第四章： 境界の守護者と四つの異能『選ばれし者たちは、まだ互いを知らない』

第二十五話：中難易度の討伐へ

　数日後。俺たちはギルドのロビーに集まっていた。

　だが、今日の雰囲気はいつもと違う。

　受付の職員さんの顔が、どこか青ざめている。

「……本気ですか、シエラさん」

「ああ」

「いくら昇級候補とはいえ、この人数で受ける依頼じゃありません。……全滅しても、ギルドは責任を持てませんよ」

　シエラさんは無言で、震える職員の手から依頼書をひったくった。

　そのまま、俺たちの前へと放り出す。

「今日の依頼はこれだ」

「え……内容が、これまでと全然違います」

　俺は思わず、その紙を二度見した。

　【特例依頼：巨大魔獣《アームド・ベア》の討伐】

　【推奨ランク：D（実質Cランク相当）】

「……巨大魔獣、討伐？」

「ああ。ランクこそD扱いだが、中身はC相当だ。ギルドが俺たちの実力を試すために出してきた、特例中の特例だな」

　シエラさんの言葉は短かった。

　だが、その重みはこれまでの依頼とは比較にならない。

　ふと隣を見ると、ステファニーさんの顔から血の気が引いていた。

「……お姉さん。これ、本当に私たちがやるの〜？」

「怖いか、ステファニー」

「……だって、これって討伐隊を組むレベルの相手だよ〜。私、お姉さんの指揮で何十人もいた時にしか戦ったことないよ〜」

「今は俺がいる。それに……ライトもいる」

　シエラさんの視線が、俺を射抜く。

　俺の心臓が、ドクドクと不快な音を立て始めた。

「ライト」

「……はい」

「巨大魔獣は人型じゃない。お前のトラウマに邪魔されることはないはずだ」

「……それは、そうかもしれませんけど」

「だが、本能的な恐怖は別物だ。食われる、踏み潰されるという圧倒的な暴力。それに心を折られるな」

　俺は拳を握りしめた。

　女性恐怖症ではない。純粋な、生物としての死の予感。

「わかりました。……やってみます」

「よし。……行くぞ」

　北の森へ向かう道中。

　いつもなら明るいステファニーさんの口数が、極端に少なかった。

「……ライトさん、聞いてる〜？」

「あ、はい。……《アームド・ベア》の対策、ですよね」

「うん。……あいつの毛皮は、金属より硬いの〜。普通に斬っても、弾かれるだけだよ〜」

　彼女は自分の震える指を隠すように、バックラーのベルトを何度も締め直していた。

「あいつが本気になると、さらに毛を逆立てて、関節の隙間を埋めちゃうの〜。……だから、あいつが攻撃してくる瞬間の『隙』を突くしかないの〜」

「ステファニーさんが、『崩し』を入れるんですよね？」

「……うん。私が盾で受けて、メイスで叩く。その一瞬だけ、装甲がほんの少し開くから〜。そこを逃さず、狙ってね……。お願いだよ〜、ライトさん」

　「お願い」という言葉に、彼女の切迫した感情が混ざっていた。

　かつて大規模な討伐隊で戦った経験がある彼女ですら、少人数で挑むことの異常さを理解している。

「ステファニーさん……大丈夫ですか？」

「……えへへ、バレちゃった〜？ さっきから手が、全然止まらないの〜」

　見れば、彼女の指先は小刻みに震えていた。

　必死に明るく振る舞おうとしているが、瞳の奥には隠しきれない怯えがある。

「怖くない、って言ったら嘘になっちゃうね〜。……でも、私はライトさんの盾なんだもん。お姉さんに守られてた時とは違うから〜」

「……ステファニーさん」

「私は大丈夫だよ〜。ライトさんは、私の作った隙だけを見てて〜。絶対に……守るからね〜」

　守られる。

　その言葉が、俺の胸をチリリと焼く。

　俺はいつまで、この人に震えながら守らせるつもりなんだ。

　森の境界線を越えた瞬間。

　空気の密度が変わった。

　鼻をつくのは、強烈な獣臭と――鉄のような血の匂い。

　少し進んだ場所で、俺は足を止めた。

「……なんだ、これ」

　そこには、俺たちが数日前に命がけで倒した《ワイルド・ベア》の死骸が転がっていた。

　だが、様子がおかしい。

　まるで巨大なプレス機で押し潰されたかのように、体が無残に歪み、引き裂かれている。

「……一撃か」

　シエラさんが低く呟いた。

「……あの《ワイルド・ベア》を、一撃で？」

「巨大魔獣にとっては、上級魔獣など餌にもならんということだ。……気を引き締めろ」

　シエラさんの表情が、これまでに見たことがないほど険しくなる。

　その直後だった。

　――ズシン！

　地面が大きく波打った。

　遠くで何かが崩れるような音が響き、続いて、マッチ棒でも折るかのように、数本の巨木がなぎ倒される。

「……来る」

　シエラさんが剣を抜く。

　俺も震える手で剣の柄を握った。

　木々の隙間から、それは現れた。

　いや、現れたという表現は正しくない。

　森の一部が、殺意を持って迫ってきた。

　体長十メートル。

　全身を覆うのは、漆黒の鉄鋼と化した毛皮。

　赤く光る眼球は、こちらの頭ほどもある。

　――オオォォォォォォォォォォンッ！！

　咆哮。

　ただの叫びじゃない。

　衝撃波に近い風圧が、俺の体を押し戻す。

　内臓が揺さぶられ、脳が「逃げろ」と絶叫を上げる。

「ひ……あ……」

　足が動かない。

　人型ではないから、パニックにはならない。

　だが、この圧倒的な生命力の差。

　踏み潰されれば終わりだ。食われれば終わりだ。

　その根源的な恐怖が、俺の全身を縛り付ける。

　その時。

　俺の視界を、青い髪が遮った。

「大丈夫……大丈夫だよ〜、ライトさんっ！」

　ステファニーさんが、俺の前に踏み出した。

　後ろ姿でもわかる。

　彼女の肩は、激しく震えている。

　バックラーを持つ腕も、今にも力が抜けてしまいそうなほど、細かく揺れている。

　それでも、彼女は逃げなかった。

「……私が、盾になるの〜！ 討伐隊の時みたいに、絶対に負けないの〜！」

　彼女の声は、微かに裏返っていた。

　だが、その一歩は、俺の恐怖を打ち消すほどに力強かった。

「ライト！ 意識を戻せ！」

「……っ、はい！」

　シエラさんの声で、俺は我に返った。

　剣を構え直す。

　ステファニーさんの背中が、そこにある。

　あんなに震えながら。

　あんなに怖がりながら。

　彼女は、俺のために盾を掲げている。

「……守られてばかりじゃ、いられない」

　俺は、震える足で地面を蹴った。

　《アームド・ベア》が地響きを立て、森を押し潰しながら突進してくる。

「いくよ〜、ライトさんっ！ 私を、信じて〜！」

「……はいっ！」

　中難易度の壁。

　絶望的な巨大魔獣との死闘が、今、幕を開けた。