気ままに旅してたら、なぜか伝説の幻獣たちに懐かれました

48.懐かしさの正体

　昨日と同じ食堂で朝食を取ることにした。

　漂ってくる焼き立てのパンの香ばしい匂いと、温かいスープの湯気に、自然と肩の力が抜ける。

　悠真は何度か無意識にアズールのことを考えてしまい、食べる手を止めかける。

「まだ気にしてるの？」

　スピカがパンを齧りながら横目で見る。

「そりゃ……急に卵になってたら心配にもなるだろ」

　スピカは小さく息を吐き、いつの間にか当然のように言った。

「部屋には結界を張ってあるわ。魔力の流れも安定させてあるし、外部から干渉されることもない」

　少し胸を張るように続ける。

「だから、心配ないわよ」

「……それ、先に言ってほしかったな」

　悠真が苦笑すると、スピカは悪びれもせずに尻尾を揺らした。

「言わなくても分かるでしょ？」

　結局それ以上は言えず、悠真は温かいスープを飲み干した。

　食後、今日は急ぎの用事もなく、世話の時間までは余裕がある。

　相談した結果、ゆっくり王都を散策することになった。

　樹冠塔を出ると、朝の王都はすでに活気に満ちていた。

　石畳の通りには人が行き交い、商人たちの呼び声が重なり合う。屋台からは焼き菓子や串焼きの香りが漂い、布や装飾品を並べた露店が通りを彩っていた。

「朝からすごいな……」

　悠真が感心したように呟くと、ノクスが低く鳴き、周囲を見渡す。

　スピカも人混みを見回しながら、どこか楽しそうだ。

「いいじゃない。こういう賑やかな場所、嫌いじゃないわ」

　アズールがいないことに、まだ少しだけ胸の奥が引っかかる。

　けれど、行き交う人々の笑顔や、朝の光を反射する街並みを見ているうちに、その不安は少しずつ和らいでいった。

　ふと、通りすがりに目を引く商店があった。

「……グリーン商会？」

　木製の看板に、妙に整った文字でそう書かれている。派手さはないのに、なぜか視線を引きつけられる不思議な雰囲気だった。

　他の露店や商店が所狭しと品物を並べている中で、そこだけは余白を意識したような陳列。どこか“見慣れた感覚”が胸をくすぐる。

「……なんだろう、ここ」

　悠真が足を止めると、スピカが隣で看板を見上げた。

「？　普通の商店じゃない。特に変なところはないわよ」

　その一言で、はっきりした。

　この違和感は、自分だけのものだ。

　気づけば、悠真は扉に手をかけていた。

　カラン、と澄んだ音を立てて扉が開く。

　中は外観以上に整っていた。床はきちんと磨かれ、棚は高さが揃えられ、通路も無駄に狭くない。商品は詰め込みすぎず、種類ごとに分かりやすく配置されている。

　――清潔感がある。

　その印象が、まず浮かんだ。

　壁際には保存食や乾物、香辛料。中央には日用品や道具類。

　包装はどれも均一で、札の書き方も妙に読みやすい。説明文は簡潔で、余計な修飾がない。

「……」

　悠真は言葉を失った。

　見覚えがある。

　それも、この世界に来てからではない。

　棚の端に置かれた金属製の水筒を手に取る。角張った形、蓋の構造、持った時の重さ――

　どう考えても、地球で見たことがあるそれだった。

「何か欲しいものでもあるの？」

　スピカが興味なさそうに言う。

「いや……その……」

　言葉を濁しながら棚を戻す。

「なんか、落ち着く店だなって思って」

「そう？　別に普通よ。王都ならこのくらい整ってる店、いくらでもあるじゃない」

　あっさりと言い切られて、悠真は苦笑する。

　やっぱり、これは自分だけだ。

　ノクスは静かに周囲を見渡していたが、特に反応はない。

『害意も異常も感じぬ。静かな店だ』

　その評価が、逆にこの店の“異質さ”を際立たせた。

　ここは確かに異世界の商店だ。

　けれど――

　陳列の思想。

　清潔感の出し方。

　無駄を省く感覚。

　どれも、地球で培われた感覚そのものだった。

（……気のせいじゃ、ないよな）

　悠真は店の奥へと視線を向ける。

　まだ店主の姿は見えない。

　けれどこの「グリーン商会」が、ただの王都の商店ではないことだけは、確信に近い形で胸に残っていた。

　――まるで、異世界の中に紛れ込んだ、地球の一角のような。

「いらっしゃいませー！」

　奥から、やけに元気な声が響いた。

　ぱたぱたと軽い足音とともに現れたのは、小柄な女の子だった。年の頃は十代半ばくらいだろうか。エプロン姿で、愛想よくこちらを見ている。

　――そして。

「……猫？」

　思わず、声が漏れた。

　彼女の頭の上には、ぴんと立った三角の耳があった。毛並みは柔らかそうで、感情に合わせてわずかに動いている。

　女の子は一瞬だけ表情を固くすると、少し気まずそうに視線を逸らした。

「えっと……お客さん、もしかして獣人ダメなタイプ？」

　そう言いながら、耳がしゅん、と伏せられる。

「だったら、店長帰ってくるまで、あたし奥にいるヨ？」

　くるりと踵を返そうとする彼女を、悠真は慌てて引き止めた。

「ち、違う違う！　初めて見たから、びっくりしただけだよ！」

　その言葉に、女の子はきょとんとした顔をしてから、

「……あ、なるほど！」

　ぱっと表情を明るくすると、伏せていた耳が一気に立ち上がった。感情が分かりやすすぎる。

「じゃあ大丈夫ネ！」

　その話し方には、どこか独特なリズムがあった。語尾が少し伸びて、ところどころ発音も微妙に違う。

（……訛り？）

　悠真は内心で首を傾げる。

　獣人特有の話し方なのだろうか。

　スピカは横で、ちらりと女の子を見ただけで興味を失ったように言った。

「ふーん。獣人の店員なんて珍しくもないじゃない」

　少女は手慣れた様子でカウンターの中へ戻る。その動きは自然で、この店で働くことが当たり前のようだった。

　獣人であることも含めて、この世界ではごく普通――そう感じさせる存在だ。

　スピカも特に警戒する様子はなく、店内を一瞥しただけで言った。

「普通の店ね。品揃えも、まあ悪くないじゃない」

「……だよな」

　悠真も頷いた。

　彼女――猫獣人の店員からは、不思議な違和感は感じない。

　ここにいることが、自然だ。

　陳列された商品を眺めながら、悠真は改めて思う。

（やっぱり、この店そのものが変なんだよな……）

　配置が妙に整っている。

　棚の高さ、通路の幅、商品ごとの分類。

　理由は分からない。

　けれど、どこか見覚えがある感覚が、拭いきれない。

「気になるものあったラ、声かけてネ！」

　店員の声に軽く手を振り返しながら、悠真は店の奥へ視線を向けた。

　――その時だった。

　奥の扉が、がちゃりと音を立てて開いたのは。

　　「おや？　お客さんかい？」

　　背後からかけられた声に、悠真は振り向いた。

　　そこに立っていたのは、三十代半ばほどの男性だった。

　　背は高すぎず低すぎず、顔立ちも特別整っているわけではない。第一印象は、ごく普通――なのだが。

　　悠真の視線は、自然と男の服装へと吸い寄せられた。

　　「……スーツ？」

　　思わず、声が漏れる。

　　黒を基調とした上下揃いの服。折り目の入ったズボン、きちんと形を保った上着。

　　見間違えようがない。

　　（この世界で……スーツ？）

　　悠真は、一瞬思考が追いつかなくなった。

　　異世界にも、似たような正装が存在するのか？　それとも――。

　　そんな悠真の様子を見て、男は入口の前でぴたりと動きを止めた。

　　次の瞬間。

　　――パタリ。

　　男の手から、持っていたブリーフケースが床に落ちた。

　　「ちょ、店長！？」

　　猫獣人の店員が慌てた声を上げるのも構わず、男は大股で悠真に近づいてくる。

　　そして、距離が一気に詰まったところで、両肩を掴まんばかりの勢いで身を乗り出した。

　　「まさか……君も――」

　　男の目が、異様なほど真剣に見開かれる。

　　「君も地球人なのかい！？」

　　その言葉を聞いた瞬間、悠真の中で何かが、はっきりと音を立てて繋がった。

　　服装。

　　店の陳列。

　　無意識に感じていた、あの懐かしさ。

　　（――やっぱり）

　　悠真は、ゆっくりと息を吐いた。

　　そして、同じ目線で男を見返す。

　　「……はい。日本から来ました」

　　一拍。

　　次の瞬間。

　　「うわぁぁぁぁぁ！！　本当に！？　やっと！！」

　　男は両手で頭を抱え、その場で半ば跳ねるように喜びの声を上げた。

　　「ちょ、ちょっと店長！？　どうしたノ！？」

　　完全に置いてきぼりの店員と、

　　「……何がそんなに大事なの？」と首を傾げるスピカ。

　　その横で悠真は、内心で静かに確信していた。

　　――この人は、間違いなく“同郷”だ、と。