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閑話.落ち人・篠原蓮の場合

とある別の落ち人の話です。

　気づいたら森の中に突っ立っていた。

　木々の匂いが濃い。地面は湿ってて、見慣れない草が生えている。最初は夢かと思ったが、違う。これは――異世界ってやつだ。

　やば。ついに来ちまったか、俺のターン。

　前世（？）の俺は剣道部のホープ。県大会ベスト８の実力は伊達じゃない。クラスでも「剣道馬鹿」とか言われてたけど……いや、剣に賭ける想いが違ったんだよ、俺は。

　だからこうして異世界に呼ばれたのも、必然ってやつだろ。選ばれし者、篠原蓮。

　と、そのときだった。がさり、と茂みが揺れた。

「おい、坊主……財布出せや」

　現れたのは三人組の盗賊。腰にはボロボロの刃物。歯をむき出しにして、じりじりとにじり寄ってくる。

　……ほう、来たか。さっそく洗礼ってわけだな。

　普通ならビビるところだが、俺は違う。武器さえあれば、剣道仕込みの突きと面で余裕だろう。

　目を走らせると、ちょうど一振りの剣が地面に落ちていた。盗賊がさっき投げ捨てたやつか？　まるで俺を待っていたかのように、手の届く場所に転がっていた。

「よし……借りるぜ」

　柄を握った瞬間、ぞくりとした。

　重みは竹刀と違う。でも、悪くない。むしろ手に馴染む。

「はああっ！」

　思い切り振り下ろす。

　次の瞬間――。

　――ゴォッ！

　剣から炎が噴き出した。まるで火柱。盗賊どもは「ぎゃああっ！」と叫んで転げまわる。

　俺は目を見開いた。……いや、やっぱりな。俺ならやれると思ってたぜ。

　偶然？　違うだろ。これは選ばれた力。俺にしか扱えない炎の剣だ。

　震える盗賊たちを見下ろしながら、胸の奥が熱くなるのを感じた。

「……っしゃあ！」

　そのとき、後ろから声がした。

「た、助けてくださってありがとうございます！」

　振り返ると、荷車のそばに縛られていた商人らしき人たちが、涙目で頭を下げている。

「いえいえ。困ったときはお互い様ですから」

　……いやぁ、やっぱりヒーローはこうでなくちゃな。

　感謝される。称賛される。俺の力を見せつける。最高じゃないか。

　俺は炎の剣を肩に担ぎ、にやりと笑った。

「この世界でも……俺の剣が通用するってことだな」

　胸が高鳴る。これから先、どんな敵が出てこようと――俺なら勝てる。そう確信していた。

　その夜、俺は焚き火の前で、手に入れた炎の剣を撫でていた。

　赤い光が刃に揺らめく。武器がある。力がある。食糧だって、商人に分けてもらった。完璧だ。

　……いや、そう思いたかった。

　眠りについてすぐ。耳元で「カサ……」と音がした。

　目を開けると、光る虫が群れを成していた。青白く透けた羽、花の蜜に集まる蛍のようなやつら。

　きれいだな、と一瞬思った――次の瞬間、焚き火の火が消えた。

　虫たちが一斉に群がり、火を喰ったのだ。

　残ったのは闇。俺の吐息さえ冷たく感じるほどの、底冷えする暗さ。

⸻

　翌朝、森を抜けようとしたときだった。

　川に出た。透きとおる水、白い霧。だが川底には、魚ではなく無数の白い腕のようなものが揺れていた。

　人の骨に、皮膚のような膜が張りついた……そんな「何か」が、音もなく流れを遡っている。

　足を滑らせかけ、慌てて踏みとどまった。水面に映った自分の顔がやけに青ざめて見える。

　……おかしい。俺は剣を持ってる。力だってある。なのに、手のひらが汗でびっしょりだ。

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　さらに奥へ進んだ時。

　木々の間から、不意に影が落ちた。

　巨大な獣だった。狼のようでいて、皮膚はひび割れ、目は赤く濁っている。背には何本も棘が突き出し、歩くたびに地面が震える。

　そいつが口を開けると、焦げた肉の匂いが吐息に混じった。

　俺は炎の剣を抜いた。震える手で、それでも構えた。

　「来いよ……俺には、この力がある！」

　――ゴッ。炎が迸る。

　だが、獣は怯まなかった。

　炎に包まれても進んでくる。毛皮が焦げ、肉が焼けてもなお、止まらない。

　剣道の間合いも何も、通じない。

　ただの一撃で、俺の体は宙に舞い、木に叩きつけられた。肺から空気が抜け、呼吸ができない。

　視界が滲む中、俺はようやく理解した。

　――この世界は、俺が思っていたものと違う。

　甘くなんかない。人を試し、選び、簡単に飲み込む。

　力がある？　才能がある？

　笑わせる。そんなものは、ただの火遊びにすぎなかった。

───

　隙を見て必死に逃げた。走って走って、枝に顔を切り、足はもつれ、息が苦しくても止まれなかった。

　あの赤い瞳に飲み込まれる前に。

　気がつくと森は深くなり、空はほとんど見えなくなっていた。

　暗い。なのに不思議な光に包まれた空間があった。

　そこに――いた。

　銀色の毛並みに、透きとおるような角を持つ獣。

　月の光をそのまま形にしたような、神秘そのものの姿だった。

　俺は惹かれるように近づき、手を伸ばした。

　「……すげぇ。お前、俺の相棒に――」

　次の瞬間、そいつはわずかに身を引いた。

　冷たい瞳で俺を見下ろし、静かに首を振るようにして、森の奥へ消えていった。

　胸に穴が開いたような感覚。

　まるで「お前に興味はない」と言われたみたいで。

　……だが、俺はそれを追った。逃がすものか、と。

⸻

　辿り着いた先で、俺は別の存在と出会った。

　ゴブリン。

　緑色の小鬼のような姿。だが一匹だけなら問題ない。

　炎の剣を振るえば、あっけなく焼け落ちた。

　「ほら見ろ！　俺はやっぱり強ぇ！」

　高揚感が胸に広がる。

　――だが、それも束の間だった。

　木陰から、草むらから、次々と現れる影。

　ひとつ、ふたつ、みっつ……気づけば四方を取り囲まれていた。

　「……は？」

　叫ぶ間もなく、奴らが一斉に飛びかかってきた。

　剣を振る。だが腕を掴まれ、足を噛まれ、背中にのしかかられる。

　炎が走っても、数が多すぎた。

　痛い。熱い。肉を裂かれる感覚が鮮明に伝わる。

　悲鳴を上げた。俺の声かどうかすら分からなかった。

　「やめろ……やめろッ！」

　噛み千切られ、食われていく。

　まだ生きているのに。まだ意識があるのに。

　最後に見えたのは――顔いっぱいに唾液を垂らし、血で濡れた醜いゴブリンの口。

　そして、その向こう。

　遠く、木々の影から、さっきの幻獣がこちらを見ていた。

　美しい瞳。けれど、そこに哀れみはなかった。

　ただ、冷たく世界の理を告げるように――「ここは、そういう場所だ」と。

　俺の視界は闇に閉ざされた。

誰かにとってそこは、ただ綺麗なだけの異世界ではないようです。