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プロローグ

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地平線もない。

空と呼べるものもない。

地と呼べるものもない。

そんな不思議な空間。

明るくもなく、暗くもない。

真っ暗では無いから、目を凝らせば見えるが、かといって、明るくもないから、辺りの様子は気配を探って進むしか無いような空間だ。

そんな空間に、２つの生命体が居た。

けれど、生命体と呼んで良いのか定かではない。

「ここも喰わちまってんなぁ」

「そうですねえ……と言っても、ここだけではなく、星のほとんど(・・・・・)が、ですけどね」

「もう、無理なんじゃねぇのか？」

「そう言いましても。我らが主はまだ諦めてませんので」

「はあ。また、面倒な役回りになっちまったもんだ」

ふたつの生命体は、上下左右もわからない空間で、宙に浮きながらも、平然とした態度だ。

そして、話している言葉は、日本で扱われているものと同じだ。

見た目は、明らかに人間ではない。

覆われた毛皮と、長く伸びた口元と、その上部には鼻がついている。

そして、可愛らしい耳としっぽが生えている。

骨格は、四足歩行の動物と異なるのか、直立が出来る。

そして、人間のようなポーズを取ることも出来る。

「全然見つからねえなあ」

ふわふわとした毛に覆われ、三角の耳と大きな尻尾をぴこぴこと揺らしている獣が、そう言いいながら、腕を組み、ふよふよと浮かんでいる。

「多くは存在しないんで、根気よく探すしか無いでしょう」

こちらの獣は、毛に覆われているが、先程の獣に比べると、その毛は少し硬そうで、耳は丸みを帯びている。

凛とした姿勢で、人間と同じように歩いている様は、どこか品を感じる。

「しかし、ひでぇもんだな」

辺り一帯は、空が無く、地と呼べるものは無く、山もなければ、谷も無い。

どっちが上で、どっちが下か、あっちが左、こっちが右か――

見分けが付かない状態だ。

というよりも、見分けを付ける必要が無いという表現が正しい。

この空間は重力が無くなっているのか、建物の残骸、何かの標識、折れた木、ありとあらゆる物が宙に浮いており、まさに、文字通り混沌としている。

「私達の眷属も、ほとんどの者が消えてしまいました」

「あぁ……というか、おめぇ２つの足を動かしてあるいてるけどよぉ、ここじゃ意味ねぇよな」

「……気にしないでください。癖のようなものです。前に進む時は、２本の足を動かした方が、気持ち悪く無くて良いじゃないですか」

「そんなもんかねぇ……」

その空間を、彷徨いながら進んでいる２つの生命体は、辺りをキョロキョロと見渡し、何かを探している。

「さあ、早くしないとこの空間も、人だったもの(・・・・・・)も完全に消えてしまいます」

「つったってよぉ……ここまで、結構時間かけて探したんだぜ？　もう、何も無ぇんじゃねぇのか？」

「手ぶらで帰るわけにもいきません。日本をみてきた(・・・・)私達が、何も結果を残せないとなると、この先ずっと笑いものですよ」

「そうなんだけどよぉ……」

三角の耳をしている生命体は、不満で満たされているようで、やる気の無い態度だ。

丸い耳の生命体は、片方の生命体のしっぽを掴み、引っ張るように進んでいる。

「ほら、ちゃんとして下さい」

「んあぁ、明日からちゃんとやるからよぉ――ん、何だ」

ふたつの生命体は、なにかに気付いたのか、鼻をひくひくとさせ、辺りの気配を探っていた。

「……この辺りで良いでしょう」

「おっしゃあ、はじめっとすっか」

２匹の獣は立ち姿になって、お互いを向き合った。

そして、両手を合わせて、目を閉じる。

何か念じているのか、その格好のまま、しばらく動かない。

しばらくすると、二人の周りの空間が揺らめいた。

そして、その揺らめきが、２匹を中心に、少しずつ広がってゆく。

どれほど時間が経っただろうか、しばらくその行為を続けていた２つの生命体が何かに反応した。

「ん？　なんでぇ？」

耳が、ぴんと立つ。

「おや？」

しっぽが、ぴくっと揺れる。

ふたつの生命体は、あたりの様子を探るように、耳を左右に動かした。

そして、うっすらと片目を開ける。

一見、辺りは変化が無く、相変わらず雑多な状態が広がっていて、混沌とした風景のままだ。

「どうやら、あちらから感じるようですね」

「そうみてぇだな」

ふたつの生命体は、先程まで行っていた行為を止め、気配を感じた方を見ている。

「おっしゃあ、ようやくお出ましだ」

「向かいましょうか」

ふたつの生命体は、反応があった方へ歩を進めた。

しばらくして、立ち止まった生命体は、確認するように辺りを見渡す。

「この辺りでしたね」

「おうよ」

「では、早速」

まるい耳をした生命体が、両手を胸の前に持ってきて、手の平を広げた。

そして、拍手をするように、一度だけ合わせた。

はじけたような、高い音が辺りに響く。

「お、いたぞ」

三角の耳の生命体の方が見ている方に、なにやらうっすらと光るようなものがある。

それは、火のように揺らめき、太陽の様に丸い、サイズとしてはソフトボール程度の、まるで、人魂のような物だ。

「これで、笑われるこたぁねぇぞ！　さっさと終わらせて帰っちまおうぜ」

「そうはいきませんよ。これからが始まりなんですから」

「だよなあ……」

三角の耳の生命体は、心底、面倒そうな表情をしている。

「しかし、みっつですか」

「持っていけんのか？」

「頑張れば――やってみましょう。次の機会なんて、無いと思いますから」

「そうか！　頑張ってくれ！」

「貴方もですよ。でないと、良くない方向で報告しますからね」

「……わぁったよ」

三角の耳の生命体は、がっくりと肩を落とす。

「はじめましょう」

ふたつの生命体は、両の手を合わせて、何かを念じ始めた。

すると、先ほどと同じ様に、生命体の近くで空間が揺らめく。

「しっかりやって下さい」

「やってるっての！」

「嘘です。貴方ならもっと出来るでしょう。良いんですか、報告は私が――」

「わぁったよ！」

三角の耳の獣は全身に力を込めた。

すると、空間の揺らめきが大きくなる。

「初めからそうしていれば良いのです」

「もう無理だかんな！」

「分かってます」

その直後、空間に輪っか状の穴が空いた。

その穴からは、森のようなものが見える。

「かぁー、もう無理だわぁ」

「そうですね。思っていた以上です」

三角の耳の生命体は、全身の力を抜いて大の字になり、空間に身を放っていた。

丸い耳の生命体は、ひざに手をつき、肩で息をしている。

少しの間、その体勢のままでいた、三角の耳の生命体は、何か思い出したかの様な表情になる。

そして、丸い耳の生命体から見れば、すっと立ち上がるような動きをして、背伸びをする。

「んじゃ、行くか」

「ええ」

「それ、忘れんなよ」

「分かっていますよ」

２つの生命体は、先程見つけた、みっつの人魂の様なものを引き連れ、空間に空いた穴へと向かう。

「上手く行くんだかねぇ」

「それは、この子達次第でしょうね」

「変な奴等じゃねぇと良いんだけどな」

「天に運を任せるとしましょう」

「それ、お前ぇが言うと、違和感あんな」

「細かいことは気にせずに」

２つの生命体は、どこか他人事のような事を言いながらも、これから始まる冒険譚に、希望と期待に心を踊らせて歩を進める。