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28 孤児院にて

　着いたところは、さほど大きくはない民家だった。ただ、修繕が行き届いているようで清潔感が感じられる。

　アルクトゥールスが扉を叩くと、初老の男性が出てきた。アルクトゥールスを見ると慌ててお辞儀をする。

「これは殿下。今日はどうなさいましたか？」

「街でスリを見つけてな。悪いがなにか食べさせてやってくれないか」

「承知しました。では子どもをお預かりしましょう」

　子どももシャロンも訳がわからなくて、アルクトゥールスを見る。その視線を受けてアルクトゥールスは頷いた。

「ここは俺が面倒をみている孤児院だ。安心しておまえも飯を食ってこい」

　子どもは戸惑いながらも男性に連れられて部屋のなかに姿を消す。

　その姿を見送ってたアルクトゥールスは、孤児院の柵にもたれかかってため息をついた。

「驚かせたな、悪い」

「ううん。孤児院なんて運営してるのね」

「ああ。アルーアは貧富の差が大きい。レアルよりもな。驚いただろう？　ここを本当は大規模に是正したいのだけど、親父が王位にいる限りはむりだ。だから、兄上といくつか孤児院をつくって援助しているんだ。子どもが真っ当に育てばそれだけ生産性も増すからな……。手仕事を覚えさせて職の世話をして……気の遠くなる話だけどな」

「お金はどこから出してるの？」

「俺に割り当てられる公費からだな。俺はそんなに物欲もないし、衣食住は事足りているから使い道もそんなにないしな」

　それなら……とシャロンは、言葉を続ける。

「私がレアルから持ってきた持参金と、いただいた公費の中から私も出すわ」

「え、いや。持参金も公費もお前のための金だ。俺と違っていろいろ揃えなければならないものもあるだろう？　気持ちだけ受け取っておくよ」

「レアルにいた頃も、孤児院の訪問には行っていたの。お願い、私にもできることならそうさせて」

　それに、とシャロンは続ける。

「レアルでは生まれてすぐに王宮に召し上げられたから、本当の父母の顔は私も知らないの。豊かな生活をしていたからあの子とは違うけれど……だから、手伝わせてくれたら嬉しいわ」

　再度頼むと、アルクトゥールスは深く頭を下げた。

「すまない。助かる」

「良かった。私にもできることがあって」

　そう微笑むと、アルクトゥールスは顎を手でかいた。

「なんだか、助けられてばかりな気がするな」

「え？　私何もできていないけれど……？」

「いや……本当にありがとう」

　アルクトゥールスはもう一度、深く頭を下げた。

「そうだ。もし、孤児院でなにか売っているものがあれば購入したいのだけど、なにかあるかしら？」

「刺繍とか、木彫りのものなら……。だけどお世辞にも上手いものではないぞ。子供たちが作っているからな」

「なら尚更、購入してくるわ。刺繍のハンカチなら何枚あったって良いし。待ってて」

「あ、おい……！　俺も行く」

　ふたりで孤児院へと入り、いくつか刺繍のハンカチと木彫りの笛を買い求めた。

「これはレグルスにあげようと思うの。喜んでくれるかしら」

「お前から貰ったらなんでも喜ぶだろうよ」

「シヴァも喜んでくれるかしら？」

「……それはわからない」

　そんな話をしながら商品を見ていると、先ほどのスリの子どもがやってくる。

「兄ちゃん、ごちそうさま！　久しぶりにきちんとした飯を食えたぜ。焼き魚美味かった！」

「ここはまだ空きがあるから、お前、ここで暮らすと良い」

　そう言うと子どもは首を振る。　

「弟や妹も友達もいる。俺だけ入るわけには行かない。けど、あのおじさんがまた来ても良いって言ってくれたんだ。木彫りも教えてくれるって」

「……そうか」

「良かった」

「姉ちゃんも、さっきはごめんな。八つ当たりして」

　子どもは頭をかいて、少しだけ頭を下げた。

「良いのよ。私こそ、事情も知らないのにごめんなさいね」

　そう言うと子どもは、にこりと笑う。

　シャロンはアルクトゥールスと手を振って子どもと別れた。

空が茜色に染まっている。はぐれないよう手を繋ぎ歩きながら、アルクトゥールスがぽつりとつぶやいた。

「この国は問題が山積みだ。貧富の差も、孤児の多さも。全部、王家の問題からきているんだよな……そう、街に出ると実感する」

「アルク……」

　この国を実質支えているのは、アルファルドとアルクトゥールスなのだ、とシャロンは実感する。自分になにかできることはないのか、とシャロンは、空を見上げた。