59/62

55. 蒼き風、樹に触れる

森の中。

風はすでに穏やかに戻っていた。

さっきまで空を揺らしていた存在が、今は悠真に甘えている。

巨大な神鳥の胸に埋まりながら、悠真は苦笑した。

「……大きくなっても、中身はそのままか」

アズールは喉を鳴らすように鳴き、さらにすり寄る。

羽毛はふわりと暖かく、森の光を受けて淡く輝いていた。

スピカが静かに言う。

「力が増しても、心が変わらないのは良いことよ」

ノクスも翼を畳み、静かに見守っている。

しばらく、誰も喋らなかった。

ただ森の音だけがある。

それでいい。

派手な進化の後には、静かな肯定が必要だ。

⸻

やがて悠真が現実に戻る。

「……で、どうする？」

アズールは明らかに目立つ。

このまま王都に入れば騒ぎどころじゃない。

スピカは即答する。

「入れたら大騒ぎどころじゃないわね」

「だよな……」

その時、空気が変わった。

森の奥から重い魔力。

悠真はすぐ気づく。

「……来たな」

黒い影が木々の上を滑るように現れる。

巨大な翼を持つ黒竜。

かつて解放し、それ以来ひっそりと付き従っていた存在。

黒竜は着地し、黄金の瞳でアズールを見た。

アズールも首を傾げる。

一瞬の静寂。

森が張り詰める。

ノクスが半歩前に出るが、スピカが尾で制す。

「大丈夫よ。これは“顔合わせ”」

黒竜が低く唸る。

アズールも翼をわずかに広げる。

だが――

次の瞬間。

アズールが一歩前に出て、胸を張った。

威嚇ではない。

宣言のようだった。

黒竜は数秒見つめたあと、鼻を鳴らし、ゆっくりと頭を下げる。

「……おい、今のって」

「格付け完了ね」

スピカがあっさり言う。

ノクスは満足そうに翼を揺らした。

巨大な蒼の神鳥と黒竜が並んでいる光景は、もはや災害級だ。

悠真は腕を組んで考える。

「……とりあえず王都は無理だよな」

スピカが即答。

「無理ね。軍が出るわ」

ノクスが小さく鼻を鳴らす。

アズールはというと、悠真の肩に顔を寄せようとしている。

サイズを自覚してほしい。

黒竜は少し離れた場所に陣取り、完全に「護衛モード」だ。

悠真は決める。

「ここで待っててくれるか？」

アズールが首を傾げる。

「すぐ戻る。ちゃんと帰ってくる」

それを聞いて、アズールは大きな翼を一度だけ広げた。

風が森を撫でる。

黒竜が頷く

「自分が見ている」とでも言いたげだ。

頼もしすぎる。

王都。

裏門を通り、急ぎ樹冠塔へ。

応接室――あの落ち着いた木目の空間に、ケインはいた。

相変わらず少しやつれ気味。

「どうされましたか、朝から……」

悠真は一拍置く。

「……アズールが孵りました」

ケインには以前、アズールが卵に閉じこもった話をしてあった。アズールが孵った、その一言でケインはなにやら察した様子だった。

ケインの目がわずかに見開く。

「それは……おめでとうございます」

「大きくなりました」

「それは……どの程度――」

悠真、少し遠い目。

「ノクスより少し大きいくらい」

沈黙。

「…………え？」

ケインはゆっくり椅子に座り直す。

どこか諦めたような笑顔を見せるケイン。

「……詳しく、聞きましょうか」

「今は森で待機してもらっているんですが、俺がここにいる間だけ、アズールもこちらに住まわせたくて…。ただ、目立ちそうでどうしようかと…」

ケインは少し考えた後、顔を上げた。

「ユウマさんにはお世話になっていますし、これからお願いしたいこともあります。私が上に掛け合って特別区域を解放します。以前使った秘密通路で王都からこちらに来てください」

悠真はお礼を言い、さっそくアズールを迎えに行くことに。

悠真が森へ戻ると、アズールは一瞬で駆け寄り――いや、風の塊のように移動してきた。

「ただいま」

巨大な頭が悠真の肩にすり寄る。

スピカが呟く。

「……これは隠せないわね」

悠真はアズールを撫でたあと、黒竜に近づく。

「アズールもこれから王都に入る。他の人をなるべく近づけないようにするから、君もこない？」

悠真がそう黒竜へ問いかけると、黒竜はあからさまに嫌悪感を示す。しかし、悠真のそばにいるスピカ達を見て、何かを思ったのか数分の沈黙の後1歩前に出て鳴き声をあげた。

「着いていく、だそうよ」

スピカが黒竜の言葉を翻訳する。

その返答を聞いた悠真は、笑って黒竜の頭を撫でた。

⸻

樹冠塔。

通常立ち入り禁止の区画。

厚い扉がいくつも開けられ、職員たちが緊張した顔で道を空ける。

黒竜が塔に足を踏み入れた瞬間、空気が張り詰めた。

「えっ…竜…？？」

ケインが驚きの声を上げる。

そういえば黒竜のことを言いそびれたなと悠真は苦笑した。

黒竜は暴れず、ただ悠真の少し後ろを歩くだけ。

アズールは天井に触れないように翼を畳み、ゆっくり進む。

ケインは顔色が白い。

「……どうか、何も起きませんように」

その祈りは、たいてい外れる。

⸻

最上層。

世界樹の幹がそびえる空間。

あの白い幻獣が生まれた場所とは別区画だが、同じ幹から伸びる巨大な根が天井を貫いている。

静かな、神域のような場所。

その空間に足を踏み入れた瞬間――

風が止まった。

アズールが動きを止める。

黒竜が低く喉を鳴らす。

スピカの耳が立つ。

「……まずいわね」

悠真が振り返る。

「え？」

次の瞬間。

世界樹の幹が、淡く光を帯びた。

誰も触れていない。

誰も魔力を流していない。

ただ、アズールの羽が一枚、ふわりと落ちた。

それが根に触れた瞬間――

光が広がった。

音はない。

だが空気が震える。

黒竜の鱗が淡く光り、ノクスの翼の羽が風もないのに揺れる。

アズールの体から溢れた蒼い風が、世界樹の幹へ吸い込まれていく。

「ちょっ……！」

ケインが一歩下がる。

だが暴走ではない。

奪われているのではなく、呼応している。

世界樹の内部を、光が走る。

塔全体が、微かに共鳴する。

悠真の胸が熱くなる。

同じ感覚。

黒竜を解放した時。

白い幻獣に触れた時。

「……共鳴」

スピカが静かに呟く。

誰も説明していない。

誰も意図していない。

それでも起きた。

世界樹が、アズールを“認識した”。

いや――

悠真の周囲にいる存在を、ひとつの群れとして認めた。

光はゆっくり収束する。

静寂。

ケインが震える声で言う。

「……今のは……」

悠真は答えられない。

アズールは何事もなかったように首を傾げる。

「……きれいだったね？」

無邪気だ。

だがその背後で、世界樹の幹には微かに蒼い紋様が浮かんでいた。

消えない印。

ケインは確信する。

これは報告すべき案件ではない。

“触れてはいけない領域”だと。

ゆっくりと、悠真を見る。

「……あなたは、いったい何者なんですか」

悠真は苦笑する。

「ただの落ち人ですよ」

そう、答えるのだった。