[改稿版]政略で嫁いだ異郷の花嫁は巻き戻った人生で不器用な夫の愛を手に入れる

31 薄紅色のバレッタ

「髪を梳きましょうね。お綺麗にしましょう」

　シャロンがそう言うと、義母は嬉しそうに微笑む。宮の中はとても静かだ。シャロンと義母のふたりだけ。アルクトゥールスは、アルファルドの宮へと所用で出かけていた。

「このバレッタね、あの人が買ってきてくれたの」

「良かったですね」

「似合うかしら？　喜んでくれるかしら？」

　大事そうにバレッタを手に抱え込んで義母は嬉しそうに微笑む。

「ええ、きっと。帰られる前に綺麗に結いましょうね」

　義母ーーアルクトゥールスの母親は少女のように頬を染めた。

　これは欺瞞だ。わかっている。本当はバレッタを購入したのもアルクトゥールスであって、彼女の夫ではない。それでも、シャロンにはこの嘘がいけないものだとは思えなかった。

　丁寧に髪を梳かしてあの日アルクトゥールスがしてくれたように、義母の髪をまとめてやる。義母はシャロンのことを侍女だと思い込んでいる。そう思ってくれるように、アルクトゥールスに言い聞かせてもらえるよう頼んだのだ。渋ったアルクトゥールスを説き伏せ、時々、こうして義母の面倒をみている。

　少しだけ化粧を施し紅をひくと、窶れて疲れ果てた面影が柔らかくなった。

　義母は鏡を見つめて微笑む。

「喜んでくれるかしら」

「ええ、きっと」

　欺瞞に塗れた、けれども穏やかなひと時だった。そこへ大きな足音が聞こえる。シャロンは、はっとして義母を背の後ろに隠した。

「なんだ。ひとりかと思ったら違うのか」

　舅が遠慮なく入り込んでくる。粘ついた目でシャロンを見て、そしてその後ろへと視線を向ける。そして露骨に嫌そうな顔を見せた。

「誰かと思ったらイレーネではないか。みっともなく化粧などして、どういうつもりだ！　お前の顔など見たくない。去れ！」

「あ……あ……」

　義母ーーイレーネが、瘧のように震え始める。シャロンはその体を抱きしめた。きっ、と舅を睨めつける。そして努めて穏やかな声で言う。

「お下がりください。ここはアルクトゥールス様の宮です」

「おお、下がろうとも。おまえが一緒に来るのならな」

　舅はシャロンの腕を強引に掴んで引き寄せた。そしてイレーネへ侮蔑の視線を向ける。

「窶れ果てて醜い姿を見せるな！」

　そう言ってイレーネを蹴り飛ばそうとする。シャロンは咄嗟に間に入ろうとしたが間に合わず、イレーネは倒れた。その拍子に薄紅色のバレッタが転がり落ちる。

「なんだ、こんなもの」

　舅はそう言うと大きく足を上げて、バレッタを踏みにじった。

「なんて、ことを……！」

「いや……いやああああああ」

　半狂乱になったイレーネの悲鳴に舅の手が緩む。その隙にシャロンは舅から逃げ出し、イレーネの側に駆け寄ると再び抱きしめた。

「大丈夫、大丈夫ですよ……」

　そう言って宥めようとしても、半狂乱の凄まじい力で、顔や体を叩かれる。

「大丈夫……大丈夫ですから」

　それでもシャロンはイレーネを抱きしめた。舅が更にイレーネをを蹴りつけようとするのを、シャロンは必死に庇った。

　ばたばたと複数の足音がしたのはその時だった。

「なにをしているんだ……！」

　イレーネに殴られながら、アルクトゥールスの声を聞いて安堵する。イレーネの叩く力がほんの少し弱まって、シャロンは彼女を離した。

「あなた、あなたーー」

　イレーネは泣きながらアルクトゥールスを見つめて駆け寄ろうとする。アルクトゥールスが、舅の体を羽交い締めにして止めた。

「俺の宮で何をしているんだ……！」

「父上、こちらで何をなさっているんですか！」

　アルファルドも来てくれたのだと更に安堵する。これでイレーネも自分も安心だ、とほっと息をついた。

　舅がアルクトゥールスに捕まれた腕を乱暴に振り払った。

「ちっ。べつに何もしておらん！　狂った女になぞ、興味はないわ！」

「あなた、あなたーーアルタイル！　怖かった……！」

　義母は舅の名前なのだろう。叫びながら、アルクトゥールスに抱きつく。

「なに……！？　こいつと儂が似ていると言うのか！　この忌々しいクズ女が……！！」

「いい加減にしろ！」

「いい加減にしてください！」

　イレーネに振り上げた手を、今度はアルクトゥールスとアルファルドが一斉に掴む。

「誰に向かって口をきいているのだ……！　おまえたち、しばらく儂の前に顔を見せるな！！」

　舅はそう言うと足音高く宮を出て行った。シャロン様！　と悲鳴のような声が上がる。

　リラとシヴァも来てくれたのか、と遠のく意識の中、シャロンは思った。舅の暴挙を止められずに申し訳ないとも。

「これは、国際問題です」

　意識を手放したシャロンを抱きかかえ、シヴァがきつく睨め据える。

「アルーアに嫁がれたとは言え、シャロン様はレアルでは位も高い御方です」

　リラが急いで救急箱を取ると、シャロンの側に座った。目に一杯涙を溜めて、シャロンの手当てをはじめる。

　シャロンの体はあちこちに痣が浮かび、髪も乱れに乱れていた。

　アルクトゥールスは駆け寄りたくても、イレーネが半狂乱になっていて駆け寄れない。アルファルドもあまりの惨状に言葉を失っている。

「僕はこの現状を、レアルに報告する義務があります」

「……ああ、その通りだ。本当にすまない」

　アルクトゥールスの言葉に、シヴァは更に睨めつける。

「アルク様は薬師なのでしょう。早く、一刻も早く手当てをしてください！　母上様にかまっている場合ではありません……！」

「母上、さあ。行きましょう。アルク、彼の言う通りだ。母上は私に任せて早くシャロン殿を」

「兄上……頼みます。義姉上、手当てを代わります。義姉上はレグルスのところへ戻ってやってください」

「いいえ、アルク様、私も手伝います……指示を出してください」

　止まった時が動き出すように、一斉に人が動き出した。