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8　花嫁修行

　アルーアの花嫁に決まってからやることは山積みだった。中でもアルーアの歴史、言語、作法を学ぶことは大変なことだと周囲は思っていたが、シャロンはそれを難なくこなした。

「シャロン様はまるで最初から知っていたかのようだ」

　教師が舌を巻くほどの才媛ぶりだった。

　実際には1度習ったことがあるし、1年間アルーアで暮らした記憶がある。そのおかげもあって、花嫁修業は楽に進んだ。

　回帰前は、偏見も捨てきれてなかったし、沈んだ気持ちで花嫁修業を受けていた。自分のことを哀れだとさえ思っていたように感じる。

　今はアルーアについて学ぶことの全てが楽しかった。

　そんなシャロンをアルーアへ嫁がせるのを惜しむ声が上がったのも事実だった。

「アルーアへ嫁ぐのはどういう気持ち？」

　ある日、リエッタに尋ねられた。花嫁修業を終えて自分の宮へ帰る途中で、リエッタと会ったのだ。彼女は彼女で、妃教育を続けている。

　陽射しが強く、ふたり木陰に並んだ。

「そうね……楽しみよ」

　シャロンがそう言うと、リエッタは信じられないと言うような顔をする。

「蛮族の国よ？　それも第2王子だわ。天主様とは比べ物にならないわ」

　そう言われてシャロンは苦笑する。シャロンはその第2王子にまた会いたいのだ。

「蛮族じゃないわ。長い歴史のある国よ。きっと良い人だと思うわ」

「……信じられない。負け惜しみで言っているの？」

「そんな風に見える？」

　シャロンは微笑んだ。誠実なひとであることを自分だけはこのレアルで知っている。それだけで良かった。

「リエッタこそ、妃教育を頑張って。天主様を支える大役だもの」

「……言われなくてもわかってるわ」

「……もしかして、妃教育があまり進んでないの？」

　そう尋ねるとリエッタはうつむいた。シャロンはもう妃教育を受けていない。リエッタがどんな状況にいるのかわからなかった。

「……そんなこと、ないわ」

「なら良いんだけど。なんだか元気がなさそうね」

「そんなことないったら……！」

　リエッタは大声を上げた。シャロンはどうしたのだろうか、と思う。リエッタはアルーアへ嫁ぐのは嫌だと言っていた。それならば、今の彼女の状況は、すんなりと彼女の望んだ通りになっているというのに。

「なにかあったら話してね」

　そう言うと、リエッタははっとしたようにシャロンを見てすぐに首を振った。

「……本当に、なんでもないのよ」

「なら、良かったわ」

　もしかしたらリエッタは天主と上手くいってないのだろうか、と考えが過ってシャロンはすぐ首を振る。リエッタも天主に憧れていたし妃になりたいと思っているはずだ。ましてや天主が彼女を冷遇する姿も思いつかない。

「それじゃ、リエッタまたね」

　軽く抱きしめてシャロンは自分の宮殿へと続く道を辿る。シャロンの胸の中には希望が溢れていた。そんなシャロンの背を、リエッタは見えなくなるまで見送っていた。