第96話 悪徳商人の帝国攻略録３／女帝の攻略進捗：４０％
商人ユミルがヤエを従えた事。そして、メンショウ帝国に尽くしたいと告げている事。
リンファを上手く誘導した事で、その情報は真っ先に女帝に伝えられた。
結果として、俺とヤエはリンファと共に豪奢な療養室に来ていた。
「ケホッ、コホッ……貴様が、件の商人か……」
天蓋付きのベッドで横になっていた女帝が、咳き込みながら声を発する。
俺たちの目の前にいるのは、桃色の髪を結い上げた色白の女性。
病に冒されていなければ、絶世の佳人として見る者を魅了しただろう。
「はい、ユミルと申します。拝謁の栄に浴し、恐悦至極にございます」
「あらあら、以前お会いした時よりもさらに力が落ちておりますね」
ヤエの言葉を聞いた女帝が愉快そうな笑みを浮かべる。……五十を越えてるはずだけど、三十代にしか見えないな。
「く、くく……相も変わらず不遜な女よ……。他人を強弱でしか測れぬ破綻者め……」
「今は違いますよ？ わたくしめは、この刃を主様に捧げておりますから」
ピタッと俺に寄り添ってくるヤエ。……さり気なく胸を当てるのはやめような。
そんなヤエの様子を見て、女帝が驚愕の表情を浮かべる。
「凶剣が、収まる鞘を見出しただと……？ このような男が……？」
愕然としたままこちらを見つめる女帝。
……さて、早々に終わらせるとしようか。
商人を演じるために下げていた武勇を、再び高める。
全盛期の女帝と同じ数値――９９へと。
途端、変化は劇的だった。
「……ッッ!! こ、これ、は……」
女帝が限界まで目を見開き、引きつった声を発する。
「ゆ、ユミル……なのか？」
同席していたリンファも困惑の表情になるが、そちらは今は置いておく。
「お、ぉお……この力の波動……このような力の持ち主が、ヤエ以外に……それも男で、存在したとは……」
感極まったような声。
女帝はすぐに悔恨の色を浮かべ、口惜しそうに言葉を続ける。
「このような傑物の男と同じ時代に生まれながら、何故……せめてあと五年、早く出会っておれば……」
女帝は何よりも力を尊ぶので、対面さえ出来れば好かれる事は分かっていた。
とは言え、問題はここからだ。
原作の設定を踏まえるなら、女帝が見せる反応は恐らく……。
「もっと早く出会っておれば、この男の種で孕めたものを……！」
激しく歯ぎしりをして、心底から悔しげにする女帝。
そう――女帝は優れた種で子を産み、要職につける事で帝国を発展させてきた、まさに女傑なのである。
「あらあら、主様と相互愛情なく交わる事は、このわたくしめが許しませんよ？」
「くく、妾が病に倒れておらねばこのような若造、容易く籠絡してくれるわ」
「主様を誘惑するなど、神仙であっても無理な事でございます」
少女時代の女帝の立ち絵がストライクゾーンど真ん中だった事は、そっと胸の内に秘めておこう。
「ユミルよ、我が娘たちを孕ませてみんか？ 貴様の種と皇族の血脈で最強の帝国が出来るぞ」
「私には妻たちがおります」
「種だけ残していけばよい。妾の娘たちは皆、美しいぞ。生娘も、夫帯者も、未亡人も、選り取り見取りよ。貴様なら好きなだけ種付けしていって構わん」
「愛なく子を産む事は、教義に反します」
「むぅ……宗教観の違いか。それは、どうにも出来んな」
……ふぅ。よし、乗り切った。
メンショウ帝国の貴族階級は、女尊男卑の風潮が強い。
男は種だけ提供しお払い箱、生まれた子は幼い頃から英才教育を施される。
仮に俺がハッスルしたとしても、帝国が強くなるだけで禍根にしかならないのである。
「まぁ、よい。いや、よくはないが……無理を通してヤエに暴れられては敵わん」
「はい。主様とわたくしめが、メンショウ帝国の為に力を尽くす。それだけで十分で御座いましょう」
深々とため息を吐いた後、女帝はリンファへと眼差しを向ける。
「リンファよ。これほどの傑物を見出した事、大義であった。流石はリュウ家の娘」
「ハッ！ 勿体なき御言葉に御座います！」
「妾の名において、ユミルとヤエに帝城内を自由に出入りする権利を与える。ユミルに関しては皇族専用区画の出入りも許す。その旨、周知させよ」
「承知いたしました！」
片膝をつき、頭を垂れて返答したリンファ。やがて彼女は、チラリと俺の方を見る。
手の届かぬ場所に行ってしまった、恋しい男を想うような眼差し――。
そんなリンファの表情を見て、さてどう接するべきか、と。心の中で腕を組むのだった。
