[改稿版]政略で嫁いだ異郷の花嫁は巻き戻った人生で不器用な夫の愛を手に入れる

54 窮地再び

床に投げ捨てられるようにして倒れ込んだ。急いで身を起こそうとするけれど、すぐに体の上に跨られた。手首をつかまれ、足の間に、舅の足が割り込んだ。

「なんと、まだ、清らかな乙女であったとは……。アルクは気に入らなんだか？　どちらにせよ、もう良い。おまえは儂の妻にする」

「嫌です……！！　私の夫はアルクだけだわ！」

　そう言うと舅はくつくつと笑う。

「でもあやつは手をださなかったのであろう？　お主の片思いだったのか？　そんなことはあるまい。あやつは堅物だからのう。気づいてもらえなんだか？」

　心底、楽しそうに舅は言う。シャロンは舅を睨めつけた。アルクトゥールスとは本当に夫婦になる約束をした。身はまだ委ねてはなくても、心はもう既に彼の妻だ。

（俺の本当の、妻になって欲しい……）

　そう言われたことを心の拠り所にして、なんとか舅から逃れなければならないと思う。

「初々しいのう……。アルクに感謝せねばな。レアルの乙女を手に入れるのは儂だ」

　ざらりと耳を舐められる。あまりの気色悪さにシャロンから短い悲鳴が漏れる。

　次第に舅の鼻息が荒くなっていく。今こそシヴァから教えて貰った力を使わなければと思うのに、肌を舐められ、体をまさぐられ、どうしても怖気だって集中することができない。

　また同じ時を繰り返すのだろうか。せっかく、アルクトゥールスに本当の夫婦になろうと言ってもらえたのに……！　泣くもんか、と思った。泣き顔なんて見せてやるものか。

　そしてなにより、アルクトゥールスの名を呼んではいけない。この部屋に入ってきたら、彼がまた危険になる可能性があった。

　なんとかして自力でこの窮地を脱しようと、シャロンは意識を集中しようとする。

　ーーだめだ、できない。怖気が走って、集中することができない。

（助けてーーアルク！！）

　心のなかでそう叫ぶ。舅の手は忙しなく服の中へと入ろうとしている。その気色の悪さに吐き気がする。

　その時、どんどんと、扉が叩かれる。扉を蹴破ろうとする音がした。と、同時に本当は、呼びたくてたまらなかった声がする。

「シャロン、シャロン！　そこにいるのか！？　ぶじか！？」

　アルク……と叫びそうになって、舅に口を手で押さえられる。息が苦しい。

「黙っているが良い。おとなしく儂に抱かれれば良いのだ」

　シャロンは、その手に思い切り歯を立てた。痛みに舅が手を離し、シャロンは、思い切り頬を引っ叩かれる。口の中に錆びた血の味が広がる。

「おとなしくしておれ！　アルクがおまえを嫌だと言うから、儂が国交のために貰ってやると言っているんだ！」

「……だれが、あなたなんかに……！」

　ドアを叩き破ろうとする音がする。シャロンは、懸命にそちらを見た。ついにドアの閂が破られ、蒼白になったアルクトゥールスが中に踏み込んでくる。

　舅に押し倒され頬を腫らしたシャロンを見て、瞠目する。

　そのまま彼は父親を思い切り蹴り飛ばした。舅が転がっていく。アルクトゥールスが駆け寄って、シャロンを抱きかかえて後ずさった。

「シャロン！　シャロン、大丈夫か……！」

「アルク……ここにいちゃダメ……」

　舅の転がった先には剣が飾ってある。どうにかして、彼を逃さなければならない。回帰前の二の舞にはなりたくはない。けれど、なによりもアルクトゥールスに傷ついて欲しくはないのだ。

