気ままに旅してたら、なぜか伝説の幻獣たちに懐かれました

33.潮の呼び声

　翌朝。

　港町ヴァルクの朝は、潮の香りと船の軋む音から始まる。

　海鳥たちの鳴き声が空を渡り、漁師たちが網を担いで通りを行き交っていた。

　悠真はその喧騒を横目に、街の中央にあるギルドへと向かっていた。

　建物は白と青を基調にした石造りで、正面には波を模した紋章。森の中で見てきたギルドとはまるで違う。

「ここがヴァルクのギルドか……」

　人の多さに少し驚きながらも、悠真は一歩中に入る。

　――その前に。

　スピカが鞄の縁からひょこっと顔を出した。

「ねぇ、入る前に言っておくけど、人が多いところは苦手だから、今日はここで大人しくしてるわ」

「了解。無理はしなくていいよ」

　スピカは「助かる」と言って、もふりと鞄の奥へ潜り込んだ。

　扉を押し開けると、中は朝から大賑わいだった。

　潮焼けした冒険者たちが大声で笑い、酒ではなく塩水入りの水筒を掲げている。壁一面に貼られた依頼書の数も圧巻で、港町らしい活気が満ちていた。

　悠真は足を止め、依頼掲示板を静かに眺めた。

　貼られた紙の多くが、海にまつわるものばかりだった。

　――「沈没船の調査」

　――「港近くに出た海魔の討伐」

　――「潮騒洞窟での真珠採取」

　――「沖の孤島に光る花の採取」

（やっぱり、内陸とは全然違うな）

　悠真は心の中でつぶやきながら、一枚の依頼書に目を留めた。

　──『干潮時限定・海底洞窟での特殊鉱石採取』。

　説明文にはこうある。

　満潮のときには完全に海中に沈む洞窟「蒼晶洞」。干潮のときだけ姿を現し、その奥では“潮光鉱”という珍しい鉱石が採れるという。

　悠真は依頼書を手に取り、ぼそりと呟いた。

「潮光鉱……海の中でしか採れない鉱石か。面白そうだな」

　鞄の中から、スピカの小さな声がした。

「また観察記録が増えるわね。海の鉱石なんて、滅多に見られないわよ」

「ああ、せっかくだし記録しておきたい」

　受付カウンターに依頼書を持っていくと、明るい髪色の受付嬢が笑顔で対応してくれた。

「蒼晶洞の採取ですね？　今朝から潮が引いてますから、いいタイミングですよ。ただ、潮が満ちると完全に閉じ込められますので、お気をつけて」

「了解です」

　悠真は礼を言ってギルドをあとにした。

　外に出ると、ノクスとアズールが待っていた。

　ノクスは鼻を鳴らし、潮風を吸い込んでいる。

「依頼は決まった。海の下の洞窟で鉱石採取だ」

　アズールは短く鳴き、翼を広げて海の方を見た。

「よし、行こうか」

　悠真は小さく伸びをしながら言った。

　海の光がまぶしく、空気には塩の香りが満ちている。

　――海辺の洞窟。干潮のあいだだけ現れる、潮光鉱の眠る場所へ。

　潮が引いた浜辺に、波の名残が銀の縁を描く。

　風が塩を運び、陽光が岩の隙間に沈んでいくように揺れた。

「ここが“蒼晶洞”か……」

　悠真は浅瀬を渡り、波打ち際の裂け目をのぞき込む。

　青い光が中からゆらゆらとこぼれ、洞窟の奥を幻想的に照らしていた。

　鞄の中からスピカが顔を出し、光の揺らめきを見て感嘆の息をもらす。

「潮光鉱ね。海の魔素を吸って光る鉱石よ。干潮のときしか掘れないわ」

「なるほど、だから時間指定の依頼なんだ」

　岩肌にはところどころ光の筋が走り、壁全体が静かに呼吸しているようだった。

　ノクスは足元の潮だまりを覗き込み、尾を小さく振る。

　そこには、小魚のような小さな幻獣が泳いでいる。身体の輪郭は透き通り、光の粒が尾にまとわりついていた。

『主、この光る子ら……小さき潮の精か？』

「かもな。海の幻獣も綺麗だな」

「海幻獣の幼体なんて滅多に見られないわよ」

　悠真は頷き、濡れた手でノートを開き、ページに光が映り込む。

　波音と筆の音が重なり、洞窟全体が静かな鼓動を刻んでいた。

　潮光鉱を数個採取し終えると、スピカが海の方へ視線を向けた。

「……そろそろ潮が満ちてくるわ。引き上げましょう」

「了解」

　悠真は袋を肩に掛け、洞窟の外へと歩み出る。

　海風が頬をなで、遠くの水平線が金色に光った。

「潮光鉱の採取、完了。記録に――」

　そう言いかけたとき、スピカが耳を動かし、表情を曇らせた。

