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第二百話：代償と余韻

　静寂が、玉座の間に満ちていた。

　それは、嵐が去った後の安堵などという生易しいものではなかった。

　つい先ほどまで、この空間を満たしていた殺意も、絶望も、神話めいた暴威も。

　そのすべてが唐突に剥がれ落ち、戦場という異常が終わったあとにだけ残される、無機質で、あまりにも現実的な「石の部屋」の冷たさだけが、静かに戻ってきていた。

　ひび割れた天井から、細い光が斜めに差し込んでいる。

　舞い上がった粉塵は、その光の中でだけ、まるで何事もなかったかのように、ゆっくりと落ちていた。

　五人は、それぞれの場所で座り込んでいた。

　立ち上がろうとする者は、まだいない。

　今の彼らにとって、自分の体を支えるという行為そのものが、あまりにも重かった。

　最初に沈黙を破ったのは、アルトの呼吸だった。

「……はぁ……っ、は……」

　それは肺が空気を求める音というより、焼けついた回路のどこかで、まだ無理やり何かが動き続けているような、不安定で、頼りない音だった。

　アルトは、自分の右手を見つめていた。

　指先が、微かに震えている。

　だが、その震えが、自分のものだという感覚が薄かった。

　ライトが、床に投げ出していた体をわずかに起こし、アルトへ顔を向けた。

　右腕は、力を使い果たした反動で、まだ鈍く痺れているらしい。

「……アルト。大丈夫か」

　掠れた声だった。

　それでも、その一言には戦いの最中と変わらない、仲間を案じる真っ直ぐさが残っていた。

　アルトは数拍遅れて、その声の意味を掴んだ。

「はい……ただ……少し、変です」

　彼は、空を掴むように指を動かそうとして、途中で止めた。

「魔力が……空っぽ、というより……届かないんです。

　奥には、たしかに在る。なのに、そこへ手を伸ばしても、途中で何かが途切れているみたいで……」

　言葉を探しながら、彼は自分でも信じられないものを見るように、掌を見下ろした。

「無限魔力のはずなのに……初めてです。

　自分の中にあるものに、自分で触れられない感覚は……」

　そこで言葉が切れた。

　怖い、と。

　その一言だけを飲み込んだことが、逆に全員へ伝わった。

　レイナが、膝を抱えたまま眉を寄せる。

　彼女の周囲を覆っていた闇は、もう跡形もなく消えていた。

　いまそこにいるのは、ただ疲れ切った一人の少女だった。

「え……。あんた、無限魔力なんでしょ。

　それが“使えない”って、そんなの……ありなの？」

　理屈を否定するような言い方だった。

　だがそれは、アルトの異常を軽く見ているからではない。

　むしろ、彼の常識が崩れることへの純粋な動揺だった。

　少し離れた場所で、ステファニーが石床に仰向けのまま、小さく息を吐いた。

「……私なんて、毎回そんな感じでしたよ〜……」

　冗談めかしたつもりだったのだろう。

　だが、最後の語尾はかすれて、情けないほど弱々しく消えた。

　それでも、その一言が場を少しだけ緩めた。

　極限まで張り詰めていた空気が、ほんのわずかに人間の呼吸を取り戻す。

　アルトはその方を見て、かすかに目を細めた。

　その反応だけで、ステファニーの言葉は十分だった。

　シエラが、石段に腰を下ろしたまま口を開いた。

「坊主」

　低く、短い声だった。

　それだけで、空気が少し引き締まる。

「お前、時スキルを重ねたな。

　しかも、止めるだけじゃなく、組み替えた。……あれは、やり方が悪い」

　アルトは否定しなかった。

　否定できる余地が、そもそもない。

　シエラは、いつものように感情をあまり乗せない声音で続けた。

「時を弄るってのはな、魔力を大量に食うことよりも、“流し方”に無茶が出る。

　タンクがどれだけでかくても関係ねえ。流路が焼けりゃ、通らなくなる」

　彼女は指先で、自分の腕の血管をなぞるような仕草をした。

「お前の“無限魔力”は、消えてねえ。

　ただ、それを通す回路が、無理やり酷使されて、歪んで、ひび割れてる」

　ライトの表情が強張る。

「じゃあ、アルトは……もう……」

「そこまでじゃねえよ」

　即答だった。

　シエラは、そこで初めて少しだけ表情を和らげた。

「完全に死んだわけじゃない。

　ただ、今までみたいな無茶は当分無理だ。高度な複合魔法、時の同時操作、ああいう“神経を焼く系”はしばらく禁止だな」

　アルトは、ようやく小さく息を吐いた。

「……なるほど。

　つまり、“なくなった”んじゃなくて、“使い方を失った”に近いんですね」

