44 約束
夜も更けた。
温泉に浸かりながらシャロンは考える。自分の気持ちを伝えよう、と。
温泉の湯は滑らかで、心まで蕩かしてしまうほどに気持ちが良い。
手で掬ってみると、とろりと滑り落ちて行く。
シヴァの言う通りだと思う。言葉にしなければ伝わらない。アルクトゥールスがどう思っているかはわからないけど、回帰前も今も、自分の気持ちを伝えようとはしていない。伝えなければ伝わらないのだ。
どうしてアルクトゥールスが口づけをしてくれたのかもわからない。わからないならば聞くしかない。
なにも聞かないまま、回帰前のようになることだけは、嫌だった。
シャロンはそう決意して温泉から上がった。水滴の落ちる体をタオルで拭いて夜着に着替える。そのまま、アルクトゥールスの元へと向かった。
宮の寝室へと入ると、既にアルクトゥールスが夜着に着替えて座っていた。シャロンを見ると、少しだけ飲まないか、と薄く割った果実酒を勧めてくれた。
「ありがとう。少しのぼせてしまったから、嬉しい」
「それなら良かった。義姉上が漬けてくれたものなんだ」
「リラ様が？ 凄いのね。今度、私にも教えてくれるかしら。ラベンダーのポプリの作り方も教えてもらったの」
「頼んでみると良い。きっと喜んで教えてくれると思う」
うん、と頷いて、ふたりの間に沈黙が落ちる。
使用人たちももう下っている。話すのならばいましかない、とシャロンは思う。
「あの……」
「あのな……」
2人の声が重なって、お互いを驚いたように見た。
「アルクからどうぞ」
「いや、おまえから……」
そんなやり取りをした後、アルクトゥールスが咳払いをした。あのな、と言いかけた言葉をシャロンは思わず遮った。
「やっぱり、私から言わせて……！」
「……どうぞ」
アルクトゥールスが勢いに負けたように促した。シャロンは手を胸の前で組み、こくりと喉をならした。あのね、と言葉を続ける。
「あのね、私。アルクが好きなの」
出てきた言葉は直球だった。自分でもその言葉に焦ってシャロンは続ける。
「だから、口づけされたのも嬉しかった。でも私の能力がそうさせたんじゃないかって不安なの。私……」
そこまで言って腕を掴んで引き寄せられる。シャロンはアルクトゥールスの胸の中にすっぽりとおさまった。驚いて息もできないシャロンにアルクトゥールスは言う。
「シャロン」
え？ とシャロンは腕の中で小さな声を上げた。名前を呼ばれたのは、回帰後、はじめてではないだろうか。
「白い結婚は撤回してくれないか……」
「え……」
「本当の、俺の妻になって欲しい」
「本当の……？ 本当に……？」
シャロンの声が掠れ声になる。恐る恐る、アルクトゥールスの背に手を伸ばせば、しがみつくような形になる。
「俺は」
アルクトゥールスが絞り出すような声を出す。
「俺は、おまえが好きだ」
「……本当に？」
「本当に……」
ふたりの視線が絡み合う。どちらからともなく、顔が近づいて口づけを交わす。果実酒の甘い匂いが交わる。離れて、もう一度今度は深く。
「ん……」
頭の芯が痺れて、目眩がする。アルクトゥールスの首に手を回す。口づけが甘くてなにも考えられなくなる。
アルクトゥールスが、やっとの思いでシャロンを離す。改めて向き直って彼は真面目な顔をシャロンに向けた。
「悪い。これ以上続けると自制できなくなる」
「自制って……」
「このまま流されるのではなくて、改めてきちんと枕を交わしたい。もうすぐ結婚して半年になる。その時に……良いだろうか」
「うん……」
まだ頭が痺れたままで、シャロンはアルクトゥールスにもたれたまま頷いた。
これは現実だろうか。夢ではないのだろうか。シャロンは頬をつねった。こんな幸せが訪れることはあるのだろうか。
「……なにしているんだ？」
「夢かと思って……」
その言葉にアルクトゥールスが少し笑う。
「手を繋いで眠ろう。向き合ったまま」
「うん……」
涙が溢れて零れ落ちてゆく。それをアルクトゥールスは、優しく拭った。
ふたりで向き合ったまま、それぞれ床に入る。あれほど願った、見慣れた背中ではなく、アルクトゥールスの顔が正面にある。夢ではないんだ、とシャロンは頭を撫でられるまま、そう思って目を閉じた。
