8/22

兼時無惨

兼時は、河之江の柵を墜された事により退路を絶たれるのを恐れ、西郷の柵を築くのを途中で諦め、東に向かった。

ところが、後方から大松から600の兵を率いた八頭に急襲され、これに対応し追ったところを、今度は寒河峠を下って来た夷那と久遠が率いる750の兵に軍の横腹を突かれ分断された。

さらには、河之江から西走して来た、鬼丸の軍にも襲われ、兼時は、身動きの取れない状態に陥った。

西郷より大松方向に分断された兵は、八頭と夷那に拠って壊滅された。

兼時を含んだ西郷より東側の兵は、久遠の400の兵と鬼丸の200に会わせ、軽亀、地蔵寺で散り散りになっていた150の兵、都合350の兵との挟み撃ちに逢い1600余りの兵は、南の山側と北の瀬戸内側とにさらに分断された。

兼時の兵達は、皆戦意を失い総崩れとなった。

瀬戸内側に逃れた兼時は、10人余りの供周りの者達と、徐々に追い詰められて行った。

戸居の仏崎まで逃れたところで、狗那の軍勢に取り囲まれた。

居並ぶ狗那軍の中から、一際大きな男が歩み出て来た。

鬼丸である。

兼時軍の崩壊の一因は、この男にある。

五尺余りの長剣を振るい、一振り毎に4、5人の兵が薙ぎ倒されたのだ。

「朝廷の者に申す!吾等は決して皆殺しを望んではおらぬ!命が惜しくば早々に立ち去れ!」

鬼丸の声に、ばらばらと兵達が散って行く。

兼時の元に残ったのは、源新と兼時が名も知らぬ雑兵と2人のみであった。

兼時は、その雑兵に声を掛けた。

「そなたも逃げよ。あたら命を捨てるものでは無い。」

「嫌だ!俺が殿様を守る!」

雑兵は、震える声で答えた。

「その気持ちだけ貰っておく。そなた名は何と申す？」

「弯賀の生まれで、吉次と申します。」

「その名、決して忘れぬ。新殿、この吉次を連れて、そこもともお逃げ下され。」

この言葉には、新が驚いた。

「兼時殿、何を申される!某は共に最後まで…」

「新殿、あの者の目的は、みどものみであろう。生きて下され。生きて今度のみどもの失策を取り戻して下され。」

「兼時殿…」

「さあ、行かれよ。」

新は、吉次を伴い、その場を離れて行った。

その後ろ姿を見送った兼時は、鬼丸に向き直る。

「そなたが、鬼丸か？」

鬼丸は、少しだけ驚きの表情をした。

「ほう、俺の事を知っておるのか？」

「蔵人より伝え聞いた。」

「蔵人？おう!あの出穂にて仕合うた、あの者か。」

「今度は、俺の不明であったが、次はこうは行かぬぞ!」

「次か…お主を除いて、それに比肩する武人が居るのか？確かに、あの蔵人という男は強い。強いが軍勢を率いる性ではあるまい。その他で、俺が懸念するは坂東の設楽晁門、都に於いては、長嶋猛麻呂ぐらいであろう。いずれにしても、朝廷を快く思うておらぬ者ばかりであろう？ひょっとして傀瀰伺の地位を確約すれば、猛麻呂は動くやも知れぬ。だが、そう容易く信用すまいよ。」

鬼丸の言葉に、兼時は言い返せない。

その時、後ろで騒ぎが起こった。

見ると、新が狗那の兵を掻き分け飛び込んで来た。

「新殿!何故戻られた!」

「兼時殿を見捨てて、どの面を提げて都に戻れましょう、父にも兄にも顔向けが出来ませぬ。」

そう言うと、新は兼時と鬼丸の間に割って入った。

「吾は、近衛中将、源頼政が一子、新と申す。いざ!」

新は太刀を抜き払い、鬼丸と対峙した。

「お主、先程の兼時の言葉を聞いておらなんだか？あたら命を捨てるものでは無いとな。」

「黙れ!某とて武門の子、そう遅れは取らぬ。」

「大した自信だな。」

「確かに、その背の長剣を操るお前は、恐ろしい程に強かろう。が、背の鞘に納まっておっては、如何にお前が達人とて抜き放つは容易くあるまい。お前が剣を抜く間に、こちらの太刀がお前の肉を断つ!」