「アルク、お願い。ここから逃げて」

「おまえを残して逃げられるか……！　無事か！？　頬を……」

　アルクトゥールスは痛ましそうにシャロンにそう言うと、彼女を抱きしめた。このままではいけないと、焦りが強くなる。

「俺の妻に何をするんだ……！」

　アルクトゥールスが、記憶の通りの言葉を発する。けれどもその声は、回帰前に聞いたものより多分に怒気を含んでいた。

　舅は体を起こして、口の端で笑う。

「妻ではなかろう。白い結婚。なにもなかったのだろう？　意気地なしよの。こんな極上のおなごを前にしてなにもせずと半年も過ぎるとは」

　アルクトゥールスは、一瞬言葉に詰まる。

「お互いをよく知るための期間だった。彼女は俺の妻だ！」

　アルクトゥールスがきっぱりと言い放つ。そして、憎々しげに自分の父親を見た。

「あんたは病気だ！　母上を捨て次々と妻を娶っては飽きて……挙句の果てに俺の妻まで歯牙にかけようとする……！　許せることじゃない……！」

「アルク……！　大丈夫だから。もう止めて」

　記憶のようにシャロンを背に庇い叫ぶアルクトゥールスに、シャロンは、しがみついて止めようとする。

「なぜ止める！　許せることじゃない……！」

「あなたのことが心配なの……！」

　ふたりの声が聞こえているのかいないのか、舅が、剣を片手に立ち上がった。アルクトゥールスがそれに気づいてシャロンを背に庇う。

　いけない、とシャロンは思う。これではまた、回帰前と同じになってしまう。

　アルクトゥールスと薬草を摘みに行った。街へも行った。孤児院を見た。彼の母親とそれに対する苦悩を見た。他愛もない話をした。口づけを交わした。本当の妻になって欲しいと言われたーーそれらは回帰前にはなかったことで、優しく降り積もった大切な思い出だった。

　その思いを、なかったことにはしたくないーー！

「本当に、おまえは儂に反抗ばかり……儂に反抗するのならば、死んでしまえ……！」

　来る……！！　アルクトゥールスがシャロンを回帰前よりも強く後ろに庇う。シャロンは動けない。

　舅の剣を振り下ろす姿が、スローモーションのように見えた。このままでは、アルクトゥールスが斬られてしまう。

　我知らず、意識を集中させていた。深く自分の中に入り込むように集中し、能力を解放させる。

　白銀の眩しい光が部屋いっぱいに広がり、発光する。その光が止むと共に舅が、なにかにぶつかるように転げて昏倒する様子が見えた。

「私ーー」

　能力が、使えたのだと理解するまで少しの時間がかかった。

「アルク、アルクは、無事！？」

「ああ。無事だ……シャロン……すまなかった」

　ふたりでひしと抱き合う。そこにアルファルドとシヴァも駆けつけてきた。部屋の乱れに乱れた様子と、昏倒した王の姿を見て、アルファルドとシヴァはなにがあったか、瞬時に察したようだった。

「侍従長」

　は！と、アルファルドの後ろに付き従ってきた男が頭を下げる。

「王はご乱心だ。部屋に閉じ込め、決して出さぬようにせよ」

「はっ……！」

　「この事は誰にも漏れないように手配せよ」

　これにも肯定の言葉が上がる。

「シャロン様……よく、頑張られましたね」

　目に涙を浮かべたシヴァが、そうシャロンを労った。

「シヴァ……あなたのおかげよ……ありがとう」

　口の中はまだ錆びた血の味がする。気持ちが悪くなってシャロンは口を覆った。アルクトゥールスが、シャロンを抱きかかえる。

「シヴァ、知らせてくれてありがとう。本当に、感謝している」

　アルクトゥールスの言葉にシヴァは、首を振った。

「それよりも早く、シャロン様の手当てを……！

そして、今後のことは、アルファルド様とアルクトゥールスさまおふたりとお話があります。良いですね！？」

　シヴァの言葉に、アルファルドとアルクトゥールスは黙って頷く。シヴァの声に大きな怒りを感じ取る。もっともなことだとふたりは思う。

「俺は１度、宮に戻ってシャロンを手当てする。その後で、兄上の宮に行く。兄上、それで良いだろうか？」

「ああ。そうしてくれ。シャロン殿……本当に、申し訳ない」

　シャロンはゆるゆると首を振る。危機は脱することができたのだ。それも最悪の事態をーー。そう思えば、ほっとするばかりで、誰を責めようという気にもならない。

　シャロンはアルクトゥールスに抱きかかえられて、彼の宮へと戻った。