[改稿版]政略で嫁いだ異郷の花嫁は巻き戻った人生で不器用な夫の愛を手に入れる

37 冬虫夏草

　起きられるようになると毎日のように、誰かしらがお見舞いにきてくれた。真っ先にやってきたのはアルファルドとリラだった。アルファルドは深く頭を下げて中々あげようとはしなかったし、リラはぽろぽろと涙をこぼしてシャロンに抱きついた。一緒に来たレグルスも、ひどくシャロンを心配して、離れようとしなかった。シヴァも時々顔を見せては、他愛もない話をして帰って行った。

　そしてまた今日も、アルファルド達が見舞いに来てくれていた。レグルスは寝室に入ってくると、きょろきょろと辺りを見回した。

「兄叔父上はどこに行ってるの？」

「アルクなら、用事があると言って朝早くから出ていったわ」

「えー。僕も連れて行ってほしかったなあ。でも、今日はシャロンに会えたからいいや」

　レグルスがそう言って無邪気に笑う。アルファルドがごほんと咳払いをした。

「レグルス。今日はシャロン殿のお見舞いにきてるのであって、遊びに来たわけではないぞ」

「そうよ、レグルス。シャロン様、ごめんなさいね」

「はあい、父上、母上」

　そんなレグルスの態度にシャロンはくすりと笑う。今日は、アルファルド一家が来てくれて、朝から賑やかだ。シャロンはレグルスの頭を優しく撫でた。

「いいんですよ、アルファルド様、リラ様。私もレグルスと会えて嬉しいですから」

「本当！？　やったー！」

　レグルスがはしゃいだ声を上げて、シャロンに抱きつく。シャロンは微笑ましくレグルスを見て、抱きとめた。アルファルドとリラは、恐縮している。

「あれ、兄上、義姉上……レグルスも来ていたのか」

　4人で談笑していると、アルクトゥールスが寝室の中へと入ってきた。手には盆を持ち、皿からは湯気が上がっている。時刻は既に昼前になっていた。

「どこに行ってたんだ？」

「ちょっと山に……」

「山に何をしに行ってきたんですか？」

　アルファルドとリラに尋ねられて、アルクトゥールスは少し言葉に詰まった。

「ちょっと……薬草を摘みに」

　そうぶっきらぼうに言いながら、シャロンの隣へと座ると盆を脇に置いた。気遣わしげにシャロンの顔を覗き込む。

「痛みはどうだ？　少しは引いたか？」

「あの……大丈夫……。良くなってるから」

　アルクトゥールスの顔が近くて、シャロンは慌てて笑顔で答えた。アルクトゥールスはひとつ頷くと、盆をシャロンに渡す。盆の上には卵粥が載っていた。

「……栄養があるから、食べるといい」

「……ありがとう」

　そう言ってアルクトゥールスを見たシャロンは、彼の右頬に擦り傷があるのを見つけた。

「アルク……擦り傷どうしたの……？」

「え……いや、これはなんでもない」

　そんなふたりの様子を見ていたレグルスが、わかった！　と手を叩く。

「これ、黒ノ鳥の卵の粥でしょう？」

「黒ノ鳥の卵？　高所でこの季節にしか産まない滋養に良いという卵か？」

「うん！　父上。前に兄叔父上から教えて貰ったことがあるよ！」

「まあ……アルク様、そんな珍しい卵をシャロン様のために？　山に入って？」

　3人に詰め寄られて、アルクトゥールスはレグルスの頭を軽く叩いた。

「……兄上たちにも採ってきましたから」

　そう言ってアルクトゥールスは咳払いをする。そんな弟を見て、アルファルドは笑みを零した。

「どれ、私たちはお暇をしようか」

「えっ、僕もっとシャロンといたい」

「レグルス。帰りますよ？」

「……はい、母上」

　リラに微笑みながらそう言われて、レグルスは少ししょんぼりしながらも頷いた。あ！　と手を叩く。

「シャロン、きっとその中に冬虫夏草も入ってる……」

「もう、黙れ」

　アルクトゥールスに口を塞がれて、レグルスはもごもごと何かを言いたそうにした。

「冬虫夏草って、なに……？」

「なんでもない。薬草のようなものだ。体に良いからとにかく、食べてくれ」

「……本当？」

　アルクトゥールスは本当だ、と頷く。

「ではこれで。シャロン殿、お体大切に」

「シャロン様、黒ノ鳥の卵は珍しいんですよ。しっかり食べてくださいね」

「シャロン、また来るね……！」

　ばたばたと3人が部屋からいなくなって、静けさが戻る。シャロンはそっと、アルクトゥールスの頬の怪我に手を伸ばして触れた。

「大丈夫……？」

「ああ。少し木の枝で引っ掛けただけだから」

　それよりも、とアルクトゥールスは言う。

「たくさん食べて、早く良くなってくれ」

　優しい眼差しで見つめられ、シャロンの鼓動が速くなる。

「うん……ありがとう」

　食べたお粥は、優しい味がして、とても美味しかった。

「ところで、冬虫夏草って……」

「滋養に良いものだから、気にすることはない」

「そう……？」

　そうだ、とアルクトゥールスが頷いて、シャロンはお粥を口にする。レアルでは、冬虫夏草という名前を聞いたこともなかった。

　シャロンが冬虫夏草について知るのは、もう少し後ーー体が良くなってからのことだった。レグルスがこっそりと教えてくれて、シャロンは少しだけ申し訳ないと思いながらも、もうなにがあっても、冬虫夏草は入れないでと、渋るアルクトゥールスに真面目に頼んだのだった。