「試してみるか？」

新は太刀を中段に構え、鬼丸は剣の柄に手を掛けて睨み合った。

「新殿!引かれよ!」

兼時の声に反応したかの樣に、新は¨えいや!¨の裂帛と共に上段に振りかぶり斬り掛かった。

新の太刀が、鬼丸の頭を割るかと思われた刹那、ギィン!と刃音が響き、新の太刀は鬼丸の剣に止められていた。

「なっ!?馬鹿な!?」

新の驚く樣子に、鬼丸はニヤリとして言った。

「残念だったな。確かに、お主の言う通り背の剣を鞘から抜くは俺とて出来ぬ。抜けねばどうする？」

「何!?」

「容易き事だ。抜けねば外すせば良いのだ。この鞘はな、柄を持ち捻ると二つに割れる樣、細工がしてあるのよ。」

「おのれ!小細工を…」

新は、顔を紅潮させて怒鳴った。

「小細工では無い。この長剣を自在に操る為の工夫と言うてくれ。」

「黙れ!」

新が、無造作に太刀を振るう。

それを鬼丸が横に払った。

身体が泳いだ新を、鬼丸が切り返した剣が襲う。

新の右の肩口に打ち下ろされた剣は、そのまま新を斜めに斬り裂いた。

「新殿!」

倒れ伏した新に、兼時が駆け寄る。

しかし、新は既に事切れていた。

「おのれ!」

兼時は、太刀を抜くと鬼丸に斬り掛かった。

兼時の太刀を、鬼丸が剣で受け止める。

しかも、左腕だけでだ。

鬼丸の握られた右拳が、兼時の左手首に撃ち込まれた。

「ぐっ!」

その一撃で、兼時の左手首は折れていた。

右手に残った太刀を剣で弾き飛ばされた。

兼時は、折られた手首を押さえ、呻きながらも鬼丸を睨みつけた。

「俺の負けだ!この首、取るが良い!」

兼時の言葉に、鬼丸はニヤリとして言った。

「お主は殺さぬ。」

「何!?」

「お主には生きて貰う。生きて都に戻り、狗那の強さ、恐ろしさを、都の者共に伝えよ。他の誰よりも総大将のお主の言葉は重かろう。」

「生き恥じを晒せと申すか!」

「捕らえよ。舌を噛まぬ樣に、轡を噛ませるのだ。手足も縛って置け。」

鬼丸の言葉に、数人の兵が、兼時に飛び掛かる。

あっという間に、兼時は身動きがとれなくなった。

「そろそろ、大古気の方に向かった、お主の兵も戻って来よう。それまで此処で待っておれ。それと命は取らぬが、五体満足で帰す訳にも行かぬ。そうだな…お主の左目一つ貰うておこうか。」

そう言うと、鬼丸は小刀を取り出し、兼時の左目に突き刺しくり抜いた。

「ぐわあ!」

「懲りずに向かって来るなら、いつでも受けて立つ。では、皆の者!帰ろうぞ、凱旋じゃ!」

鬼丸の言葉に、兵達が歓声を上げる。

狗那の軍勢が引き上げた後、兼時は血の涙を流して嗚咽した。

蔵人達一行は、船通山に辿り着いていた。

山神の洞穴を前にした蔵人は、不思議な感覚を覚えた。

懐かしい樣な、くすぐったい樣な、更には畏れにも似た樣な感覚だった。

「別に、どういう事も無い、ただの洞穴じゃねえか？」

与鷹が呑気に言う。

「与鷹、煩い!」

言ったのは、虎杖だ。

「この餓鬼、何で俺は呼び捨てなんだ!?」

「煩いと言うに!」

その時、洞穴からブツブツと何やら聞こえて来た。

¨誰ぞ¨

その声は、1人の樣にも、多数の樣にも聞こえた。

¨誰ぞ¨

「吾は、坂田蔵人と申す。」

闇の声に、蔵人が答える。

¨蔵人？¨

¨知らぬ¨

¨帰れ¨

「蔵人様、お待ち下さい。」

朔夜が前に出て言った。

そして、洞穴に向かって言った。

「この方は、出穂の夢蔦様の御子で顕国玉様とおっしゃりまする。」

¨顕？¨

¨顕じゃと¨

¨おう¨

¨顕じゃ¨

「そして、こちらに控える2人が、双子の石蕗と虎杖でございます。」

¨石蕗？¨

¨虎杖？¨

¨知らぬ¨

¨違う¨

¨それらが名は、出穂の宮司が双子に授けた名じゃ¨

¨それでは¨

¨そうじゃ¨

¨十六夜《いざよい》と、晴明《はるあきら》か？¨

¨そうじゃ¨

¨十六夜じゃ¨

¨晴明じゃ¨

¨大きゅうなったの¨

¨そなたは誰ぞ¨

¨誰ぞ¨

これは、朔夜に向けられた言葉だ。

「私は、左大臣、大伴経清が娘、朔夜と申します。こちらは、与鷹と鼬と申す者です。」

¨知らぬ¨

¨顕と双子のみぞ¨

¨顕と双子のみじゃ¨

¨他の者は許さぬ¨

¨他の者は罷り成らぬ¨

¨来よ¨

¨顕よ、来よ¨

¨来よ¨

¨十六夜よ、来よ¨

¨来よ¨

¨晴明よ、来よ¨

闇の声が、3人を呼ぶ。

「朔夜、そなたは此処に残れ。」

「しかし…」

「山神とやらは、そなた達を入れぬと言うておる。無理に入って障りがあっては成らぬ。」

蔵人の言葉に、朔夜は押し黙る。

「与鷹、朔夜を頼む。」

「おう。」

「では、行って来る。」

蔵人は、石蕗と虎杖を伴い洞穴へと入って行った。