり始めた気がするんです。……ステファニーさんのあの盾の中なら、俺、前を向いて剣を振れる気がします」

　確信じゃない。ただの予感だ。

　けれど、自分一人の力では一生辿り着けなかったであろう、変化の兆し。

「仲間の背中……思ってたより、ずっと温かかったです」

　言い終えると、猛烈に顔が熱くなった。

　ステファニーさんは、驚きで固まっていた。

　大きな瞳が、何度もまたたき、やがて――じわじわと、涙が溢れ出した。

「……ライト、さん……。……う、うわぁぁぁん〜！」

　彼女は突然、俺の肩に顔を埋めて泣き出した。

　驚いて体が硬直したが、彼女の涙が袖を濡らすのを感じて、俺は逃げなかった。

「嬉しいよ〜……。そんなこと言ってくれるなんて〜……。私、頑張って良かったよ〜！」

　彼女の泣き声が、夕暮れの街に響く。

　少し離れた場所でシエラさんが、「ふっ」と優しく笑ったのを、俺は見逃さなかった。

　ギルドに戻り、シエラさんが《アームド・ベア》の素材をカウンターに叩きつけた。

　一瞬、ロビーの喧騒が消える。

「……おい、まさか。《アームド・ベア》の爪だろ、あれ」

「嘘だろ……。あれは討伐隊が出るレベルだぞ……」

　周囲の驚愕の声。だが、その中で一人のベテランらしい戦士が、震える声で呟いた。

「……生きて、帰ってきたのか……あの化け物の前から……」

　称賛よりも先に、死の淵を覗いてきた者への畏怖。

　その一言が、さっきまでの死闘の凄まじさを、改めて俺に突きつけた。

「……お疲れ様です。見事な完遂です、ライトさん」

　受付のマリアさんが、震える手で素材を確認し、深く頭を下げた。

「実力、正当に評価させていただきます。……シエラさん、報告は別室で」

「ああ。……ライト、ステファニーを宿まで送ってやれ。……今の二人なら、もう心配ないな」

　シエラさんのその言葉に、俺は小さく頷いた。

　夜の酒場。

　祝杯の席で、ステファニーさんはいつになく上機嫌だった。

「ライトさん〜！　あの一撃、本当にすごかったんだから〜！　お肉、もっと食べてね〜！」

「……ステファニーさん。さっきから俺の皿に肉を積みすぎです」

「えへへ、お祝いだよ〜！」

　彼女の明るい笑い声が、心地よく響く。

　先刻の涙が嘘のような、いつもの彼女だ。

　俺は、ほんの少しだけ口角が上がるのを感じた。

「あ、ライトさん今、ちょっとだけ笑った〜！」

「……気のせいです」

「え〜、ケチ〜！」

　そんなやり取りさえ、今は不思議と苦ではない。

　女性への恐怖は、相変わらずそこにある。

　けれど、ステファニーさんの存在が、その恐怖の波打ち際を一歩ずつ、押し戻してくれているような気がした。

　俺は一人じゃない。

　信頼の「兆し」を感じながら、俺は冷たいエールを喉に流し込んだ。