桃栗三年、待ちわびて八年

ー3ー

　最寄り駅を出ると、グンと空気が冷えていて、せっかく温まった身体から容赦なく熱が奪われていく。そういえば、今朝のニュースで初雪の予報が出ていたような……。

　マンションまでの一本道を白い息を吐きながら、どちらともなく寄り添って歩いた。

「栗姉、余り飲まなかったね。弱くないのに」

　我々の一族は、親戚一堂が会すれば、夜の宴会は避けられない。成人を迎えた今年から、あたし達も酒の席に加えられた。『弱くない』は余計だが、桃より飲めることは、既に証明済みである。

「そりゃ、明日も仕事だもの」

「そっか」

　赤信号で立ち止まる。

　右斜め上に視線を向ければ、鼻までマフラーをグルグル巻いた桃の横顔がある。街灯の光を受けた長いまつげが、微かに白い。マフラーから立ち上った呼気が凍ったせいだろう。

　そう言えば、あたし、30分待たせたお詫びをしていなかったっけ。

「桃、あんた引っ越したばかりなんだから、外食は控えたら？　明日の晩、用事がないなら、あたしん家に来なよ」

「いいの？！」

　声のトーンが１段階跳ね、90度あたしに向き直る。

　見詰めてくる視線の圧力が照れ臭く、あたしは正面の歩行者用信号から逸らさずに続ける。

「毎日は無理だけど、１人分も２人分も、作る手間は一緒だからね。たまに来るといいわ」

「うわ……栗姉、大好き！」

　突然、ギュッと抱き締められた。

「わ、なっ、止めてよ、桃」

　車も、人通りもない住宅街の交差点。誰にも見られていないけれど、誰かに見られるのは、恥ずかしい。

「酔ってんでしょ、あんた」

　信号が変わったのに、彼の腕は離れない。

「このくらいじゃ酔ってないよ。栗姉、俺……本当に栗姉のこと好きだよ」

　桃の吐息が額の辺りを掠める。ずらしたマフラーから顕になった頬が薄紅色で、本物の桃みたいだ。

「あたしも好き。ほら、帰るわよ」

　動揺を悟られないように、あたしは努めて平然と返し、彼の背中をポンポンとなだめた。

「違うっ！　そんなんじゃなくて！」

　急に声を荒らげた桃は、グイッとあたしの肩を掴むと、真っ直ぐに見下ろす。

「俺、ずっと好きだったんだ。栗姉じゃなきゃ、ダメなんだよ」

　冗談でかわせない、酷く真面目な表情を受け――あたしの心臓は、馬鹿正直に反応した。

「ま――待って、桃」

「待てない。俺、８年待ったんだ。20歳になったら、ちゃんと告ろうって」

　どうしよう。これって、真剣な告白らしい。こんな桃、あたしは知らない。

「だって、あんた……ずっと彼女いたでしょ」

「俺から告ったことなんか、一度もないよ。俺が好きなのは、ずっと栗姉だけだ」

　小５のもえみちゃん以来、途切れることがなかった桃の彼女の噂。耳に入っていたあたしは、一度も桃本人の気持ちを訊いたことはない。だって、あたしはイトコでお姉さんで――。

「俺が何で、隣町の中学に行ったか分かる？」

　思考の混乱を更にかき回す、桃からの質問。もうあたしの頭の中はマーブル模様だ。

「え……おじさんの転勤先だったからじゃないの」

「違うよ。俺が父さんに頼んだんだ」

「どういうこと」

「俺、ずっと守られてばっかだったから。１人で強くならなくちゃダメだって思った。だから、両親が帰国したのを機に、栗姉から離れて頑張りたいって我儘通したんだ」

「桃……」

　あたしの背中に隠れていた、あの細くて小さかった桃が、そんな風に思っていたなんて。

　あたしに向く筈がないと思っていた、心。それが、８年間、ずっとあたしを見ていた？

「俺のこと、イトコじゃなく……これからは、男として好きになってよ」

　見上げる視界には、至近距離の彼しか見えない。

　ふざけている時の表情も、嘘を付いている時の小鼻がピクピクする癖も、よく知っている。そのどちらにも当てはまらない、熱い眼差し。

「――――無理」

　あたしは、俯いて呟いた。肩を掴む桃の掌が、ピクンと動揺した。

「あたしはイトコで、あんたより、お姉さん」

　そう思わなきゃ、他の女と付き合っている桃の前で笑えなかった。

「あんたを守っていたのは、一番近くに居られると思ったから」

「えっ……？」

「だって振られたら、あたしイトコでもいられなくなる――それが怖かったの」

　年に数度の親族会で、気まずくつらい想いをするくらいなら、「イトコでお姉さん」のポジションでいい。

　「名は体を表す」――あたしは、硬い殻の中に本心を閉じ込め、バレないようにイガを尖らせてきた。

「もうずっと、ずっと前から好きだった。これから好きになるなんて、無理」

　８年前、おじさん達が帰国して、桃が家族と暮らすのは当たり前だと思った。けれど、同じ中学校に通うと信じていたんだ。

　隣町に越して行くと聞いて、あたしがどんなにショックを受けたことか。

「――栗姉っ」

　肩を掴んでいた掌が背中にスライドし、ギュウッとあたしを抱き締める。

　熱を持ったあたしの頬は、冷えた桃のコートに包まれて心地いい。ううん。桃の腕の中が心地いいんだ。

「馬鹿桃。８年も、待たせ過ぎ」

「ごめん。俺、これからは栗姉を守るから」

「……仕方ないわね。守らせてあげる」

　イトコでお姉さんで、彼女。このポジションは、誰にも譲らない。あたしはちょっと微笑んで、桃の背中を抱き締め返した。

ー*ー*ー*ー

「それにしても……」

　漸く横断歩道を渡ったあたし達は、少し歩調を緩めて帰路を進む。

「あたし達が付き合ってるって、親達が知ったら驚くだろうね」

　イトコ同士は結婚できるし、仲の良い両家だから、反対されないとは思うけど……流石に、ねぇ。

「あ、それ、大丈夫だよ」

「え？」

「俺が栗姉を好きなこと、引っ越した時に話してあるから」

　サァ……ッと嫌な冷風があたしを通り過ぎ、足が止まる。

「引っ越した時って……」

「うん。８年前」

　桃は、屈託ない笑顔で振り返った。タンポポみたいな、日だまりみたいな……それでいてちょっと得意気に瞳をキラキラさせて。

　両家の親達は、桃が隣町に行くと決めた８年前から、彼の想いが成就するのを心待ちにしていたらしい。

「何なの、それ。馬鹿みたいじゃん、あたし……」

　あたしだけが桃の気持ちを知らず、自分の気持ちがバレないように虚勢を張ってきたなんて――とんだ道化だ。全く、もう！　年末年始の親族会で、どんな顔すればいいのよ？

　想像しただけで、火が出そうだ。いたたまれなくなって、思わず天を仰ぐ。

「ひゃっ」

　ピチャッと冷たいものが眉間に触れた。

「あ、雪だ」

　桃は無邪気に空を見上げてから、マフラーを解いてあたしの髪をフワリと包む。

「いいよ。桃、寒いじゃない」

「大丈夫。こうすれば、あったかい」

　彼は、あたしの額に口づけて微笑んでから、熱の回った唇を重ねた。

　天気予報通り、夜半からの初雪が街を染めた夜――あたし達それぞれの８年越しの想いが、甘くかけがえのない果実をつけた。

【了】