第四章： 境界の守護者と四つの異能『選ばれし者たちは、まだ互いを知らない』

第二十四話：少しずつ縮まる距離

　あの日から、一週間が経った。

　俺たちは、毎日のようにDランクの依頼をこなしていた。

　《ワイルド・ベア》の後は、《フォレスト・ウルフ》、《ストーン・トード》、《ポイズン・スパイダー》。

　様々な魔獣と戦い、少しずつ慣れてきた。

　そして――ステファニーさんとの距離も、少しずつ縮まってきた。

「おはようございます、ライトさん〜！」

　朝、ギルドの前でステファニーさんが声をかけてきた。

　俺の心臓がどくん、と跳ね、喉の奥がキュッと締まる。

　だけど――以前のように、その場から逃げ出したいほどのパニックではない。

「お、おはようございます……」

　俺は、地面を見たまま短く答えた。

　そして、昨日の自分との約束を果たすために、ほんの一瞬だけ、視線を上げた。

　ステファニーさんの笑顔が、網膜に焼き付く。すぐに視線を逸らしたが、確かに見ることができた。

「えへへ〜、今日もいい天気だね〜！」

　ステファニーさんが、嬉しそうに笑う。

「……そうですね」

　会話。女性との、会話。

　まだ、指先は少し冷たい。だけど、短い言葉なら返せるようになってきた。

「よし、揃ったな。今日の依頼も、Dランクだ」

　シエラさんが依頼書を掲げた。

　今日の標的は《アーマード・ボア》。体長五メートルの猪型魔獣。

　かつて戦った《アイアン・ボア》のさらに上位種で、全身を岩のような分厚い装甲が覆っている。

「今回も、陣形は同じだ。俺は周囲の警戒。ステファニーが前、ライトが後ろ。……ライト、今日は『合わせる』ことを意識しろ」

「合わせる……ですか？」

「ああ。ステファニーが作った『隙』を、一秒も逃さず突くんだ」

「はい」

「わかった〜！任せて〜！」

　森への道を歩きながら、ステファニーさんが弾むような声で話しかけてきた。

「ライトさん〜、最近すごく調子いいね〜。剣の動きに迷いがなくなってきたっていうか〜」

「そ、そうですか……？」

「うん〜！お姉さんも、ライトさんの成長に驚いてたよ〜」

「……ありがとうございます」

　認められている。それが、何よりも俺の足元を支えていた。

　森の奥。

　《アーマード・ボア》は、想像以上の威圧感でそこにいた。

　全身を覆う灰色の装甲。吐き出される息が、地面の枯れ葉を吹き飛ばす。

「ステファニー、前に出ろ」

「わかった〜！」

　ステファニーさんがバックラーを構え、俺の前に立つ。

　彼女の細い背中。けれど、その足は以前よりも力強く地面を掴んでいる。

　《アーマード・ボア》が咆哮し、弾丸のように突進してきた。

「いなすの〜！」

　ステファニーさんが体を半身にずらす。

　轟音と共に、バックラーと装甲が激突する。

　普通なら吹き飛ばされる衝撃。だが、彼女はシエラに仕込まれた技術で、その衝撃を横へと逃がした。

「えいっ〜！」

　流れるような動作で放たれたメイスの刺突が、猪の左前足の付け根――装甲の継ぎ目を的確に叩いた。

　ぺちんっ、と拍子抜けするほど軽い音がした――だが、それが致命傷だった。

「ライトさん、今〜！」

　シエラさんの言っていた『合わせる』意味が、直感で分かった。

　俺は一歩踏み込み、剣を振り下ろした。狙うは、首の付け根のわずかな隙間。

　――ガツッ、と鈍い手応え。

　狙いは合っていた。だが、踏み込みがわずかに甘く、装甲の奥まで刃が届かない。

　怒り狂った《アーマード・ボア》が鼻息を吹き出し、俺を突き上げようとしたその時――。

「どけなの〜！」

　ステファニーさんがもう一度メイスを叩き込み、無理やり魔獣の首を逸らした。

　俺の目の前に、再び「無防備な肉体」が晒される。

「……っ！」

　今度は死に物狂いで剣を押し込み、とどめを刺した。

　巨体が地面に沈み、静寂が戻る。

「やった〜！ライトさん、最後、ちゃんと関節狙えてたよ〜！」

　ステファニーさんが、駆け寄ってくる。

「……ありがとうございます。でも、一度目は、失敗しました。ステファニーさんがいなければ、今頃俺は……」

　冷や汗が背中を伝う。成功はしたが、それはステファニーさんの献身的なフォローがあっての「薄氷の勝利」だった。

　休憩中、ステファニーさんが水筒を差し出してきた。

　彼女の手。

　刺メイスを握り続けた掌には、新しいマメができていた。

　治癒魔法ですら消えない、努力の証。

　女性恐怖症の俺にとって、女性は「自分を傷つけるもの」か「守るべきか弱いもの」のどちらかだった。

　けれど、目の前の彼女は――共に戦う、強い「仲間」なのだと、初めて腹の底から思えた。

「ライトさん〜、私の顔に何かついてる〜？」

「あ……いえ。……ありがとうございました」

　俺は、今度は視線を逸らさずに、一秒だけ長く彼女の目を見て、お礼を言った。

　ステファニーさんが、ぱっと顔を輝かせる。

「ライトさん、今、ちゃんと見てくれた〜！やった〜！」

　シエラさんが、それを見て薄く笑い、俺の隣に座った。

「……お前たち、最近いい動きをしてるな。だが、今のはステファニーに助けられたな、ライト。実戦であの甘さは命取りだ」

「はい……」

「だが、合わせる意識は合格だ。だから――そろそろ、次のステップに進もうと思う」

　シエラさんの目が、鋭くなった。

「次はDランクじゃない。……Cランク相当の強敵が相手だ。今のような甘い一撃では、反撃で首が飛ぶぞ」

　Cランク。

　俺の心臓が、恐怖と、自分への不甲斐なさで激しく鳴った。

「……やってみます。この三人なら、もっと……」

　俺がそう言うと、ステファニーさんは嬉しそうに、

俺の袖の端を、ぎゅっと握るような仕草をした。

　実際には触れていない。だが、距離と仕草だけで、彼女がそうしようとしたのは伝わってきた。

「うん〜！一緒に頑張ろうね、ライトさん！」

　俺は、まだ女性が怖い。

　けれど、ステファニーさんの笑顔だけは、少しずつ「勇気をくれるもの」へと変わり始めていた。