気ままに旅してたら、なぜか伝説の幻獣たちに懐かれました

25.風はまためぐる

　巨大な空洞の奥、悠真たちは岩陰に身を潜めていた。

　下方では、松明を掲げた三人の冒険者が慎重に足を進めている。足音と金属のきしむ音が、静まり返った洞窟にやけに響く。

　「……なぁ、思ったより暗くねぇか？」

　先頭の男が不安げに呟いた。

　仲間の一人が笑い飛ばす。「何言ってんだよ、こんだけでけぇ空間だ。光が届かねぇだけだろ」

　その瞬間、先頭の男が上を見上げた。

　「ど、ど、ど、どどどどど……っ！」

　口をぱくぱくさせ、腰を抜かしたまま後ずさる。

　何事かと仲間が振り返り、「おい、宝を前にして正気失ったか？」と笑いながらその指さす方向を見る。

　視線の先――黒々とした闇の奥に、ゆっくりと光が灯った。二つの巨大な金色の瞳。

　「……あ」

　それだけ言って、男は顔を引きつらせたまま固まる。

　残りの一人は、呑気に干し肉をかじっていたが、同じように見上げ――そのまま何も言わずに後ろへと倒れ込んだ。

　洞窟の天井いっぱいに広がるもこもこの塊――それが息を吸い込む。

　次の瞬間、重低音のような唸りが空間を震わせた。

　「ぐぉぉぉぉぉぉ……！」

　それは威嚇のようでいて、どこか「よく来たな」とでも言うような、妙に間の抜けた響きだった。

　「うわぁ……どっちつかずな咆哮だなぁ」

　岩陰から覗いていた悠真が、思わずノートを取り出しながら呟いた。

　その横でスピカが額を押さえ、「あんた、こんなときに観察してる場合じゃないでしょ！」と小声で怒鳴った。

　「よくきたな、宝を求める冒険者たちよ！」

　モフ子の声が洞窟全体に響き渡った。

　その声音はまるで儀式の宣言のようで、悠真の隠れている岩場までも空気が震えるほどだった。

　「わし自ら、相手してやろうぞ。さぁ――その力、見せるがいい！」

　モフ子はどっしりと身体を構え、口をゆっくりと開いた。

　その奥からは、じわりと赤い光が灯り、白い湯気がもくもくと漏れ始める。

　熱気が洞窟内を満たし、岩肌がじりじりと音を立てた。

　「ひ、ひぃぃぃ……！！」

　冒険者たちは腰を抜かしたまま、武器を取り落とし、完全に戦意を喪失していた。

　ブレスが放たれるのも時間の問題――。

　その瞬間、洞窟の奥から勢いよく声が響いた。

　「ま、まってモフ子！」

　悠真が岩陰から飛び出した。

　湯気と熱風の中をかき分け、両手を広げてモフ子と冒険者の間に立ちはだかる。

　「ここは戦う場面じゃないって！　そいつらは勇者でもなんでもないんだから！」

　悠真の声は必死だった。

　モフ子は口を閉じ、ブレスを飲み込むようにして「ぷすん」と小さく煙を吐いた。

　金の瞳が瞬き、彼女は困惑したように首をかしげる。

　「む……？　違うのか？　いつの時代も、宝を求める者は挑みに来るものではないのか？」

　その言葉に悠真はぐったりと肩を落とした。

　「戦う雰囲気じゃないから」

後ろで震える2人と気絶してる1人をちらりと見ながら言う。

　岩陰でスピカがため息をつき、アズールはくすくすと喉を鳴らした。

　モフ子はというと、少し不満げに鼻を鳴らす。

　「ふぅむ……戦いは無しか。つまらんなぁ」

　モフ子は肩をすくめるように翼を広げ、ふわりと尾を揺らした。

　「では――代わりに試練でも与えてみるか？　たとえば、洞窟の奥にある“幻の石”を取ってこい、とか！」

　楽しげに笑うその声音に、悠真は額に手を当てた。

　「……悪ノリがすぎるってば」

　呆れた声で言いながら、悠真は冒険者たちの方へと歩み寄った。

　アズールがその後をぴょんとついてきて、頭を悠真の腕にすり寄せる。

　スピカは静かに悠真の足もとへ寄り、細い尻尾を彼の足首に巻きつけるようにして、落ち着いた気配を送った。

　「ほら、あんたたち。今日はもう帰ったほうがいい」

　悠真は穏やかに、しかしはっきりとした声で言った。

　「あと――このダンジョンにはドラゴンがいるって、ギルドに伝えておいて」

　モフ子が「おや、わしの話題が広まるのか」と嬉しそうに目を細める。

　悠真は苦笑しつつ、それを無視した。

　冒険者の二人は顔を見合わせ、無言で何度も頷いた。

　そして、まだ気を失っている仲間の足を引っ張りながら、そそくさと洞窟の出口へと走り出す。

　土煙と足音が遠ざかるにつれて、あたりには再び静寂が戻った。

　モフ子はしばらくその背を眺めていたが、やがて満足そうに「うむ」と頷いた。

　「……良き者たちじゃな。少し腰は抜けておったが」

　「そりゃそうなるよ……」

　悠真は肩をすくめ、ようやく深いため息をついた。

　「そろそろ、本当に帰るよ」

　冒険者達の背を見送り、悠真が一息付きながら言うと、モフ子は長いため息をついた。

　「むぅ……そうか。もう少し居ればよかろうに」

　しゅるりと尾を揺らしながら、名残惜しそうにこちらを見る。

　「起きたばかりなんだろ？　やることがあるなら、そっちを優先しなよ」

　悠真の言葉に、モフ子はしばし口を噤み、それから苦笑した。

　「本当はついて行きたいんだがのう。起きたからには、役割をこなさねばならんのじゃ」

　「役割？」

　悠真が首を傾げると、モフ子はぽふん、と音を立てるように光に包まれ、再び人の姿へと変わった。

　「そうじゃ。神格化によって力を与えられた幻獣には、皆それぞれ“調律”の役目がある。

　この世界の魔力の流れを整え、歪みを正す――ま、面倒な仕事よ」

　人の姿になったモフ子は肩をすくめ、飄々とした声で言った。

　「千年も寝てたのに？」

　悠真が思わず言うと、モフ子はくすりと笑った。

　「わしの場合、千年おきくらいがちょうどええのじゃ。働きすぎは良くないでの」

　モフ子は一歩前に出て、名残惜しそうに悠真たちを見つめた。

　「また来い、共鳴者よ。わしはここで、役目を果たすとしよう。次に会うときには……もう少しもふもふしておるかもしれんぞ」

　「これ以上もふもふになるの？」

　悠真が笑うと、モフ子もつられて笑った。

　その笑い声は、柔らかく洞窟の奥に響いていった。

　まるで風が撫でるような、穏やかな別れだった。

　「出口なら、ここから真っすぐ進んで、途中の分岐を左じゃ。

　風の流れを辿れば、自然と外へ通じておる」

　モフ子はふわりと尻尾を揺らしながら、洞窟の奥を指し示した。

　悠真は頷き、軽く頭を下げる。

　「ありがとう、モフ子。……また来るよ」

　「うむ、共鳴者よ。今度は茶菓子でも持ってくるのじゃぞ」

　その軽口に思わず笑い、悠真は肩のスピカと目を合わせた。

　スピカが小さく頷くと、アズールが翼を広げて前に出る。

　「頼むな、アズール」

　悠真がそう言うと、アズールは力強く鳴き、両肩を掴んでふわりと舞い上がった。

　軽やかな風が足元を抜け、重力が一瞬消えるような感覚が体を包む。

　「おおおおお……！　やっぱり、これ、何回やっても慣れない！」

　「じっとしてなさい、落ちるわよ！」とスピカが爪をたてて悠真の服を掴んだ。

　モフ子はその様子を見上げながら、手を振る代わりに尻尾をゆるく揺らした。

　光の粒が舞い上がり、洞窟の中に虹のような残光が浮かぶ。

　アズールは風を切りながら、崖の裂け目から外へと抜け出した。

　眩しい陽光が一気に視界を満たし、冷たい山風が頬を打つ。

　「……外だ」

　悠真は目を細め、安堵の息をついた。

　谷の向こうに、黒い影がこちらを見上げている。

　ノクスだった。ずっとここで待っていたのだ。

　アズールがゆっくりと降下し、地面近くまで来ると悠真をそっと降ろす。

　足が地につくと同時に、ノクスが駆け寄り、悠真の胸元へと頭を押しつけた。

　「ただいま。……ちゃんと待っててくれたんだな」

　その声は、どこかほっとしたように柔らかい。

　スピカがふわりと地面に降り立ち、呆れたように言った。

　「まったく、心配させてくれるわね。あなたも一緒に行けばよかったのに」

　ノクスは申し訳なさそうに低く唸り、悠真の手に頭を擦りつける。

　悠真は苦笑しながら、その額を軽く叩いた。

　――こうしてまた、三匹と一人の旅が再び動き出そうとしていた。