「そういうことだ」

　シエラは短く頷く。

「直るかどうかは、お前の今後次第だ。

　少なくとも、ここで終わりって話じゃねえ」

　その一言で、場の空気がわずかに変わった。

　失ったものはある。

　だが、それは“物語から退場する傷”ではない。

　まだ先がある傷だ。

　ライトが、ほっとしたように肩の力を抜いた。

　レイナも、抱えていた膝を少しだけ緩める。

　ステファニーは、胸の前でぎゅっと握っていた手を解いた。

　その変化を見て、アルトはようやく自分が“心配されていた側”だったのだと理解したように、少し困ったような顔をした。

「……すみません。

　皆さんに、余計な心配をかけました」

「今さら何言ってんのよ」

　レイナが、少しだけ呆れたように返した。

「こっちは、あんたが急に消えたり壊れたりする方が困るの。

　勝手に一人で全部背負うの、ほんとやめなさいよね」

　刺々しい口調だった。

　けれど、その最後の一言は、叱責というよりも願いに近かった。

　アルトは少しだけ目を丸くして、それから小さく頷いた。

「……はい」

　ステファニーが、体を起こしながら口を開く。

「でも……アルトさんがあの時、動いてくれなかったら……私の“白”も、たぶん繋がらなかったです。

　だから、その……あんまり一人で悪いことにしないでください」

　言いながら、彼女は自分の胸元を押さえた。

　まだそこには、命を削って守った一秒の熱が残っているようだった。

「私、ちゃんと役に立てましたか？」

　その問いは、誰かに褒めてほしい幼い確認ではなかった。

　死力を尽くした者だけが抱く、“あれは無駄じゃなかったか”という切実な問いだった。

　アルトは、すぐに答えた。

「もちろんです。

　ステファニーさんが繋いでくれた一秒がなければ、僕は設計に入れませんでした」

　次に、レイナを見る。

「レイナさんの綻びがなければ、核に届く“通り道”そのものが存在しなかった」

　最後に、ライトを見る。

「そして、最後に届いたのは、ライトさんの光です。

　僕は、皆さんの意志を、届く形に並べただけです」

　その言葉には、自己犠牲的な謙遜ではなく、戦況を最後まで観測し切った者の、正確な結論があった。

　ライトは少し黙ってから、苦笑した。

「……並べただけ、で済む話じゃないと思うけどな」

　そう言いながらも、その表情には納得があった。

　自分一人の勝利ではないと、誰よりも分かっていたからだ。

　ライトは、自分の右手を見下ろした。

　もう、あの時の熱は残っていない。

　それでも、その掌には確かな感触が残っていた。

　届いた、という感触だけが。

「でも……」

　彼はゆっくりと顔を上げた。

「俺、一人じゃ届かなかったけど。

　みんながいたから、最後まで前に出られた」

　それは勝者の宣言ではなかった。

　ただ、仲間と一緒にここまで来た者の、飾らない実感だった。

「だから、これは……ちゃんと、みんなの勝ちだ」

　その一言で、玉座の間に漂っていた最後の緊張が、ようやくほどけた。

　レイナが小さく笑う。

「何それ。

　最後だけ、ちょっと主人公っぽいじゃない」

「最後だけって何だよ」

　ライトが反射的に返し、かすかに笑った。

　ステファニーも、つられるように吹き出す。

　ほんの小さなやり取りだった。

　けれど、それは確かに“戦いの後”のものだった。

　誰も死んでいない。

　誰も壊れ切っていない。

　まだ、明日へ続ける場所にいる。

　その事実が、何よりも大きかった。

　しばらくして、シエラが深く息を吐いた。

「……やれやれ」

　呆れたような、しかしどこか満ち足りた声音だった。

「お前ら、本当に最後まで無茶ばっかりしやがって」

　彼女は立ち上がる。

　それだけで、玉座の間の空気が微かに揺れた。

　差し込む光を背にしたその姿は、一瞬だけ、人の輪郭から外れたように見えた。

　背後に、ありもしない翼の残像を見た気がして、四人は思わず息を止める。

　シエラはそんな反応を気にも留めず、ふっと笑った。

「だが――まあ、悪くなかった」

　珍しく、素直な言葉だった。

「お前らは、ちゃんと最後まで、自分の足でここまで来た。

　それは誇っていい」

　その一言に、四人はそれぞれ違う形で応えた。

　ライトは真っ直ぐに受け止め、

　レイナは照れ隠しのように目を逸らし、

　ステファニーは少しだけ目を潤ませ、

　アルトは静かに目を伏せた。

　シエラは、そんな彼らを見回してから、何でもないことのように言った。

「そういえば、一つだけ言ってなかったな」

