気ままに旅してたら、なぜか伝説の幻獣たちに懐かれました

35.空の彼方、古の囁き

　朝の光が海面にきらめき、波の音が街の喧騒にまじって聞こえてくる。ヴォルクの港は今日も活気にあふれ、漁師たちが網を干し、行商人が船へと荷を運び込んでいた。

　その喧騒の少し外れた高台で、悠真たちは出発の準備を整えていた。ノクスの黒い毛並みが潮風を受けて揺れ、アズールが羽を小さく震わせている。スピカは背の宝石をきらきらと輝かせながら、海を見下ろしていた。

「もう行くのね」

　スピカの声はどこか名残惜しげだった。

「あぁ、王都まで少し距離があるし、途中で寄るところもあるかもしれない」

　悠真は背の荷を軽く叩いて笑った。

　ノクスの背に乗り、アズールが先導するように空へと舞い上がる。潮の香りが遠ざかり、街の喧騒が小さくなる。眼下には、青く広がる海と、白い波を受け止める岩肌。空気は澄み、どこまでも見渡せそうだった。

『主、気持ちのいい風だな』

　ノクスの声が頭に響く。

「うん、やっぱり空の旅はいいな」

　そうしてどれほど飛んだだろう。緑の森を抜け、丘を越えた先に、奇妙な光景が見えてきた。森の中に、石造りの柱が林立している。陽を受けて鈍く光るその姿は、まるで時間に取り残された記憶の断片のようだった。

「あれ……遺跡？」

　悠真が目を細めると、アズールが甲高く鳴いて輪を描くようにその上を飛ぶ。

「どうする？」とスピカが尋ねる。

「ちょっと見てみよう。休憩も兼ねて」

　ノクスがゆっくりと高度を下げ、草に覆われた遺跡の中庭へと降り立つ。風の音が静まり、そこには、かすかに光る紋様が刻まれた石の扉が佇んでいた。

　――新たな発見の予感が、悠真の胸に静かに広がっていった。

───

　遺跡の中は、思ったよりも静かだった。

　崩れた柱の間を風が抜け、どこからともなく水滴の音が響く。苔に覆われた床を踏むたび、湿った音が小さく返ってきた。

「古いわね……。でも、まだ生きてる」

　悠真が壁に触れると、淡い光がその指先から波紋のように広がった。

　壁の模様が一瞬だけ明滅し、まるで応えるように紋様が輝く。

「これ、魔力反応か？」

『主、奥からも同じ気配を感じる』

　ノクスが耳をぴくりと動かし、黒い尾をゆらす。

　悠真たちは慎重に進んだ。

　天井は低く、ところどころで崩れた岩が道を塞いでいる。アズールは肩の高さで羽を休めながら、時おり前方を照らすように光を放った。

　奥へ進むと、小さな空間が開けていた。中央には円形の台座があり、その上に透明な鉱石が静かに浮かんでいる。薄い水色の光が部屋を照らし、幻想的な雰囲気を作り出していた。

「きれい……！」

　スピカが思わず目を輝かせる。

　悠真は慎重に台座へ近づき、観察を始めた。

　遺跡の奥は、息をひそめたように静まり返っていた。

　石壁に刻まれた模様は長い年月を経て摩耗していたが、そのひとつひとつが淡く光を帯び、まるで誰かの記憶を宿しているかのようだった。

　悠真は足を止め、指先でその文様をなぞる。

　星々が線を描くように広がった文様は、やがてひとつの“樹”の形を浮かび上がらせた。

「……これは、世界樹の図？」

　スピカの声が、かすかに反響する。

『まるで祈りの記録みたいだな』

　ノクスが呟いたその時、悠真の手のひらから光が吸い込まれていった。

　瞬間、視界が白に染まる。

　――光の中で、世界が反転した。

　広大な空を、無数の幻獣が舞っていた。

　風に乗る羽音、きらめく鱗、轟く咆哮――それらのすべてが音楽のように響き合い、地上では人々がその光景を見上げて祈っていた。

　その中央に、一人の“人”が立っている。

　白衣をまとい、胸元にはスピカとよく似た宝石が輝いていた。

　その人物は静かに口を開いた。

　――〈共鳴者とは、心の律を持つ者。幻獣と世界の間を繋ぐ“調律者”なり〉

　その声が悠真の胸の奥で反響し、光が身体の内へ流れ込んでいく。

　暖かく、それでいて、懐かしい。

　まるで遠い昔、自分もそこにいたような錯覚に包まれる。

　やがて光は薄れ、足元に現実が戻ってきた。

　スピカが心配そうに顔を覗かせる。

「悠真？……いま、何か見えたの？」

「……ああ。幻だったのかもしれないけど、“共鳴者”の記憶を見た気がする」

　そう言いながら見上げると、崩れかけた天井の中央に円環の文様が刻まれていた。

　世界樹を囲むように、人と幻獣が輪になっている――それは確かに、“共鳴”の象徴だった。

　悠真が呟く。

「この遺跡、昔の共鳴者たちの拠点だったのかもしれない……」

　スピカが静かに頷く。

「あなたがここに導かれた理由、少しわかった気がするわ」

　その瞬間、中央の台座に置かれた透明な鉱石がふわりと浮かび上がった。

　淡い光がスピカの額の宝石と共鳴し、ひとつに溶け合う。

　光が消えると、空気が澄み渡ったように感じた。

　どこかで風が囁く――“また会おう”と。

　悠真は深く息を吐き、静かに呟いた。

「……やっぱり、この世界はまだ、俺の知らないことだらけだな」

　遺跡を出ると、空はすでに夕暮れ色に染まっていた。

　西の空で沈みゆく太陽が、雲を黄金に染め上げ、遠くの海面までも赤く輝かせている。

　スピカがその光を受けて、毛並みをきらきらと揺らした。

「……綺麗ね」

「ああ。こんなに空が赤く見えるのは久しぶりだ」

　悠真は目を細め、遺跡を振り返る。

　崩れかけた石壁の中で、まだ淡く光が脈打っていた。

　まるで“また来い”と呼びかけるように。

『主、行こう。風が穏やかだ。飛ぶには良い夜になる』

　ノクスが首をふり、翼を広げる。

　その背に悠真とスピカが乗り込むと、ノクスはゆっくりと助走をつけて跳び上がった。

　風を切る音。

　夕暮れの空気が頬を撫で、遠ざかる地上が淡い影になっていく。

「ねぇ、悠真」

　スピカが小さく声をかけた。

「この空、あなたの世界の空と似てる？」

「……そうだな。似てるけど、違う気もする」

「違う？」

「うん。俺のいた世界の空は、ただの景色だった。でもこっちの空は……生きてるように感じる」

　そう言うと、スピカは嬉しそうに尻尾をふる。

「それはきっと、この空が“幻獣と人が見上げた空”だからね」

　ノクスが静かに翼を傾けると、眼下に広がるのは大地を縫うように走る街道と、点々と続く灯の列だった。

　あれが王都へと続く道。

　そしてその先、夜の闇の中にぼんやりと浮かぶ光の海――王都の城壁が見えた。

『……あれが王都か』

「うん。思ってたよりもずっと大きいな」

　高くそびえる塔、環状に広がる街区、その外縁には無数の魔導灯が並び、まるで星座のように輝いている。

　アストリア――王国の心臓とも呼ばれる都。

　悠真は息をのんだ。

　ついにたどり着いた。

　ここから、自分たちの新しい物語が始まるのだと。

　スピカが小さく呟く。

「……ようやくね」

　風が夜の空を流れ、三人を包み込む。

　その風はどこか優しく、まるで遺跡で出会った“古代の声”が彼らを導いているかのようだった。