「今の、聞こえた？」

　風に混じって、かすかな叫びと木の軋む音。

　悠真が顔を上げると、沖合いに小さな帆船が見えた。

　船体が大きく傾き、甲板の上では人影が慌ただしく動いている。

　そのすぐ横――海面の下に、不穏な影が蠢いていた。

　次の瞬間、轟音とともに水柱が立ち上がる。

　海を割って姿を現したのは、青黒い鱗をもつ巨大な蛇のような影。

　「シーサーペントね」スピカが呟く。

　陽光を浴びたその体は金属のように光を反射し、うねるたびに波が荒れ狂う。

　悠真の喉が鳴った。

「あの船……襲われてる！」

『主、助けに行くのだな』

「ああ。放っておけない」

　スピカはため息をつきながらも微笑む。

「やっぱりそう言うと思った」

　悠真はノクスの背に飛び乗り、スピカを抱えた。

「行こう、ノクス！」

『了解だ、主！』

　黒い翼が風を裂き、砂を巻き上げる。

　波打ち際から宙へと舞い上がると、潮風が顔を叩いた。

　荒れる海、沈みかけた船、暴れる海蛇。

　悠真たちは青い空を切り裂いて、その渦中へと飛び込んでいった。

　ノクスの背に乗って海へ向かう途中、青い閃光が視界の端を走った。

「アズール！」

　空の高みで旋回していたアズールが、悠真たちに気づいて翼を傾ける。

　蒼い鱗が陽光を反射し、海風を裂くように滑空してくると、悠真たちの横を並走した。

「……それにしても、なんだか様子がおかしい」

　沖合いの船は確かに危機にあった。

　しかし――近づくにつれ、違和感がはっきりしていく。

　シーサーペントは船を襲ってはいなかった。

　巨大な体をくねらせ、海面をぐるぐると回り、海そのものをねじるように渦を作っている。

　渦が船を包み込み、外へ逃がさない。まるで、逃げ道を塞ぐ檻のように。

「攻撃していない……？　なんで……？」

　悠真が呟くと、スピカが眉をひそめた。

「ただの暴走には見えないわ。何か“理由”がある」

　その瞬間――

『──かえして！！』

　声が、確かに聞こえた。

　風でも、波音でもない。胸の奥を直接叩くような、悲痛な叫び。

　悠真は思わず周囲を見回す。

「今の……聞こえたか！？」

『……ああ、主。女の子の声のようだった』

スピカが頷く。

「これは……心声ね」

　悠真の喉が詰まる。

　――かえして。

　その言葉が何度も脳裏にこだまする。

　見下ろす海の中、渦の中心で、何かが光っていた。

　揺らめく光の塊――まるで、閉じ込められた魂のように。

「スピカ、ノクス。アズールも。渦の中心に行くぞ！」

　悠真に応えるようやなノクスが翼を大きく広げ、潮風を切る。

　海面を走る白い飛沫が、陽光の中できらめいた。

　波の怒号と悲痛な声が混じり合う中、悠真たちは、渦の中心――その“叫び”のもとへ向かって突き進んだ。

　その声は、悠真の胸の奥を震わせた。

　けれど、アズールはきょとんと首を傾げている。

『主……今の声、また聞こえた』

「やっぱりノクスにも？」

『ああ、でもアズールは聞こえていないようだ』

「それはつまり――」

　スピカが静かに言葉を継ぐ。

「共鳴している私たちだけに届いているのね。……この声、強い“願い”の波を帯びてる」

　ノクスが海面すれすれを飛びながら渦の周囲を回ると、泡の中にほのかな光が揺らめいているのが見えた。

　透きとおるような水の精。掌に収まるほどの小さな存在が、涙のような光をこぼしながら、渦の縁に漂っていた。

「……精霊？」

「そうね、海の精霊だわ」スピカが頷く。「でも、かなり怒ってるみたい」

　精霊の身体が小刻みに震える。

　そして、また響く――

『かえしてよ！！』

　その視線の先は、渦の中の船だった。

　悠真は眉をひそめ、唇を噛む。

「……まさか、あの船の乗組員が、精霊の“何か”を奪ったってことか？」

『主、どうする？』

「行く。確かめないと」

　ノクスが翼を広げ、潮風を裂いた。

　スピカの白い光が悠真の肩で揺らめき、アズールが上空から警戒を続ける。

　波しぶきが顔を打つ中、悠真たちは渦の中心――船へと向かった。

　船の甲板には、人影が動いている。

　精霊の悲鳴のような波のうねりが、ますます激しくなっていた。