　嫌な予感がした。

　なぜか、四人全員が同時にそう思った。

　シエラは、あまりにも軽い調子で告げる。

「実は俺、女神なんだ」

　数秒。

　本当に、数秒だけ。

　この玉座の間に、ついさっきまでとは別種の“時間停止”が訪れた。

「…………は？」

　最初に壊れたのは、ライトの声だった。

「え？」

　レイナが固まる。

「えぇぇ……？」

　ステファニーの口が半開きになる。

　アルトだけは、眼鏡を押し上げようとした指が途中で止まり、そのまま本気で思考が落ちたように黙り込んでいた。

　シエラは、四人の反応を満足げに眺めている。

「いや、隠してたわけじゃねえぞ。

　聞かれなかったから言わなかっただけだ」

「いや聞くわけないでしょ！？」

　レイナのツッコミが、崩れかけた玉座の間に勢いよく響いた。

　そのあまりにも人間くさい反応に、ライトが吹き出す。

　ステファニーも耐えきれずに笑い、アルトまで遅れて肩を震わせた。

　戦いの終わりにしては、あまりにも締まらない。

　けれど、そのどうしようもない脱力感が、逆に彼らを“生きている側”へ引き戻していた。

　その頃、遥か高みの、概念の揺り籠。

　神様が、下界を覗き込みながら、腕を組んで唸っていた。

「……あれ？

　ワシ、主人公の配分、ちょっと読み違えたか？」

　しばらく真剣に考えたあと、神様は面倒くさくなったように手を振る。

「まあええわ。

　次はもう少し、素直に話を進めるやつを選ぼう」

　だが、そのぼやきに反して。

　下界の物語は、最後まで“選ばれた筋書き”の通りには進まなかった。

　玉座の間には、まだ五人がいた。

　勝利の残響と。

　消えない傷跡と。

　呆れるほど騒がしい新事実と。

　そして、その全部を抱えたまま、これから先へ進んでいくための、小さくて、確かな体温があった。

　アルトが、ゆっくりと足に力を込める。

　だが、酷使された膝はすぐに笑い、脳の奥では焼けついた回路が、立ち上がろうとする意志そのものを拒むように軋んだ。

　その時。

　視界の端に、一つの手が差し出された。

　傷だらけで、泥と血にまみれ、それでも迷いなく前へ伸ばされた手。

　ライトの手だった。

「……行こう、アルト」

　掠れた声だった。

　けれど、その一言には、戦いの最初から最後まで変わらなかった“前へ進む力”が、確かにあった。

「みんなも。

　ここで終わりじゃないだろ」

　レイナが、ふっと笑う。

「当然でしょ」

　ステファニーも、まだ頼りない足で立ち上がりながら頷いた。

「はい。まだ、帰るまでが冒険です〜……」

「古いな、それ」

　レイナが呆れ、ライトが苦笑する。

　アルトは、その差し出された手を見つめた。

　魔法ではない。

　理を捻じ曲げる奇跡でもない。

　ただ、人が人を立ち上がらせるための、当たり前の手だった。

　彼は、その手を取った。

　引き上げられるようにして立ち上がった瞬間、膝がわずかに震える。

　それでも、倒れなかった。

　ライトの肩を借り、レイナとステファニーがその横に並び、シエラが少し前を歩く。

　誰一人、完全ではない。

　誰一人、無傷ではない。

　それでも、五人はちゃんと、自分の足でそこにいた。

　旅は、ここでひとまず終わる。

　けれど。

　この勝利も、この代償も、この出会いも、この馬鹿げた真実も。

　そのすべてを抱えた先にこそ、彼らの本当の物語は続いていく。

　差し込む光の中で、五人は、ゆっくりと前へ歩き出した。

　終わったはずの世界の、その先へ向かって。

ここまで読んでくださった皆さま、本当にありがとうございました。

初めての執筆で、至らない部分も多かったと思いますが、最後までこの物語を追いかけていただけたことを、とても嬉しく思っています。

今回の結末は、実は物語を考え始めた時から決めていた終わり方でした。

そこへ向かうまでを、オムニバス形式のように、一話一話積み重ねながら描いてきた作品です。

また、本作ではあえてすべてを回収しきらず、いくつかの伏線や余白を残しました。

四人――あるいは五人のその後は、皆さまの想像の中で、それぞれの形で続いていけば嬉しいです。

もしよろしければ、

「好きだったキャラクター」

「印象に残ったシーン」

「気になった伏線」

「もし続きを読むなら見てみたい話」

など、ぜひコメントで教えてください。

皆さまの感想や考察が、これからの創作の大きな励みになります。

改めて、最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました。