気ままに旅してたら、なぜか伝説の幻獣たちに懐かれました

1.スピカと名付けた日

　気がつくと、彼は森の中に立っていた。

　ついさっきまで大学に向かう電車の中で、窓の外にはビル群と通学する学生の姿が広がっていた。だが今、目の前にあるのは、どこまでも続く深緑である。

　ざわざわと葉を揺らす音。湿った土と草の匂い。ひんやりとした空気。

　そして、見たこともない鮮やかな羽を持つ虫が、光を反射しながら飛び交っている。

「……え、ここどこだ？」

　思わず漏らした声は、森に吸い込まれていった。

　混乱はあったが、不思議と恐怖はなかった。むしろ、胸の奥が妙に高鳴っている。

　その理由は、視界の端をよぎった小さな影だった。木の根元を駆け回るそれは、リスのように見えたが、耳が四つ、ピンと立っている。尻尾は青く、ふさふさと揺れていた。

「うわ……かわいい……！」

　彼は思わず声を上げた。

　逃げるかと思いきや、その小動物はきょとんと彼を見てから、するりと茂みに消えていった。

　彼は肩掛けバッグを探り、ノートとペンを取り出す。大学の講義用に持ち歩いているものだ。スマホも確認したが、電源は入らない。電波どころか、画面すらつかない。

「しょうがない……。じゃあ記録はアナログでいくか」

　親の影響で、子どものころから見かけた動物をスケッチするのは日常だった。知らない生き物を前にすれば、体が勝手に動く。

　彼はざっと特徴を書き留め、簡単に絵を描き、最後に「もふもふ度？」とメモして、自分で笑ってしまった。

「……なんか冒険者っぽいな」

　ペンをしまい、深呼吸する。

　どう考えても異常事態だった。だが、心の中に浮かんだ感情は、不安よりもわくわくだった。

　この世界には、地球にはいない動物たちがいる。

　そう気づいた瞬間、彼の中で帰りたい気持ちは少し遠のいていった。

⸻

　森を歩くあいだ、彼はいくつもの不思議に出会った。

　白い花びらを風船のようにふくらませ、ふわふわと空に浮かぶ植物。

　耳を澄ませば、木の幹の中から「トントン」と規則的な音が響く。中で何かが暮らしているのかもしれない。

「やっば……全部新種だろこれ……！」

　思わず声が弾む。胸の奥がどんどん熱を帯びていく。

　ノートをめくる手は止まらなかった。書き留めたいことが多すぎて、気づけばページの隅には落書きがあふれている。

　気分はすっかり「異世界動物観察日誌」。

　未知の世界に放り込まれたはずなのに、彼の心を満たしていたのは恐れではなく、喜びと高揚感だった。

⸻

　どれくらい歩いただろうか。森の木々が途切れ、視界が一気に開けた。

　そこには、のどかな農村が広がっていた。

　小さな畑が整然と並び、腰を曲げた農夫たちが作業に励んでいる。屋根は茅葺きで、家々の煙突からは白い煙がゆるやかに立ちのぼっていた。

「……村だ」

　彼は思わず呟いた。

　異世界らしい森から、突然現れたのはまるで昔話に出てきそうな村。その光景は、懐かしさを伴い、胸の奥にほっとした感覚を呼び起こした。

　しかし村に足を踏み入れると、どこかざわついた空気が漂っていた。

　畑の方から「わーっ！」「そっちだ！逃がすな！」と騒がしい声が飛び交ってくる。

「……なんだ？」

　気になって近づいた彼の目に映ったのは、網や棒を手に畑の中を走り回る村人たちの姿だった。

　その視線の先で、茶色い影がちょろちょろと動いている。

　よく見れば、それはリスに似た小動物――ただし、額には若木の枝のような小さな角がちょこんと生えていた。

　ふさふさの尻尾を振り回しながら、小麦の穂を器用にかじっている。

「……角リス？」

　彼が呟いた瞬間、近くにいた村人が振り向いた。

「あんた、旅の人かい？　見りゃわかるだろ、畑荒らしの角リスだ！」

「害獣なんですか？」

「害獣どころじゃない！　こいつらに入られたら、収穫が半分になる！」

　村人たちは必死だった。けれど角リスたちは小さくてすばしっこい。網を振ってもするりと抜け、まるで笑うように尻尾を振って走り去っていく。

　その愛らしい姿に、彼の口から思わず「かわいい……」という声が漏れた。

　村人に聞かれたら怒られるに違いない。慌てて口を押さえたが――どうしても見過ごせなかった。

「ちょっとやってみてもいいですか？」

「えっ？　危ないぞ、やめとけ！」

「大丈夫です、多分」

　苦笑しつつ、彼は畑へ一歩踏み出した。

　角リスたちは、一瞬こちらを警戒したものの、なぜかすぐには逃げ出さなかった。

「よしよし、大丈夫だよ。ちょっとだけ、来てみる？」

　しゃがみ込んで声をかけると、角リスたちはためらいながらも少しずつ近づいてきた。

　一匹、二匹……やがて三匹目が勇気を出したように、ぴょんと彼の腕に飛び乗ってきた。

「うおっ……お、おお……！」

　腕にしがみつく感触は驚くほど軽く、そして柔らかい。

　角は確かに固かったが、尻尾のふわふわがそれを補って余りある。

「……かわいすぎる……」

　頬が自然に緩む。

　その幸せに浸る彼のもとへ、他の角リスたちまで次々と飛び乗ってきた。

　気づけば、彼は角リスにまみれ、ふわふわの小さな生き物たちに囲まれていた。

　しんと静まり返った畑に、驚きの沈黙が広がった。

　呆然とその光景を見つめていた村人たちが、やがてぽつりとつぶやく。

「……なんで、あっさり懐いてるんだ……？」

「わしら、何日も追いかけても捕まえられなかったのに……」

　彼は困ったように笑みを浮かべ、肩をすくめた。

「まあ……慣れですかね？」

　けれど、彼自身にも理由はわからなかった。

　ただ、動物たちに好かれるのは――そういえば、昔からずっとそうだったのだ。

⸻

　その様子を、少し離れた森の縁から一匹の獣が見つめていた。

　白い毛並みに覆われたしなやかな体。額には宝石のように赤く輝く石が埋め込まれている。

　――カーバンクル。

　彼女は目を細め、長い尾をゆるやかに揺らした。

（……おかしい。普通、人間に角リスが懐くなんてありえない）

　その光景は、彼女にとって常識を覆すものだった。

　興味と警戒が入り混じる中、カーバンクルは決意するように姿勢を低くし、音もなく草むらを抜けて村の方へと歩み寄っていった。

───

　角リスたちを腕に抱え、彼は幸福に浸っていた。

　だがその時、村人の一人が棒を振り上げ、顔をしかめて叫んだ。

「そいつらは害獣だ！　今のうちに叩き殺さねえと！」

「ちょ、待ってください！」

　彼は慌てて角リスを庇った。抱えた小さな体がびくりと震え、その震えが彼の胸をぎゅっと締めつける。

「確かに畑を荒らすのは悪いです。でも、殺す必要はないでしょう！　方法は他にあるはずです！」

「方法だぁ？　何十年もこの村で苦しめられてきたんだぞ！　人間の言葉なんざ通じるもんか！」

「……でも」

　腕の中の角リスは、不安そうに彼を見上げていた。

　その黒い瞳に映る光を見て、彼は強い決意を込めて言い返した。

「動物は、話せばきっと分かります！」

　村人たちが一斉に「はぁ！？」と声を上げる。畑の空気は一気にざわつき、押し問答が続こうとした――その瞬間だった。

「――ふん。甘いわね、人間」

　低く澄んだ声が、背後から響いた。

　彼は驚いて振り返った。そこに立っていたのは、白い毛並みの獣。額には宝石のように赤い石がきらめいている。

「……えっ、猫が……しゃべった！？」

　思わず目を丸くする。

　同時に村人たちも「カ、カーバンクル……！？」「なんでこんな人里に……！」とざわめき立った。

　白い獣――カーバンクルはすっと歩み寄り、彼の腕に抱かれた角リスを冷たい視線で見下ろした。

「ただの動物に人間の言葉が通じるなんて、本気で思っているの？　馬鹿げているわ」

「やっぱり、しゃべった……！」

　頭を抱えそうになるが、角リスの小さな体が震えているのに気づき、彼は我に返った。

「……いや、今は驚いてる場合じゃない！」

　深呼吸をひとつして気持ちを落ち着け、彼は再び角リスの群れへと向き直った。

　角リスたちを腕に抱え、彼は必死に語りかけた。

「聞いてくれ。畑を荒らしたら、みんなが困る。ご飯も減っちゃうし、冬を越すのが大変になる。

　……だからさ。畑は荒らさないって約束してくれないか？」

　両手を広げ、できるだけ優しく言葉を投げかける。

　角リスたちは顔を見合わせ、しばし沈黙していたが――次の瞬間。

　ぴょん、と一匹が立ち上がった。前足を胸に当て、ぴしっと直立する。

　まるで軍隊の敬礼のように。

「ピッ！」

　その声を合図に、残りの角リスたちも一斉に並び、同じ動作を取った。

　整然と並ぶ角リス軍団。

「……え？」

　呆然とした声が漏れる。村人たちは口を開けて固まり、カーバンクルでさえ驚愕に目を見開いていた。

「……整列して敬礼って何よ！？　動物がそんな芸、するわけないでしょ！」

「な、なんだこれ……まるで兵隊みてぇだ……」

　ツッコミとどよめきが同時に飛ぶ中、彼だけが嬉しそうに笑った。

「よかった。話せば分かるんだな！」

「いや、普通は分からないのよ！？」

「絶対おかしいだろこれ！！」

　カーバンクルと村人の声が見事に重なった。

　――その日の夕暮れ。村の広場の片隅に、質素な食卓が用意された。

　木の器に盛られたのは、とろりとした穀物の粥と、硬そうな根菜を煮込んだスープ。塩と香草だけの素朴な香りが漂っていた。

「どうぞ、お口に合うかわかりませんが……」

　年配の女性が器を差し出す。彼は深く頭を下げて受け取った。

「ありがとうございます！」

　一口すくって口に運ぶ。穀物は思ったより甘く、香草の香りが鼻に抜ける。見た目は地味でも、どこか懐かしく優しい味だった。

「……うん、なんかほっとする」

　ぽつりと漏らした言葉に、隣の農夫が照れくさそうに笑う。

「いやぁ、害獣のせいで畑も荒れててな。ろくにおもてなしできんが……」

「いえ、十分すぎますよ。むしろ、こういう料理が食べられるなんて……異世界に来たんだなぁって実感します」

　その言葉に、周りの人々が一斉に「おや？」という顔をした。

「……異世界、って、あんたまさか」

「まさかとは思ったが……あんた、落ち人か？」

「お、落ち人？」

　首を傾げる彼に、年配の村人がゆっくり頷いた。

「やっぱりか。時折、あんたみたいに外の世界から人が落ちてくるんだよ。わしらは“落ち人”と呼んでる」

「……なるほど。そういうのがあるんですね」

　彼は納得したように頷いた。不安よりも、「自分は特別な存在じゃない」という安堵が胸に広がる。

「なんだ、もっと大げさな話かと思った。なら、安心ですね」

　その笑顔に、村人たちは少し呆気にとられたが、やがて苦笑しつつ肩をすくめた。

「おめぇ、本当に肝が据わってるな……」

「まぁ、落ち人のあんたに助けられたんだ。感謝してもしきれんよ」

　――あの後、角リスたちはぺこりと頭を下げ、森の中へと帰っていった。

　だが所詮は口約束。今後も畑を荒らさないかどうかは、祈るしかない。

　そんな考えが一瞬よぎったものの、村に漂う穏やかな空気に包まれながら、食卓は進み、やがて夜は静かに更けていった。

───

　翌朝。

　澄み渡る空の下、彼は村人たちに見送られながら街道へと足を踏み出した。

「ほんとに助かったよ、落ち人さん！」

「気をつけてな！」

　口々に声をかける人々に、彼は笑顔で手を振る。

「はい！　いろいろありがとうございました！」

　胸いっぱいに新しい世界の空気を吸い込み、軽やかな足取りで歩き出す。

　そのとき、不意に隣から小さな足音が聞こえた。

　振り向くと、白い毛並みのカーバンクルが当然のように並んで歩いていた。

「……えっ、ついてくるの？」

　問いかけに、カーバンクルはそっぽを向き、ふんと鼻を鳴らす。

「勘違いしないで。たまたま行き先が同じなだけよ」

「そっか。いや、でも正直助かるよ！　一人だと不安もあるし」

「別にあなたのためじゃないわ…！」

　真っ赤になって尻尾を膨らませる姿に、彼は思わず吹き出してしまった。

　しばらく並んで歩いたあと、彼はふと思い出したように口を開く。

「そういえば、まだ自己紹介してなかったな」

　歩きながら振り返り、隣を進む獣に微笑んだ。

「俺の名前は悠真。悠々自適の“悠”と、真っ直ぐの“真”。――親がそう願ってつけてくれた」

「……悠真」

　地球の漢字も意味も、この世界では無意味だろう。だがカーバンクルはその名を、意味を確かめるように小さく口にした。

「それで……君の名前は？」

　問われた白い小獣は、ふいと前を向いた。額の赤い宝石が、夕陽を浴びてきらりと光る。

「……ないわ。私には、名前なんてものは」

　その声音はどこか寂しげで、彼は思わず歩みを緩める。

「そっか。じゃあ、俺がつけていい？」

「勝手にすればいいわ」

　強がるような言葉とは裏腹に、耳の先はほんのり赤く染まっていた。

　彼は少し考え、宝玉をじっと見つめる。

「うーん……赤いから“ルビー”とか？」

　口にした瞬間、自分でも安直すぎると思い、頭をかいた。

「いや、宝石の名前じゃ、そのまんますぎるか……」

　ふと顔を上げると、空は夕暮れの青から群青に変わりつつあり、東の空にひときわ明るい星が瞬いていた。

　その光を見たとき、自然に言葉がこぼれる。

「……スピカ、なんてどうかな」

　星の名を呼んだ声は澄んでいて、その響きにカーバンクルの瞳がかすかに揺れた。

「スピカ……」

　小さく繰り返し、目を細める。

「……まぁ、呼びやすければ、それでいいわ」

　ツンとした態度を崩さないままだったが、その声色にはかすかな喜びが滲んでいた。

　彼はにっこり笑い、力強く頷く。

「決まりだな。これからよろしく、スピカ」

　――その日、“スピカ”という名が生まれた。

　それは彼とカーバンクルの気ままな旅の始まりを告げる、小さな星の瞬きだった。

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【観察記録】

名称：カーバンクル（魔獣）

特徴：猫科に似た姿。額に宝石状の器官を持ち、強い魔力を有する。

生態：単独行動を好むが、気に入った相手には執着を見せる。

行動：高い知能を持ち、言語を理解している。

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もふもふ度：★★★★★

【観察記録】

名前：角リス（村人呼称）

特徴：体長30cmくらい。額に小さな角が生えており、成長すると二股に分かれる。

生態：穀物や木の実を好む。畑に入るため嫌われ者。

行動：集団でちょこちょこ移動。人を襲う様子はなく、抱っこしてもおとなしい。

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もふもふ度：★★★☆☆（しっぽはふわふわ。でも角がちょっと痛い）